Foto Langka dari Orbit Perlihatkan Pesawat Antariksa China Terhubung ke Satelit Lain

Melihat lebih dekat pesawat antariksa yang dirahasiakan

Sebuah satelit komersial memotret pesawat antariksa eksperimental China yang terhubung ke wahana antariksa lain pada 28 Mei 2024. Foto itu memperlihatkan pintu ruang muatan yang terbuka dan sebuah satelit pendamping dengan panel surya yang terbentang, dari jarak kurang dari 90 kilometer. Gambar yang sangat detail ini kini dimuat di halaman 53 laporan setebal 130 halaman milik Badan Intelijen Pertahanan AS (DIA), Challenges to Security in Space.

Vantor, perusahaan citra satelit yang sebelumnya dikenal sebagai Maxar Technologies, mengonfirmasi bahwa satelit WorldView-3 miliknya mengambil foto tersebut. Resolusi gambar itu dilaporkan mencapai 4,5 sentimeter per piksel, artinya setiap elemen gambar kecil mewakili jarak kira-kira sebesar itu pada wahana antariksa.

Foto tersebut memberi publik pandangan langka terhadap perangkat keras yang terlibat dalam program wahana antariksa pakai ulang China, yang umum dikaitkan dengan nama Shenlong. Ciri yang paling menonjol adalah hubungan fisik antara pesawat antariksa dan satelit lain, susunan yang dikonfirmasi Vantor saat menjelaskan gambar tersebut.

DIA mengidentifikasi wahana dalam foto sebagai pesawat antariksa China, sementara di bagian lain penilaiannya menyebut Shenlong dan Tengyun sebagai dua rancangan utama pesawat antariksa China. Badan itu tidak menyebutkan nama model yang difoto. Shenlong adalah nama yang banyak digunakan untuk wahana eksperimental yang menjalankan misi orbit China yang diketahui publik.

Foto itu diambil dalam misi ketiga, yang berlangsung dari 14 Desember 2023 hingga 6 September 2024. Publikasinya memberikan gambaran terperinci tentang penerbangan terdahulu, sementara perhatian juga tertuju pada misi keempat yang diluncurkan pada 7 Februari 2026.

Yang terlihat dalam foto

Wahana China itu memiliki badan ringkas yang menyerupai pesawat ulang-alik kecil, sayap di kedua sisi, serta dua sirip tegak. Pintu di atas kompartemen muatan bagian tengah terbuka. Di bagian belakang, terlihat struktur dan panel surya satelit yang terhubung.

Vantor, yang mengoperasikan satelit pengambil gambar tersebut, menjelaskan hubungan itu secara langsung:

Ada satelit terpisah yang terhubung ke bagian belakang wahana; struktur dan panel suryanya terlihat.

Perusahaan itu juga mengonfirmasi kondisi kompartemen muatan utama:

Pintu ruang muatan wahana antariksa terlihat terbuka.

Ruang muatan adalah kompartemen untuk membawa peralatan, eksperimen, atau wahana antariksa yang lebih kecil. Membuka pintunya dapat memberi akses peralatan ke ruang angkasa atau memungkinkan muatan dilepaskan. Dalam foto ini, pintu yang terbuka dan satelit yang terhubung menunjukkan dua bagian berbeda dari konfigurasi operasional wahana selama penerbangan orbit.

Identitas dan tujuan satelit yang terhubung itu belum diungkapkan. Detail lain yang belum terjawab mencakup dimensi wahana China tersebut, jumlah wahana pakai ulang yang dioperasikan China, serta tugas persis misi saat ini.

Foto itu juga memperlihatkan fitur yang ditafsirkan sebagai kompartemen roda pendaratan di bagian bawah. Bersama sayapnya, fitur tersebut sesuai dengan konsep dasar pesawat antariksa: diluncurkan ke orbit menggunakan roket, beroperasi di atas Bumi, lalu kembali ke landasan pacu alih-alih turun dengan kapsul.

Foto lama kini terlihat jauh lebih jelas

Foto itu diambil pada 2024, dan versi yang kurang terperinci sempat diperlihatkan kepada publik pada tahun yang sama. Kolonel Angkatan Antariksa AS John Patrick, yang saat itu memimpin Angkatan Antariksa AS-Korea, menyertakannya dalam presentasi di Open Space Forum di Korea Selatan.

