Pesawat Antariksa Rahasia China Terlihat dengan Panel Surya dan Ruang Kargo Terbuka dalam Gambar yang Baru Dirilis

Melihat dari dekat pesawat antariksa yang jarang diperlihatkan China

Foto satelit komersial yang diambil pada 28 Mei 2024 dan dirilis dalam penilaian intelijen AS pada 26 Oktober 2026, memperlihatkan dengan detail yang tidak biasa pesawat antariksa China yang dapat digunakan kembali dan dirahasiakan. Gambar tersebut menunjukkan wahana bersayap dengan pintu ruang kargo terbuka serta struktur dengan panel surya yang memanjang di belakangnya, sehingga kembali menarik perhatian pada eksperimen yang melibatkan objek-objek di dekatnya di orbit.

Foto itu diambil oleh WorldView-3, yang dioperasikan perusahaan yang kini bernama Vantor, sebelumnya Maxar. Pengamatan dilakukan dari jarak sekitar 90 kilometer, dengan resolusi yang dilaporkan sekitar 4,5 sentimeter per piksel. Tingkat detail tersebut memungkinkan pengamat membedakan fitur-fitur yang sulit dikenali pada gambar publik sebelumnya.

Badan Intelijen Pertahanan AS (DIA) menyertakan foto tersebut dalam penilaiannya, Tantangan terhadap Keamanan di Luar Angkasa: Kepadatan, Persaingan, dan Kerja Sama 2026. Publikasi ini mengaitkan tampilan dekat yang langka dari wahana China itu dengan catatan lebih panjang tentang manuver yang dilacak, pelepasan satelit, dan kemungkinan penangkapan kembali.

Vantor menyebut adanya satelit terpisah yang terpasang di bagian belakang wahana antariksa. Deskripsi lain mengidentifikasi struktur itu sebagai modul layanan yang membawa panel surya. Identitas peralatan yang terpasang, hubungannya dengan pesawat antariksa, serta kegiatan yang berlangsung saat foto diambil belum diungkapkan.

China menyebut programnya sebagai upaya menguji teknologi wahana antariksa yang dapat digunakan kembali dan mengembangkan transportasi yang lebih praktis serta lebih murah untuk pemanfaatan ruang angkasa secara damai. DIA menempatkan wahana tersebut dalam penilaian yang lebih luas tentang teknologi yang juga dapat mendukung operasi militer.

Yang terlihat dalam foto

Wahana itu memiliki sayap delta berbentuk segitiga, dua sirip ekor, bagian bawah berwarna gelap yang dikaitkan dengan perlindungan saat memasuki kembali atmosfer, serta ruang muatan tengah yang terbuka. Sayapnya tampak lebih lebar dan lebih jelas berbentuk segitiga dibandingkan sayap X-37B Amerika Serikat, pembanding operasional yang paling mendekati.

Panel surya memanjang di kedua sisi struktur pada bagian belakang. Panel-panel ini mengubah sinar matahari menjadi listrik untuk memasok daya saat wahana antariksa beroperasi jauh dari Bumi. Ruang muatan yang terbuka dapat memperlihatkan eksperimen atau peralatan yang dibawa di dalam wahana.

WorldView-3 biasanya memotret Bumi. Dalam pengamatan ini, kameranya mengarah ke objek lain di ruang angkasa, sebuah praktik yang dikenal sebagai pencitraan non-Bumi. Teknik ini memungkinkan satelit yang dirancang untuk mengamati permukaan Bumi memeriksa wahana antariksa ketika lintasan orbit dan kondisi pengamatan memungkinkan.

Versi gambar dengan resolusi lebih rendah telah beredar di publik. Kolonel John Patrick, yang saat itu menjabat sebagai komandan Pasukan Antariksa AS Korea, menampilkannya dalam forum antariksa di Korea Selatan pada 2024. Versi yang baru dirilis memudahkan pengamatan terhadap bentuk wahana dan peralatan eksternalnya.

Nama Shenlong perlu digunakan dengan cermat

Shenlong, yang sering diterjemahkan sebagai Naga Ilahi, adalah nama yang umum digunakan di luar China untuk pesawat antariksa eksperimental tersebut. Media pemerintah China umumnya menggunakan nama Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi, disingkat CSSHQ, yang berarti wahana antariksa eksperimental yang dapat digunakan kembali.

