Bagaimana S Vegiyathuman Menjadikan Jalan Kaki dan Lari sebagai Perekat Bangsa

Persatuan lewat jalan kaki di tengah keberagaman bangsa

Selama setengah abad, pemandangan jalanan yang padat di Kuala Lumpur dan kota-kota lain menyampaikan pesan sederhana. Orang-orang yang bergerak berdampingan dapat membangun negara yang lebih kuat. Sosok di balik gerakan itu adalah S Vegiyathuman, organisator tanpa lelah yang memandang acara partisipasi massal sebagai proyek nasional, bukan sekadar agenda perlombaan. Pada Hari Malaysia, saat persatuan menjadi sorotan, kisahnya terasa seperti pelajaran kewargaan yang disampaikan dengan sepatu lari dan sepatu jalan kaki.

Vegiyathuman, yang dikenal luas sebagai Raja Jalan Kaki dan Lari, memandang olahraga sebagai jembatan yang bisa diseberangi siapa saja. Ia tidak terpaku pada podium. Ia lebih peduli pada siapa yang hadir, siapa yang merasa disambut, dan bagaimana kota menjadi hidup ketika ribuan orang mulai bergerak bersama. Pendekatannya mengubah akhir pekan biasa menjadi ajang berkumpul bagi warga Malaysia dari berbagai latar belakang untuk berlatih, bersorak, dan tertawa bersama.

Pernah ia menjelaskan filosofi yang menjadi panduan bagi semua hal yang dibangunnya. Ia percaya patriotisme dapat terlihat bukan hanya melalui medali atlet elite, tetapi juga lewat jarak yang ditempuh bersama di jalanan terbuka. Ia berbicara tentang irama, tempo, dan bagaimana orang-orang asing menjadi sesama warga selama berjalan jauh pada pagi hari.

Menjelaskan gagasan itu, Vegiyathuman berkata:

Ini juga tentang berjalan bahu-membahu dengan orang-orang asing, bergerak maju serempak, merayakan irama bersama sebagai warga Malaysia.

Dari juara sekolah menjadi perancang acara massal

Lahir pada 1941 di Bukit Mertajam, Vegiyathuman pertama kali dikenal sebagai pelari muda. Mewakili Bukit Mertajam High School, ia menjuarai lomba lintas alam di Penang pada akhir 1950-an. Pelatihnya saat itu adalah KS Nijhar, yang kemudian terjun ke politik nasional. Tahun-tahun pembentukan itu mengajarkannya disiplin berlatih dan kebersamaan yang dapat tercipta melalui olahraga.

Ia mengakui mantan administrator atletik A Vaithilingam berjasa membentuk keterampilannya sebagai organisator. Dari tata letak lintasan hingga peraturan, dari sistem pencatatan waktu hingga pengarahan relawan, ia mempelajari fondasi teknis sebuah acara. Bekal itu menjadi dasar bagi gerakan yang berkembang selama puluhan tahun.

Pada 1960-an, ia bekerja sebagai pemeriksa sidik jari di kepolisian, Bukit Aman. Pekerjaan itu stabil, tetapi hatinya tetap tertambat pada lintasan dan jalanan. Pada 1980-an, Wali Kota Kuala Lumpur Elyas Omar memintanya menggelar acara lari hari Minggu di taman-taman kota untuk mendorong kebugaran. Warga menyambutnya. Melihat ribuan orang berkumpul memberinya keyakinan untuk merancang kegiatan yang lebih besar, termasuk lomba lari jalan raya yang mengubah pusat Kuala Lumpur menjadi festival gerak.

Yang menjadikan Big Walk ritual nasional

Di antara banyak acara yang ia bentuk, Malay Mail Big Walk, yang akrab disebut Biggie, paling menonjol. Acara ini dimulai pada 1960 dengan kurang dari 3.000 pejalan kaki. Di bawah pengelolaannya, acara itu berkembang menjadi karnaval. Pada masa jayanya, puluhan ribu orang ikut serta. Kantor-kantor membentuk tim. Keluarga merencanakan akhir pekan mereka di sekitar acara ini. Warga sekitar keluar untuk menonton.

Biggie juga menjadi tempat pembinaan olahraga jalan cepat, cabang teknis dalam atletik. Dalam jalan cepat, satu kaki harus selalu tampak bersentuhan dengan tanah, dan kaki yang melangkah harus lurus sejak pertama kali menyentuh tanah hingga melewati tubuh. Menguasai teknik itu membutuhkan latihan bertahun-tahun, pelatihan yang cermat, dan juri yang teliti. Acara tersebut membuka ruang bagi berkembangnya jalur pembinaan ini.