Foto presentasi tersebut kemudian beredar di internet. Saat itu, detail yang terbatas membuat identitas wahana antariksa dalam gambar belum pasti. Publikasi DIA menyajikan versi yang lebih jelas dan identifikasi resmi bahwa objeknya berasal dari China.

Laporan itu mencantumkan Maxar Technologies sebagai sumber gambar, nama yang digunakan Vantor saat WorldView-3 mengambil foto tersebut. Kedua nama perusahaan itu merujuk pada bisnis citra yang sama pada waktu berbeda.

Pengamat dari Bumi sebelumnya pernah memotret pesawat antariksa China saat melintas di atas mereka. Foto ini menawarkan sudut pandang berbeda karena diambil oleh satelit lain dari orbit, pada jarak sekitar 56 mil. Jarak yang relatif dekat itu memudahkan pengamatan detail struktur kecil.

Karena itu, publikasi ini menghadirkan tingkat detail baru untuk gambar yang sebelumnya sudah sempat terlihat. Foto tersebut juga menunjukkan kemampuan komersial yang terus berkembang: satelit yang dirancang untuk mengamati Bumi terkadang dapat memotret wahana antariksa lain dari jarak cukup dekat sehingga konfigurasinya terlihat.

Empat misi, dengan masa tinggal di orbit yang jauh lebih lama

Penerbangan pesawat antariksa orbit China yang diketahui publik dimulai pada 2020. Misi pertama berlangsung sekitar dua hari. Dua misi berikutnya berlangsung selama 276 hari dan 268 hari, membawa program itu dari penerbangan awal yang singkat ke misi-misi berulang selama berbulan-bulan.

Tonggak utama program ini meliputi:

• 2020: Misi orbit pertama yang diketahui publik berlangsung sekitar dua hari.
• 2022 hingga 2023: Misi kedua berlangsung selama 276 hari dan mencakup pengamatan aktivitas di dekat objek pendamping.
• 14 Desember 2023 hingga 6 September 2024: Misi ketiga berlangsung selama 268 hari. WorldView-3 memotret wahana tersebut dalam penerbangan ini, pada 28 Mei 2024.
• 7 Februari 2026: Misi keempat diluncurkan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan menggunakan roket Long March 2F.
• Juni 2026: LeoLabs mendeteksi objek lain di dekat pesawat antariksa itu dan menilai bahwa wahana tersebut telah melepaskannya.

Penerbangan kedua dan ketiga berlangsung total 544 hari. Masing-masing lebih dari 130 kali lebih lama dibandingkan sekitar dua hari yang dihabiskan di orbit pada misi pertama. Perubahan yang paling jelas terukur adalah kemampuan program tersebut mempertahankan operasi wahana eksperimentalnya dalam waktu lama.

Misi keempat masih disebut berlangsung ketika foto itu menjadi bahan pemberitaan pada Oktober 2026. Belum ada tanggal pendaratan yang diumumkan.

Sebuah pangkalan udara terpencil di China barat laut, dengan landasan pacu sepanjang sekitar 16.400 kaki, disebut sebagai kemungkinan lokasi pendaratan. Keterkaitannya dengan program ini belum dipastikan secara terbuka sekuat tanggal peluncuran dan durasi misi.

Objek yang dilepaskan dan didekati di ruang angkasa

Pesawat antariksa China ini menarik perhatian karena melepaskan objek yang lebih kecil dan beroperasi di dekatnya. DIA menyebut wahana itu telah "melepaskan dan berinteraksi dengan sebuah objek", deskripsi singkat yang tidak mengungkap banyak hal tentang aktivitas tersebut.

Dalam misi kedua, wahana itu tampak bermanuver bersama satelit pendamping pada November 2022, dengan jarak pendekatan sekitar 100 meter. DIA menyebut kemungkinan adanya aktivitas penangkapan dan pelepasan objek. Beberapa objek yang lebih kecil juga teramati selama misi ketiga.

LeoLabs, perusahaan AS yang melacak objek di orbit menggunakan radar, mendeteksi objek baru di dekat pesawat antariksa tersebut dalam misi keempatnya pada Juni 2026. Perusahaan itu menjelaskan penilaiannya:

Setelah melakukan pengamatan tambahan melalui jaringan global kami dan analisis menggunakan LeoLabs Delta, kami secara independen mengatalogkan objek ini dan menilai dengan tingkat keyakinan tinggi bahwa objek tersebut dilepaskan dari pesawat antariksa China.