DIA mengidentifikasi Shenlong dan Tengyun sebagai model utama pesawat antariksa China. Tengyun merupakan konsep terpisah yang diusulkan China Aerospace Science and Industry Corporation pada 2016, berupa sistem dua tahap yang melibatkan pesawat pengangkut dan wahana orbital.

Penilaian itu juga membedakan program-program tersebut dari Haolong-1, pesawat antariksa kargo yang diusulkan untuk memasok stasiun antariksa China. Wahana yang difoto itu secara luas disebut Shenlong, meskipun laporan tersebut tidak menyebutkan secara pasti penamaan modelnya.

Wahana eksperimental China diluncurkan dengan roket Long March 2F dan kembali mendarat di landasan pacu. Informasi publik tentang program ini jauh lebih terbatas dibandingkan catatan mengenai wahana Amerika Serikat, termasuk ketidakpastian tentang jumlah wahana China yang tersedia. Empat penerbangan telah dilacak, tetapi jumlah armadanya belum diketahui.

Empat misi dengan waktu tinggal di orbit yang jauh lebih lama

Penerbangan pertama China berlangsung sekitar dua hari. Dua penerbangan berikutnya masing-masing berlangsung 276 dan 268 hari, mengubah demonstrasi awal yang singkat menjadi misi berdurasi sekitar sembilan bulan. Foto WorldView-3 diambil selama penerbangan ketiga.

Peristiwa penting dalam program ini menunjukkan bagaimana kegiatannya berkembang:

• 4 September 2020: Wahana antariksa eksperimental pertama yang dapat digunakan kembali diluncurkan dan kembali setelah sekitar dua hari.
• Agustus 2022: Misi kedua dimulai. Misi ini berlangsung 276 hari dan mencakup pertemuan dengan objek pendamping yang terlacak.
• 14 Desember 2023: Misi ketiga diluncurkan. Wahana kembali pada 6 September 2024 setelah 268 hari.
• 28 Mei 2024: WorldView-3 memotret wahana antariksa tersebut selama misi ketiga.
• 7 Februari 2026: Misi keempat diluncurkan.
• Juni hingga September 2026: Pengamatan pelacakan menunjukkan pelepasan lebih lanjut dan kemungkinan penangkapan kembali objek yang lebih kecil.
• 26 Oktober 2026: DIA menerbitkan gambar detail tersebut dalam penilaian keamanan ruang angkasanya.

Dua misi panjang yang telah selesai itu menghabiskan total 544 hari di orbit. Durasinya serupa, dengan misi kedua berlangsung delapan hari lebih lama daripada misi ketiga. Saat penilaian Oktober diterbitkan, misi keempat masih disebut beroperasi di orbit.

Penerbangan panjang memberi operator waktu untuk menguji peralatan melalui perubahan berulang pada paparan sinar matahari, suhu, dan posisi orbit. Mengembalikan wahana juga memungkinkan para insinyur memeriksa perangkat keras setelah berbulan-bulan di ruang angkasa, alih-alih hanya mengandalkan pengukuran yang dikirim ke Bumi.

Pertemuan jarak dekat menjadi petunjuk utama

Bukti terkuat tentang aktivitas pesawat antariksa ini berasal dari pergerakannya di dekat objek lain. Selama misi kedua, DIA menilai wahana itu bergerak berdampingan dengan satelit pendamping sambil menjaga jarak yang relatif stabil.

Badan Intelijen Pertahanan AS menjelaskan pertemuan pada November 2022 dalam laporannya:

Pada November 2022, pesawat antariksa ini tampaknya bermanuver bersama sebuah satelit pendamping dan mempertahankan posisi dengan jarak sekitar 1 kilometer,

Mempertahankan posisi berarti melakukan penyesuaian kecil untuk menjaga posisi relatif terhadap objek lain. Di orbit, dua wahana antariksa dapat bergerak mengelilingi Bumi dengan kecepatan sangat tinggi, tetapi nyaris tidak bergerak satu sama lain.

