Vasuki indicus: Fosil Mengungkap Ular Raksasa yang Hidup di India 47 Juta Tahun Lalu

Raksasa yang tersembunyi dalam 27 tulang belakang

Dua puluh tujuh ruas tulang belakang fosil dari Tambang Lignit Panandhro di Kutch, Gujarat, mengungkap seekor ular purba India yang diperkirakan memiliki panjang 10,9 hingga 15,2 meter, sekitar 36 hingga 50 kaki. Dinamai Vasuki indicus, ular ini hidup sekitar 47 juta tahun lalu dan termasuk salah satu ular terbesar yang pernah diidentifikasi.

Ahli paleontologi Debajit Datta dan Sunil Bajpai dari Indian Institute of Technology Roorkee mendeskripsikan spesies tersebut dalam Scientific Reports pada 18 April 2024. Studi penemuan Vasuki mereka, yang diterbitkan sebagai artikel 8054, mengidentifikasinya sebagai anggota Madtsoiidae terbesar yang diketahui, yakni famili ular yang telah punah.

Perkiraan panjang tertinggi menempatkan Vasuki lebih besar daripada Titanoboa, ular raksasa dari Kolombia purba yang umumnya diperkirakan memiliki panjang sekitar 13 meter. Namun, panjang sebenarnya belum dapat dipastikan: dua metode menghasilkan angka yang berbeda cukup jauh, sementara sebagian tulang belakang yang diperlukan untuk menyempurnakan perhitungan tidak ditemukan.

Vasuki juga memberi petunjuk tentang kisah yang jauh lebih luas. Tulangnya menghubungkan lahan basah tropis di India bagian barat dengan garis keturunan ular purba yang, menurut dugaan peneliti, menyebar menuju Afrika Utara setelah India bertabrakan dengan Asia. Penemuan fosil berikutnya menunjukkan bahwa hewan berukuran luar biasa ini hidup berdampingan dengan beberapa jenis ular lain.

Temuan dari fosil Gujarat

Datta dan Bajpai meneliti fosil dari lapisan serpih kelabu di Formasi Naredi, Panandhro. Lapisan tersebut berasal dari awal Eosen Tengah, tepatnya kala Lutetium, dan terbentuk sekitar 47 juta tahun lalu. Lignit, batu bara yang ditambang di lokasi itu, terbentuk dari timbunan material tumbuhan dan membantu menggambarkan lanskap purba yang kaya vegetasi.

Koleksi tersebut berisi 27 ruas tulang belakang yang ditemukan berdekatan dan sebagian besar terawetkan dengan baik; beberapa di antaranya masih tersambung. Peneliti dengan yakin menempatkan 22 ruas di bagian tulang belakang sebelum kloaka, lubang yang digunakan ular untuk membuang sisa metabolisme dan berkembang biak. Bentuknya juga menunjukkan bahwa tulang-tulang tersebut berasal dari bagian depan batang tubuh belakang.

Sambungan tulang yang telah menutup mengindikasikan bahwa ular itu sudah mencapai kematangan rangka. Hal ini penting karena peneliti memperkirakan ukuran ular dewasa, bukan mencoba memprediksi seberapa besar seekor ular muda kelak akan tumbuh.

Spesimen yang menjadi acuan untuk mendefinisikan spesies ini, dikenal sebagai holotipe, berupa sebagian tulang belakang, bukan kerangka lengkap. Nama ilmiahnya menggabungkan Vasuki, ular mitologis yang dikaitkan dengan dewa Hindu Siwa, dan indicus, yang merujuk pada India.

Bagaimana panjangnya diperkirakan

Ruas tulang belakang Vasuki berukuran luar biasa besar. Bagian tengah tiap tulang memiliki panjang 37,5 hingga 62,7 milimeter, sedangkan lebar pada struktur sendi tertentu berkisar 62,4 hingga 111,4 milimeter. Ukuran ini merujuk pada bagian tulang tertentu, bukan lebar seluruh tubuh hewan tersebut.