Sejumlah atlet yang mengawali karier di sana antara lain K Thirumal, yang disebut Vegiyathuman sebagai bapak jalan cepat Malaysia. Nama-nama berikutnya termasuk V Subramaniam, Khoo Chong Beng, G Saravanan, Anastasia Karen Raj, dan Yuan Yufang. Mereka tidak muncul begitu saja. Mereka berlatih di hadapan publik, dikelilingi warga yang menyaksikan bahwa prestasi dapat bermula di jalanan kota jika tersedia kesempatan.

Half marathon pertama dan tumbuhnya olahraga lari perkotaan

Pada 1989, Vegiyathuman menyelenggarakan half marathon sejauh 21 kilometer yang dianggap sebagai yang pertama di Malaysia. Ia tidak mengejar sorotan media. Ia ingin memberi masyarakat tantangan baru, yang membutuhkan persiapan dan kesabaran serta, setelah dituntaskan, membangun rasa percaya diri. Format half marathon menawarkan tantangan yang cukup besar untuk terasa istimewa, tetapi tetap dapat dicapai dengan beberapa bulan latihan konsisten.

Dari langkah-langkah itu lahir ambisi yang lebih besar. Ia mendirikan Kuala Lumpur International Marathon, yang kemudian menjadi cikal bakal Standard Chartered KL Marathon saat ini. Pada 2013, acara itu diikuti puluhan ribu peserta dan menawarkan salah satu total hadiah terbesar di negara itu pada masanya. Acara tersebut merayakan warisan kota dengan titik start dan finis di Dataran Merdeka. Penyelenggara merancang acara yang menyambut pemula, keluarga, tim perusahaan, dan atlet elite. Mitra amal turut memperoleh manfaat karena para pelari menggalang dana selama berlatih.

Acara partisipasi massal berskala besar tidak muncul begitu saja. Penyelenggaraannya membutuhkan izin, layanan medis, koordinasi lalu lintas, sistem pencatatan waktu, stasiun air minum, dan ribuan relawan. Di balik spanduk-spanduk itu ada sosok yang mengutamakan detail dan keselamatan di atas segalanya.

Metodenya: utamakan keselamatan dan detail

Mereka yang pernah bekerja dengannya menggambarkan seorang pemimpin yang memeriksa tata letak rute saat fajar, melatih prosedur darurat, dan melatih tim untuk memastikan waktu penutupan jalan dan pelepasan peserta berlangsung tepat. Mantan pelari gawang nasional Anto Keney Martin, yang menjadi bagian dari tim RHB Centennial Run pada 2013, mengenang standar yang ditetapkan Vegiyathuman bagi kru dan relawan.

Dalam mengenang Martin, rekan-rekannya menyoroti penekanan Vegiyathuman pada keamanan dan kelancaran pelaksanaan dari awal hingga akhir. Martin mengingat bagaimana acara tetap berjalan sesuai rencana meski hujan mengancam jadwal.

Ia sangat teliti dalam setiap aspek keselamatan dan keamanan. Tidak ada ruang untuk kesalahan. Bahkan saat hujan turun deras sebelum fajar, ia menjadi orang pertama di lokasi, memastikan pelepasan peserta berjalan lancar. Pengetahuannya yang luas membimbing kami semua.

Pendekatan yang konsisten selama puluhan tahun itu membantu masyarakat memercayai acara-acara tersebut. Para pelari dan pejalan kaki tahu mereka berada di tangan yang tepat. Instansi kota tahu rencana yang disusun realistis dan dikomunikasikan dengan jelas. Sponsor melihat merek mereka terhubung dengan acara yang dikelola secara cermat.

Membina atlet dari bank dan kantor hingga tim nasional

Vegiyathuman tidak memisahkan partisipasi masyarakat dari prestasi tinggi. Ia percaya keduanya dapat berkembang bersama. Salah satu gagasannya yang paling ia banggakan adalah rangkaian kompetisi atletik antarbank. Para pekerja kantor rutin bertanding, menemukan pelatih, dan membangun disiplin lewat latihan mingguan. Rangkaian itu menyuplai atlet ke skuad nasional dengan cara yang tak banyak diduga. Pada suatu masa, katanya, pertemuan-pertemuan tersebut menghasilkan sebagian besar anggota tim nasional.

Menjelaskan pandangannya, ia menggambarkan bagaimana karyawan perusahaan dapat menjadi pesaing di tingkat internasional jika didukung struktur yang tepat.

Pada masa jayanya, pertemuan-pertemuan ini menghasilkan sebagian besar anggota tim nasional. Para pegawai bank ini tetap bisa berlatih dan mengharumkan nama Malaysia.