DIA menyebut objek-objek itu mungkin mendekat hingga dalam jarak 100 meter dan mungkin melakukan pertemuan sebelum satelit yang lebih kecil dilepaskan kembali. Pertemuan adalah pendekatan terkendali antara wahana antariksa. Untuk terhubung secara fisik, diperlukan langkah lanjutan, seperti penyambungan atau penangkapan.

Misi ketiga juga melepaskan dan berinteraksi dengan sebuah objek. Dalam penerbangan keempat, perusahaan pelacakan antariksa LeoLabs mendeteksi objek baru di dekat wahana tersebut pada Juni 2026. Analisis astrofisikawan Jonathan McDowell terhadap data pelacakan orbit publik menunjukkan bahwa wahana itu melepaskan satelit kecil pada Juni dan menangkapnya kembali pada Juli, lalu mengulangi proses tersebut pada Agustus dan September.

Penafsiran McDowell mengindikasikan latihan berulang, bukan sekadar satu kali pertemuan. Mekanisme penangkapannya belum diketahui; lengan robotik merupakan salah satu kemungkinan. Gabungan foto dan pergerakan yang terlacak menjadikan penanganan peralatan di orbit sebagai unsur utama untuk memahami program ini.

Perbandingan dengan X-37B Amerika Serikat

Angkatan Antariksa AS mengoperasikan Boeing X-37B, wahana nirawak lain yang diluncurkan dengan roket, menghabiskan waktu lama di orbit, lalu kembali ke landasan pacu. Penerbangan pertamanya dimulai pada April 2010.

X-37B telah menyelesaikan tujuh misi sebelum peluncuran kedelapannya pada Agustus 2025, dengan total lebih dari 4.200 hari di ruang angkasa. Penerbangan terpanjang yang telah selesai berlangsung selama 908 hari, lebih dari tiga kali lipat durasi 276 hari misi China terlama yang telah selesai dan dijelaskan di sini.

Misi ketujuh Amerika Serikat berakhir di Pangkalan Angkatan Antariksa Vandenberg, California, pada 7 Maret 2025. Misi itu mendemonstrasikan aeropengereman, yakni penggunaan lintasan yang dikendalikan secara cermat melalui atmosfer atas untuk mengubah orbit sekaligus menghemat propelan.

Misi kedelapan diluncurkan dengan SpaceX Falcon 9 pada 21 Agustus 2025 di Amerika Serikat, yang bertepatan dengan 22 Agustus di China. Eksperimen yang diungkapkan mencakup komunikasi laser dan sensor inersia kuantum yang dirancang untuk mendukung navigasi ketika GPS tidak tersedia atau terganggu. Sensor inersia mengukur gerak sehingga wahana dapat memperkirakan perubahan posisinya.

Kolonel Brian Chatman, yang saat itu menjabat komandan instalasi Space Launch Delta 45, menjelaskan manfaat membawa pulang eksperimen setelah peluncuran kedelapan:

Memiliki wahana antariksa yang dapat kembali memungkinkan kita belajar lebih cepat,

Kedua program menggunakan wahana antariksa bersayap yang dapat digunakan kembali, tetapi deskripsi publiknya memiliki tingkat detail yang berbeda. Amerika Serikat mengungkapkan beberapa eksperimen, sementara yang lain tetap dirahasiakan. China memberikan jauh lebih sedikit informasi tentang muatan dan operasi masing-masing.

Mengapa penanganan satelit menarik perhatian militer

Wahana antariksa yang mampu mendekati, memeriksa, memindahkan, atau mengambil objek lain dapat memperbaiki satelit, menyingkirkan peralatan yang terbengkalai, atau membawa eksperimen kembali ke Bumi. Peralatan serupa juga dapat mengganggu satelit yang digunakan negara lain. Sasaran yang dituju dan tindakan operator menentukan bagaimana kemampuan tersebut digunakan.

DIA menunjuk misi China lainnya sebagai contoh manipulasi fisik di orbit. Pada Januari 2022, Shijian-21 memindahkan satelit navigasi BeiDou yang sudah tidak berfungsi ke orbit pembuangan yang lebih tinggi, di atas wilayah geostasioner. Orbit pembuangan membantu menjauhkan peralatan lama dari posisi operasional yang banyak digunakan.