Datta, penulis utama sekaligus ahli paleontologi di IIT Roorkee, menggambarkan skala spesimen terbesar:

Ruas tulang belakangnya yang terbesar memiliki lebar 11 cm,

Peneliti menggunakan dua metode yang telah dipublikasikan untuk menghubungkan lebar ruas tulang belakang dengan panjang total ular. Perhitungan ini dilakukan dengan membandingkan tulang fosil dengan tulang ular yang panjang tubuhnya diketahui, lalu menggunakan hubungan tersebut untuk memperkirakan ukuran hewan yang fosilnya tidak lengkap. Pengukuran diambil dari ruas terbesar di bagian tengah batang tubuh.

Satu metode menghasilkan perkiraan panjang 10,9 hingga 12,2 meter. Metode lainnya menghasilkan 14,5 hingga 15,2 meter. Kedua hasil inilah yang menjelaskan mengapa panjang Vasuki kerap disebut dalam rentang yang lebar, bukan sebagai satu angka pasti.

Penulis mengingatkan bahwa koleksi ini tidak mencakup ruas tulang belakang dari bagian belakang sebelum kloaka maupun dari bagian kloaka itu sendiri. Pengetahuan ilmuwan tentang perubahan proporsi tulang sepanjang tulang belakang ular madtsoiid juga masih terbatas. Kerangka yang lebih lengkap akan membantu mempersempit perkiraan tersebut.

Perbandingan Vasuki dan Titanoboa

Titanoboa hidup di wilayah yang kini menjadi Kolombia sekitar 60 juta tahun lalu, kira-kira 13 juta tahun sebelum Vasuki. Perkiraan panjang Titanoboa sekitar 13 meter berada di antara rentang hasil perhitungan yang lebih rendah dan lebih tinggi untuk ular India tersebut.

Karena itu, perbandingan keduanya bergantung pada rekonstruksi mana yang paling tepat menggambarkan proporsi tubuh Vasuki. Perkiraan 10,9 hingga 12,2 meter akan menjadikannya lebih pendek daripada Titanoboa; perkiraan 14,5 hingga 15,2 meter akan membuatnya lebih panjang. Temuan yang lebih pasti adalah bahwa Vasuki termasuk salah satu ular terbesar yang diketahui dan berada di kategori ukuran teratas dalam familinya yang telah punah.

Ruas tulang belakangnya juga menonjol dibandingkan madtsoiid besar lainnya. Bagian tengah ruas tulang belakang Gigantophis yang dikutip dalam penelitian itu memiliki panjang 28 hingga 41 milimeter, sedangkan milik Vasuki mencapai 37,5 hingga 62,7 milimeter. Lebarnya mencapai 66 milimeter pada Gigantophis dan 111,4 milimeter pada Vasuki.

Peneliti mengakui bahwa koleksi fosil mungkin tidak mencakup individu terbesar dari spesies mana pun. Meski ada keterbatasan ini, tulang-tulang dari Gujarat memberikan perbandingan anatomi yang mencolok: ukuran luar biasa Vasuki tampak pada fosil yang terawetkan.

Kemungkinan pemburu penyergap di rawa berhutan

Ruas tulang belakang Vasuki yang lebar dan kokoh mengindikasikan tubuh yang tebal dan berbentuk silinder. Datta dan Bajpai menyimpulkan bahwa ular ini bergerak relatif lambat dan kemungkinan mengandalkan penyergapan, bukan mengejar mangsa dalam jarak jauh.

Predator yang bersembunyi dapat menunggu mangsa mendekat sebelum menyerang. Peneliti menduga Vasuki kemudian menggunakan lilitan, membungkus tubuhnya pada hewan mangsa dan meremasnya, dengan strategi berburu yang mirip ular piton dan anakonda besar.

Pola makan dan perilaku berburu Vasuki belum diketahui secara pasti. Tulang belakang yang ditemukan memberi petunjuk tentang struktur tubuh dan pergerakannya. Untuk menjawab pertanyaan yang lebih terperinci mengenai cara makannya, diperlukan bukti langsung tentang mangsa atau fosil kepala yang lengkap.

Peneliti memperkirakan Vasuki hidup di rawa berhutan di Kutch, wilayah yang kini sebagian besar kering. Anatominya sesuai dengan hewan darat berukuran besar yang mungkin menghuni daerah rawa dangkal, bukan ular yang hidup sepenuhnya di air.