LeoLabs mengaitkan peristiwa itu dengan aktivitas sebelumnya:

Aktivitas ini konsisten dengan pelepasan satelit sekunder yang dilakukan pesawat antariksa tersebut dalam misi-misi sebelumnya.

Astronom Jonathan McDowell, yang melacak wahana antariksa, kemudian menduga objek yang muncul pada Juni itu mungkin telah diambil kembali, kemungkinan menggunakan lengan robotik, lalu dilepaskan lagi pada akhir Agustus. Hal itu masih merupakan penjelasan sementara atas pergerakan yang teramati.

Pertemuan orbit dan operasi jarak dekat adalah istilah teknis untuk mempertemukan wahana antariksa dan mengarahkannya agar bermanuver berdekatan. Proses merapat melangkah lebih jauh dengan menghubungkan wahana secara fisik. Operasi semacam ini membutuhkan pengendalian yang cermat atas kecepatan dan posisi relatif, meskipun kedua wahana bergerak cepat mengelilingi Bumi.

Konfigurasi yang terhubung dalam foto Mei 2024 memberi gambaran nyata atas pengamatan tersebut: wahana China dapat beroperasi saat wahana antariksa lain terpasang di bagian belakangnya.

Mengapa penggunaan ulang penting bagi China

China secara terbuka menyebut program wahana antariksa pakai ulang eksperimentalnya sebagai cara untuk menguji teknologi yang dapat mempermudah dan menekan biaya perjalanan antara Bumi dan orbit. Badan antariksa China mengatakan teknologi tersebut:

akan membuka jalan bagi metode perjalanan pulang-pergi yang lebih praktis dan terjangkau untuk pemanfaatan ruang angkasa secara damai pada masa depan.

Wahana antariksa pakai ulang dapat membawa pulang peralatan untuk diperiksa dan berpotensi terbang kembali setelah menjalani pemeriksaan serta perbaikan. Dengan begitu, peneliti dapat mengkaji kinerja material atau instrumen di ruang angkasa, alih-alih hanya mengandalkan pengukuran yang dikirimkan ke Bumi.

Laporan DIA menempatkan pesawat antariksa dalam tren yang lebih luas menuju pemulihan dan penggunaan ulang perangkat keras antariksa. Laporan itu menjelaskan bahwa sistem pakai ulang sulit dan mahal dikembangkan, tetapi pemulihan dan perbaikan komponen dapat mengurangi biaya penerbangan berulang.

Shenlong dan Tengyun mewakili pendekatan berbeda yang dijelaskan secara terbuka. Tengyun diperkenalkan oleh China Aerospace Science and Industry Corporation pada 2016 sebagai sistem yang menggunakan pesawat pengangkut dan wahana kedua untuk mencapai orbit. Tidak ada peluncuran orbit Tengyun yang terkonfirmasi dalam catatan publik mengenai misi-misi ini.

China juga memiliki proyek wahana antariksa pakai ulang lainnya. Haolong, yang dikembangkan Chengdu di bawah Aviation Industry Corporation of China, diperkenalkan sebagai opsi untuk mengirim pasokan ke stasiun antariksa Tiangong. Proyek-proyek ini memiliki tujuan dan riwayat pengembangan yang berbeda, sehingga keputusan DIA untuk tidak menyebutkan model dalam foto menjadi detail yang relevan.

Perbandingan dengan X-37B milik AS

Tampilan wahana China itu mengundang perbandingan dengan X-37B buatan Boeing yang dioperasikan Angkatan Antariksa AS. Keduanya memiliki badan bersayap yang ringkas, kompartemen muatan, serta rancangan yang memungkinkan wahana kembali dari orbit dan mendarat di landasan pacu.

Wahana China itu tampaknya memiliki korda sayap lebih panjang, yakni jarak antara tepi depan dan belakang sayap. Panjang X-37B sekitar 8,8 meter, dengan rentang sayap sekitar 4,6 meter. Dimensi wahana China tersebut belum dikonfirmasi secara terbuka.