Shijian-17, yang dilengkapi lengan robotik, merupakan contoh lain yang disebut oleh badan tersebut. Lengan robotik dapat digunakan untuk mencengkeram atau memindahkan peralatan, sehingga relevan untuk pekerjaan servis maupun perencanaan militer.

Penghancuran satelit cuaca yang sudah tua oleh China pada 2007 menggunakan rudal antisatelit menunjukkan pendekatan yang berbeda. Uji coba itu menghasilkan ribuan keping puing, dan banyak di antaranya masih berada di orbit. Puing dapat membahayakan wahana antariksa lain, terlepas dari negara pemiliknya.

Bagi operator satelit, pendekatan terkendali dan serangan destruktif menimbulkan risiko praktis yang berbeda. Pertemuan jarak dekat memerlukan pelacakan dan manuver yang cermat, sedangkan serpihan dari satelit yang dihancurkan dapat menyebar ke orbit yang digunakan banyak misi lain yang tidak terkait.

Peringatan yang lebih luas tentang keamanan ruang angkasa

Penilaian DIA menyebut China telah melipatgandakan jumlah satelitnya sejak 2018. Laporan itu juga menguraikan kemampuan China yang mencakup rudal, operasi siber, laser, serta wahana antariksa yang mampu mendekati objek lain di orbit.

Perkiraan badan tersebut tidak hanya mencakup pesawat antariksa. DIA memperingatkan bahwa China mungkin mengerahkan sistem yang menggunakan energi terarah, seperti laser, baik di ruang angkasa maupun di darat. Energi terarah memusatkan energi elektromagnetik pada sasaran dan berpotensi mengganggu atau merusak peralatan satelit yang sensitif.

Badan Intelijen Pertahanan AS memaparkan perkiraannya dalam laporan tersebut:

Pada akhir 2020-an, China mungkin mengerahkan sistem energi terarah berbasis ruang angkasa dan sistem energi terarah berbasis darat yang lebih kuat, yang mampu mengancam satelit di orbit yang lebih tinggi.

Penilaian tersebut juga membahas Rusia, Iran, dan Korea Utara, meningkatnya puing orbit, serta hubungan yang semakin erat antara layanan antariksa komersial dan operasi militer. Peringatan tentang Rusia mencakup dugaan program untuk mengembangkan satelit yang dirancang membawa senjata nuklir, meskipun Perjanjian Luar Angkasa 1967 melarang penempatan senjata nuklir di orbit Bumi.

Komunikasi, navigasi, prakiraan cuaca, dan operasi militer semuanya bergantung pada satelit. Semakin banyak wahana, puing, dan kegiatan militer membuat wilayah orbit yang sama semakin sulit dikelola. Gambar pesawat antariksa China yang kini dirilis dengan detail lebih tinggi memberikan gambaran konkret tentang salah satu program dalam persaingan yang lebih luas itu, sementara pertemuannya yang berulang dengan objek-objek lebih kecil menunjukkan mengapa pelacakan aktivitas wahana antariksa sama pentingnya dengan mengenali bentuknya.

Poin Utama

• DIA merilis gambar detail pesawat antariksa China yang dapat digunakan kembali pada 26 Oktober 2026; WorldView-3 mengambil foto itu pada 28 Mei 2024.
• Gambar tersebut memperlihatkan sayap delta, pintu ruang kargo yang terbuka, serta peralatan dengan panel surya di belakang wahana.
• Misi kedua dan ketiga China berlangsung 276 dan 268 hari. Misi keempat diluncurkan pada 7 Februari 2026.
• DIA menguraikan pertemuan jarak dekat pada 2022, sementara analisis pelacakan mengindikasikan pelepasan dan penangkapan kembali berulang selama 2026.
• China menyebut program ini sebagai pengujian teknologi transportasi yang dapat digunakan kembali untuk pemanfaatan ruang angkasa secara damai.
• Muatan wahana antariksa, peralatan yang terpasang, dan tujuan misi secara spesifik belum diungkapkan.