Kombinasi tubuh besar dan habitat lahan basah itu memberikan gambaran yang masuk akal tentang predator penyergap. Vegetasi dan air dangkal dapat menjadi tempat bersembunyi, sementara ekosistem di sekitarnya menentukan jenis mangsa yang tersedia.

Suhu hangat turut membentuk lingkungannya

Studi 2024 menempatkan Vasuki pada periode geologi yang hangat, dengan suhu rata-rata diperkirakan sekitar 28 derajat Celsius, atau 82 derajat Fahrenheit. Habitatnya merupakan bagian dari dunia tropis yang sangat berbeda dari Kutch masa kini.

Ular bersifat ektoterm, yakni sangat bergantung pada panas dari lingkungan untuk mengatur suhu tubuh. Kehangatan lingkungan memengaruhi aktivitas dan pencernaan mereka serta dapat menciptakan kondisi yang memungkinkan reptil berukuran sangat besar bertahan hidup.

Pasokan makanan, habitat, dan struktur tubuh yang diwariskan juga memengaruhi ukuran. Ular besar membutuhkan energi yang cukup untuk mempertahankan tubuhnya, sementara sejarah evolusinya turut memengaruhi pertumbuhannya. Dalam konteks ekologi yang lebih luas itu, peneliti menganggap suhu hangat mungkin turut berperan dalam ukuran Vasuki.

Datta juga menanggapi perbedaan antara kondisi hangat pada masa purba dan laju pemanasan saat ini:

Meski suhu tinggi mendorong perkembangan tubuh besar pada ular dan organisme berdarah dingin lainnya, suhu saat ini meningkat terlalu cepat sehingga ular-ular ini tidak dapat tumbuh sebesar pada masa lalu,

Pernyataannya menempatkan penemuan ini dalam skala waktu evolusi. Vasuki berasal dari garis keturunan yang terbentuk selama jutaan tahun, dipengaruhi oleh iklim, sumber makanan, dan kondisi geografis pada masanya.

Famili ular yang menghubungkan India dan Afrika

Madtsoiidae hidup selama sekitar 100 juta tahun, dari Kapur Akhir hingga Pleistosen Akhir. Anggotanya hidup di sejumlah wilayah, termasuk India, Madagaskar, Afrika, Amerika Selatan, Eropa, dan Australia. Vasuki termasuk dalam garis keturunan yang telah punah ini, yang berbeda dari ular piton dan anakonda modern.

Datta dan Bajpai membandingkan ciri-ciri anatomi untuk merekonstruksi hubungan kekerabatannya. Analisis mereka menempatkan Vasuki dalam cabang tersendiri bersama Madtsoia pisdurensis, yang diketahui dari Kapur Akhir di India, dan Gigantophis garstini, yang diketahui dari Eosen Akhir di Afrika Utara. Cabang, atau klad, mengelompokkan hewan yang diperkirakan memiliki nenek moyang bersama.

Peneliti menduga garis keturunan ini berasal dari India, dengan akar yang terbentang sekitar 88 juta tahun ke masa lalu, ketika benua tersebut terisolasi setelah pecahnya Gondwana. Gondwana adalah superbenua purba yang pecah menjadi beberapa benua masa kini.

Bajpai, ahli paleontologi di IIT Roorkee sekaligus rekan penulis studi tersebut, menjelaskan pertimbangan geografisnya:

Karena kelompok ini didominasi oleh madtsoiid dari India dan Vasuki merupakan nenek moyang paling primitif dalam pohon kekerabatan familinya, kami menyimpulkan bahwa kelompok ular ini berasal dari India,

Pergerakan yang diperkirakan menuju Afrika terjadi setelah India bertabrakan dengan Asia sekitar 50 juta tahun lalu. Hubungan geografis baru membuka kemungkinan jalur melalui Eurasia bagian selatan, termasuk Eropa selatan, pada kala Eosen. Peneliti menggunakan persebaran dan hubungan kekerabatan fosil untuk merekonstruksi kemungkinan penyebaran tersebut.

Rangkaian waktu di balik penemuan

Kisah Vasuki mencakup waktu geologi dan publikasi ilmiah baru-baru ini. Usia hewan tersebut, dugaan sejarah kerabatnya, dan tanggal penamaannya merujuk pada peristiwa yang berbeda.