Aktivis olahraga akar rumput Dina Rizal menyebut Vegiyathuman berjasa meletakkan dasar bagi pembinaan anak muda yang lebih kuat di Federal Territory Athletics Association. Program, pendampingan, dan kegiatan menjangkau masyarakat secara konsisten menumbuhkan budaya yang terus menarik anak muda ke cabang atletik lintasan dan jalan raya. Seiring tumbuhnya kepercayaan diri para remaja itu, seluruh sistem turut diuntungkan.

Suara Malaysia di panggung dunia

Pengaruhnya tidak berhenti di batas kota. Vegiyathuman bertugas sebagai juri jalan cepat di Olimpiade Athena 2004 dan Kejuaraan Dunia Atletik di Seville pada 1999. Ia juga menjadi juri di Paralimpiade. Bertugas di tingkat itu menuntut penguasaan teknis, ketenangan, dan penilaian yang dapat dipertanggungjawabkan di bawah sorotan. Itu merupakan bentuk kepercayaan dari komunitas atletik dunia.

Ia juga mengadakan kursus dan klinik di berbagai wilayah Asia, membagikan pendekatan praktisnya kepada para juri dan penyelenggara muda. Sesi-sesi itu berfokus pada hal-hal yang dapat menentukan keberhasilan atau kegagalan acara: perencanaan keselamatan, pelatihan marshal, perancangan rute, layanan bagi atlet, dan penyelesaian konflik pada hari perlombaan. Banyak orang yang kini menyelenggarakan acara di berbagai wilayah belajar dasar-dasar itu darinya.

Pengabdian, kepemimpinan, dan penghargaan yang diraih

Di Malaysia, pengabdiannya berlangsung lama dan konsisten. Ia menjabat sekretaris jenderal Federal Territory Athletics Association (FTAA) dari 1985 hingga 2016, lalu menjadi presiden pada 2017. Ia mengundurkan diri pada 2020 setelah membentuk asosiasi tersebut menjadi wadah bagi lomba akar rumput maupun kompetisi elite. Banyak orang di dunia olahraga menggambarkan FTAA sebagai keluarga yang saling menjaga dan menyambut pendatang baru dengan kehangatan yang sama.

Ia dianugerahi gelar Datuk pada perayaan Hari Wilayah Persekutuan 2014. Pada 2024, ia masuk dalam Hall of Fame Majelis Olimpiade Malaysia, sebuah penghargaan yang juga diberikan kepada para pejabat dan atlet lain yang membangun catatan prestasi olahraga bangsa. Penghargaan itu mencerminkan karier yang memadukan pengetahuan teknis dengan semangat mengabdi kepada masyarakat yang tak pernah surut.

Mereka yang pernah melihatnya bekerja mengenang malam-malam panjang, panggilan telepon kepada pemasok, pemeriksaan terakhir titik air minum, dan kata-kata penyemangat yang disampaikan dengan tenang kepada peserta pemula yang gugup. Kehadirannya menenangkan tim dan meningkatkan standar penyelenggaraan lomba lari jalan raya dan jalan kaki.

Kehidupan sekarang dan arti warisan baginya

Saat ini, pada usia 84 tahun, ia menggunakan kursi roda setelah mengalami cedera tulang belakang dan tinggal di fasilitas hunian dengan bantuan sejak 2020. Aktivitasnya melambat, tetapi kebanggaannya terhadap para atlet muda tetap terasa. Saat menyaksikan program yang dijalankan FTAA dan mitra-mitranya, ia melihat gema dari kerja yang dibinanya selama puluhan tahun.

Menjelaskan kesinambungan itu, ia menggambarkan bagaimana generasi berikutnya mulai mengambil tanggung jawab dan melanjutkan misi tersebut.

Saat ini, ketika melihat program akar rumput di FT dan cara anak muda ditemukan serta dibina, saya tahu usaha saya tidak sia-sia. Para administrator generasi baru bekerja dengan baik, dan saya bangga melihat apa yang terus mereka lanjutkan.

Ia berkali-kali mengatakan bahwa proyek itu tidak pernah berpusat pada dirinya. Tujuannya adalah memberi orang tempat untuk merasa menjadi bagian, baik mereka calon juara maupun peserta pemula yang lebih banyak berjalan daripada berlari.

Bagi saya, ini tidak pernah tentang kejayaan pribadi. Ini tentang memberi warga Malaysia kesempatan untuk menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar. Entah Anda calon juara atau hanya ingin menuntaskan jalan kaki, Anda tetap menjadi bagian.