Program Amerika Serikat dimulai di bawah NASA pada 1999 sebelum dialihkan ke Departemen Pertahanan AS. Penerbangan orbit pertamanya berlangsung pada 2010. Dua wahana X-37B telah menjalani total delapan misi orbit, dengan misi kedelapan diluncurkan pada 22 Agustus 2025.

Angkatan Antariksa telah mengungkapkan bahwa misi itu mencakup eksperimen komunikasi laser dan pengukuran kuantum. Komunikasi laser menggunakan cahaya untuk mengirim informasi. Instrumen pengukuran kuantum memanfaatkan perilaku materi pada skala sangat kecil untuk melakukan pengukuran presisi, dengan potensi penerapan dalam navigasi.

Kedua pemerintah hanya mengungkapkan sedikit detail mengenai operasi pesawat antariksa mereka. Pada Februari 2025, Angkatan Antariksa merilis foto pertama X-37B di orbit, memperlihatkan wahana tersebut di atas Bumi dengan pintu ruang muatannya tampak terbuka.

Kesamaan pendekatan rekayasa menjelaskan sebagian besar kemiripan visualnya: wahana yang membawa peralatan ke orbit lalu kembali menembus atmosfer membutuhkan ruang untuk muatan, perlindungan dari panas ekstrem, serta cara untuk mengendalikan penurunannya.

Foto dalam penilaian keamanan yang lebih luas

DIA menerbitkan foto pesawat antariksa China itu dalam laporan yang menilai tantangan bagi keamanan antariksa AS, termasuk perkembangan yang melibatkan China, Rusia, Iran, dan Korea Utara. Pembahasan pesawat antariksa pakai ulang dalam laporan tersebut disandingkan dengan penilaian tentang satelit, sampah orbit, dan senjata yang dirancang untuk mengganggu sistem antariksa.

Badan itu menyatakan bahwa konstelasi satelit China yang didedikasikan untuk intelijen, pengawasan, dan pengintaian telah tumbuh lebih dari tiga kali lipat sejak 2018, hingga mencapai lebih dari 510 satelit. Satelit-satelit tersebut mengumpulkan informasi untuk memantau lokasi dan kegiatan di Bumi.

DIA juga menilai China sedang mengembangkan senjata yang ditujukan untuk mengganggu, merusak, atau menghancurkan satelit negara lain. Beijing menggambarkan program wahana antariksa pakai ulang itu sebagai upaya pengujian teknologi dan pemanfaatan ruang angkasa secara damai. Misi lengkap pesawat antariksa tersebut masih dirahasiakan.

Pendekatan jarak dekat juga menarik perhatian di bagian orbit lain. Kosmos-2612 milik Rusia baru-baru ini mendekati satelit radar komersial AS ICEYE-X36 sebelum menjauh, sehingga memicu kekhawatiran para anggota parlemen Amerika. Tujuannya tidak dijelaskan kepada publik.

Dalam konteks tersebut, foto China ini mempertemukan dua kemampuan yang penting bagi operator militer maupun komersial: bermanuver dan menghubungkan wahana antariksa di orbit, serta mengamati aktivitas itu dari satelit lain. Bagi China, foto ini mengungkap konfigurasi operasional yang sebelumnya tersembunyi oleh jarak dan kerahasiaan. Bagi operator lain, foto ini menunjukkan sejauh mana fotografi komersial dari orbit kini dapat mengungkap banyak hal.

Poin Utama

• WorldView-3 memotret pesawat antariksa China pada 28 Mei 2024, dari jarak kurang dari 90 kilometer.
• Vantor mengonfirmasi bahwa sebuah satelit terpisah terhubung ke bagian belakang wahana dan pintu ruang muatannya terbuka.
• Foto tersebut dimuat di halaman 53 laporan DIA, Challenges to Security in Space.
• DIA mengidentifikasi sebuah pesawat antariksa China tanpa memastikan apakah itu Shenlong atau Tengyun.
• Misi ketiga pesawat antariksa orbit China berlangsung selama 268 hari; misi keempat diluncurkan pada 7 Februari 2026.
• Pengamatan pelacakan mencakup pelepasan objek yang lebih kecil dan manuver di dekat wahana antariksa pendamping.
• Identitas satelit yang terhubung, dimensi wahana China, dan tanggal pendaratan misi saat ini belum diungkapkan.