Tonggak waktu utamanya adalah:

• Sekitar 88 juta tahun lalu: peneliti memperkirakan akar garis keturunan Vasuki yang lebih luas berada di India.
• Sekitar 60 juta tahun lalu: Titanoboa hidup di wilayah yang kini menjadi Kolombia.
• Sekitar 50 juta tahun lalu: India bertabrakan dengan Asia, membuka kemungkinan jalur penyebaran.
• Sekitar 47 juta tahun lalu: Vasuki hidup di lingkungan tropis yang tercatat di Panandhro.
• Pada kala Eosen, sekitar 56 hingga 34 juta tahun lalu: peneliti memperkirakan penyebaran yang lebih luas menuju Afrika Utara melalui Eurasia bagian selatan setelah tabrakan tersebut.
• 18 April 2024: Datta dan Bajpai menerbitkan deskripsi Vasuki indicus di Scientific Reports.
• 2025: penelitian lanjutan mengkaji ular Eosen lainnya dari India bagian barat dan anakonda purba dari Venezuela.

Dugaan asal India merujuk pada garis keturunan leluhur yang jauh lebih tua daripada fosil Vasuki yang diketahui. Spesimen dari Gujarat mencatat keberadaan salah satu anggota raksasa dalam sejarah tersebut sekitar 47 juta tahun lalu.

Penemuan berikutnya memperluas gambaran

Penelitian Datta dan Bajpai pada 2025 di Journal of Paleontology mendeskripsikan fosil ular tambahan dari endapan Eosen di India bagian barat. Temuan itu mencakup ular air Pterosphenus rannensis, madtsoiid besar lainnya, dan kelompok ular punah lainnya.

Peneliti mengidentifikasi madtsoiid yang tampaknya hidup di lingkungan rawa bersama Vasuki. Bukti dari endapan tersebut juga menunjukkan ular menghuni lingkungan pasang surut, selain rawa dan daerah berpaya. India bagian barat pada masa purba mendukung komunitas ular yang beragam, dengan hewan berbeda memanfaatkan bagian lanskap yang berbeda pula.

Studi lain pada 2025 yang diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology meneliti fosil ruas tulang belakang anakonda dari Venezuela. Studi itu menemukan bahwa anakonda telah mencapai ukuran besar sekitar 12,4 juta tahun lalu, dengan perkiraan panjang sekitar 5,2 meter, sebanding dengan banyak anakonda yang hidup saat ini.

Temuan tentang anakonda memberikan perbandingan yang berguna. Satu garis keturunan mempertahankan ukuran tubuh yang besar selama jutaan tahun di tengah perubahan iklim dan ekosistem, sementara Vasuki mencapai perkiraan panjang yang jauh lebih besar di lingkungan tropis yang lebih tua. Secara keseluruhan, penemuan-penemuan ini menunjukkan pentingnya menelaah sejarah dan habitat tiap garis keturunan, selain suhu.

Karena itu, sumbangan terbesar Vasuki jauh melampaui perdebatan tentang ular terpanjang. Tulangnya membantu merekonstruksi lahan basah India yang telah lenyap, evolusi reptil raksasa, dan kemungkinan perpindahan famili ular purba antarbenua.

Poin Utama

• Vasuki indicus hidup di India bagian barat sekitar 47 juta tahun lalu.
• Datta dan Bajpai mendeskripsikannya berdasarkan 27 ruas tulang belakang yang ditemukan berdekatan di Tambang Lignit Panandhro, Gujarat.
• Dua metode memperkirakan panjangnya masing-masing 10,9 hingga 12,2 meter dan 14,5 hingga 15,2 meter.
• Studi tersebut mengidentifikasikannya sebagai madtsoiid terbesar yang diketahui; ukurannya dibandingkan dengan Titanoboa masih belum pasti.
• Peneliti menduga ular ini bergerak lambat, menyergap mangsa, dan kemungkinan menggunakan lilitan.
• Fosil kerabatnya mendukung dugaan asal India dan penyebaran selanjutnya menuju Afrika Utara melalui Eurasia bagian selatan.
• Penelitian yang diterbitkan pada 2025 menambah bukti tentang komunitas ular purba yang beragam di India bagian barat.