Tujuan itu tak selalu mampu meredakan rasa kehilangan karena jarak. Teman-teman dari lingkungan atletik dahulu mengisi hari-harinya, dan ia merindukan mereka.

Terkadang saya merasa kesepian di sini. Saya merindukan teman-teman di lingkungan atletik.

Presiden FTAA V Pulanthiran merangkum pandangan banyak orang di dunia olahraga mengenai kontribusi mentornya.

Ia menginspirasi banyak juri dan atlet, menjadi mentor mereka, serta berteman dengan semua orang yang ditemuinya. Selama empat dekade, Vegiyathuman menjadi sosok penggerak atletik Malaysia. Ia adalah tangan tak terlihat yang menjaga denyut olahraga masyarakat tetap hidup.

Mengapa olahraga masyarakat tetap penting di negara yang beragam

Acara seperti Biggie dan berbagai marathon Kuala Lumpur bukan sekadar kegiatan sehari. Acara-acara itu mengubah jalanan menjadi ruang bersama. Pelari dari Shah Alam akhirnya berlari dengan kecepatan yang sama seperti pejalan kaki dari Batu Caves, dan jarak di antara mereka pun menyusut. Para relawan membagikan gelas dari meja yang sama kepada orang-orang dengan beragam warna dan lambang. Interaksi yang berulang dari tahun ke tahun itu membangun rasa hormat dan kebersamaan.

Acara partisipasi massal juga membawa manfaat praktis. Latihan mendorong orang menerapkan kebiasaan sehari-hari yang lebih baik. Kelompok yang terbentuk di sekitar kegiatan lari atau jalan kaki mingguan cenderung bertahan. Peserta berkenalan melintasi perbedaan usia, bahasa, dan profesi. Relawan muda belajar tentang logistik dan tanggung jawab publik. Instansi kota belajar mengelola kerumunan dengan tenang dan cermat, keterampilan yang berguna saat terjadi keadaan darurat atau penyelenggaraan acara nasional. Keterampilan ini terus bertambah seiring waktu.

Ada pula manfaat bagi kesehatan masyarakat. Jalan kaki mudah dilakukan dan berbiaya rendah, serta mengurangi hambatan yang kerap membuat orang enggan berolahraga. Ketika acara terasa aman dan ramah, keluarga ikut serta bersama-sama. Anak-anak melihat orang dewasa memberi contoh tentang usaha dan kesabaran. Mereka belajar bahwa menyelesaikan sesuatu bisa sama pentingnya dengan menang.

Warisan Vegiyathuman berakar pada kebenaran sederhana itu. Kegiatan jalan kaki atau lari yang dikelola dengan baik dapat menjadi sekolah kecil kewargaan. Kegiatan itu mengajarkan ketepatan waktu, sikap saling mendukung, penghormatan terhadap aturan, dan kebanggaan atas pencapaian bersama. Kegiatan itu juga memberi orang kenangan untuk disimpan. Banyak warga Malaysia masih mengenang medali pertama mereka, finis pertama di Dataran Merdeka, atau kali pertama mereka datang dengan gugup lalu pulang sebagai bagian dari sebuah tim. Perasaan itu membuat mereka kembali dan mengajak teman-teman mereka.

Poin-Poin Utama

• S Vegiyathuman memperjuangkan partisipasi massal sebagai jalan menuju persatuan, mengubah kegiatan lari dan jalan kaki di kota menjadi ajang berkumpul nasional
• Ia membantu mengembangkan Malay Mail Big Walk dari acara kecil menjadi karnaval yang diikuti puluhan ribu orang sekaligus menjadi wadah lahirnya atlet jalan cepat
• Ia menyelenggarakan half marathon 21 kilometer pertama di Malaysia pada 1989 dan mendirikan Kuala Lumpur International Marathon, yang menjadi cikal bakal KL Marathon modern
• Model acaranya mengutamakan keselamatan, ketepatan, dan sambutan bagi masyarakat, sehingga meningkatkan standar penyelenggara di seluruh negeri
• Kompetisi atletik antarbank yang ia luncurkan membangun jalur pembinaan atlet untuk tim nasional cabang atletik lintasan dan lapangan
• Di tingkat internasional, ia bertugas sebagai juri jalan cepat di Olimpiade Athena 2004 dan Kejuaraan Dunia Atletik di Seville pada 1999
• Ia memimpin Federal Territory Athletics Association selama puluhan tahun dan dianugerahi gelar Datuk pada 2014, lalu masuk Hall of Fame OCM pada 2024
• Kini berusia 84 tahun dan menggunakan kursi roda, ia terus menginspirasi para administrator dan atlet muda dengan pesan tentang rasa memiliki dan tujuan bersama