Teleskop Swift NASA Menghadapi Masuk Kembali Tak Terkendali, Sebagian Wilayah India Berada di Zona Potensi Jatuhnya Puing

Penurunan terakhir setelah hampir 22 tahun penemuan

Neil Gehrels Swift Observatory milik NASA, teleskop antariksa berbobot sekitar 1.500 kilogram, mendekati kepulangan tak terkendali ke Bumi setelah upaya penyelamatan senilai sekitar $30 juta gagal. Sebagian wilayah India berada dalam pita lintang luas tempat pecahan yang selamat bisa jatuh, bersama kawasan Afrika, Australia, Asia Tenggara, serta Amerika Tengah dan Selatan.

Perkiraan yang ada menunjukkan tanggal berbeda. Perkiraan yang dikaitkan dengan NASA menyebut wahana akan masuk kembali sekitar 4 November pukul 03.30 waktu Timur AS, atau pukul 14.00 di India, dengan rentang waktu sekitar 11 jam. Angkatan Antariksa AS, yang melacak observatorium tersebut, memperkirakan masuk kembali pada atau sekitar Jumat, 6 November. Waktu dan lokasi pastinya masih belum diketahui karena hambatan atmosfer mengubah orbit wahana antariksa itu.

Sebagian besar Swift diperkirakan akan terbakar habis. Brad Cenko, kepala ilmuwan misi NASA, mengatakan komponen tungsten yang padat dan bagian cermin teleskop mungkin selamat dari penurunan. Pecahan yang selamat kemungkinan besar akan jatuh ke laut.

Kekhawatiran langsung tertuju pada perjalanan terakhir wahana antariksa itu menembus atmosfer. Bagi para astronom, kehilangan Swift juga mengakhiri misi yang mendeteksi lebih dari 2.000 semburan sinar gamma dan mengamati sekitar 1.400 bintang yang meledak, sekaligus mengarahkan observatorium lain ke peristiwa yang bisa memudar sebelum sempat diketahui pihak lain.

Bagian India mana yang berada dalam pita tersebut?

Orbit Swift miring sekitar 20,6 derajat terhadap khatulistiwa. Karena itu, lintasannya tetap berada di antara sekitar 20,6 derajat lintang utara dan 20,6 derajat lintang selatan, membentuk sabuk di sekitar bagian tengah Bumi tempat penurunan terakhirnya dapat terjadi.

Di India, sabuk itu mencakup wilayah kira-kira di sebelah selatan garis dari Daman di pesisir barat hingga Cuttack di Odisha di pesisir timur. Mumbai, Hyderabad, Bengaluru, dan Chennai berada di dalamnya. Delhi, Kolkata, dan sebagian besar India utara berada di luar sabuk tersebut.

Masuknya sebuah kota ke dalam sabuk itu berarti orbit wahana antariksa melintasi rentang lintang tersebut. Lokasi jatuhnya pecahan bergantung pada titik saat Swift mencapai lapisan atmosfer yang lebih padat, cara wahana itu hancur, dan lintasan pecahannya setelah itu. Perkiraan yang berguna harus mempersempit waktu penurunan sekaligus posisi wahana pada saat tersebut.

Sabuk yang sama membentang di wilayah lautan yang luas. Jonathan McDowell, astrofisikawan dan profesor kehormatan di Durham University, mengatakan ia akan terkejut jika sebanyak 100 kilogram dari teleskop seberat 1.500 kilogram itu selamat. Jumlah tersebut setara dengan sekitar 6,7 persen massanya, menggambarkan banyaknya material yang bisa hancur selama penurunan.

Apa yang mungkin selamat, dan seberapa besar risikonya?

Tungsten lebih padat daripada timbal dan mampu bertahan pada suhu yang sangat tinggi. Cenko menyebut komponen yang terbuat dari logam tersebut, bersama pecahan cermin, sebagai kemungkinan puing yang selamat. Observatorium akan mengalami panas intens dan gaya mekanis saat memasuki lapisan udara yang lebih tebal, sehingga sebagian besar strukturnya akan hancur dan terbakar.

Brad Tucker, astrofisikawan di Australian National University, menunjukkan bahwa sekitar 70 persen permukaan Bumi berupa lautan dan 30 persen daratan untuk menjelaskan mengapa pecahan lebih mungkin jatuh ke laut. Hasil sebenarnya bergantung pada lintasan akhir Swift di dalam sabuk orbitnya.

Perkiraan korban akibat Swift yang dikaitkan dengan NASA menyebut kemungkinan puing melukai seseorang di darat sekitar 1 banding 2.100. Perkiraan yang lebih luas dan juga dikaitkan dengan NASA menyebut kemungkinan puing antariksa menyebabkan korban manusia paling tinggi 1 banding 10.000. Metode perhitungan dan cakupan yang diperlukan untuk menyelaraskan kedua angka tersebut belum dijelaskan.

Perkiraan untuk Swift berkaitan dengan kemungkinan seseorang terluka di suatu tempat dalam wilayah yang berpotensi terkena puing. Kemungkinan bagi penduduk tertentu jauh lebih kecil. Para ilmuwan memperkirakan risiko terhadap manusia dan infrastruktur sangat rendah, karena sebagian besar material akan hancur dan pecahan yang selamat kemungkinan besar jatuh ke perairan atau wilayah yang jarang penduduk.

Mengapa aktivitas Matahari mempercepat penurunan Swift

Swift beroperasi di orbit rendah Bumi, tempat atmosfer sangat tipis tetapi tetap ada. Wahana antariksa yang bergerak melalui udara tipis itu mengalami hambatan, yakni gaya pengereman kecil yang secara bertahap mengurangi energi orbit dan menurunkan ketinggiannya.

Peningkatan aktivitas Matahari memanaskan dan memperluas atmosfer atas Bumi dalam beberapa tahun terakhir. Lebih banyak udara mencapai ketinggian tempat Swift terbang, sehingga hambatan meningkat dan observatorium turun lebih cepat dari perkiraan.

Orbit yang menurun dapat mempercepat penurunannya sendiri. Saat teleskop bergerak lebih rendah, wahana itu menghadapi udara yang lebih padat dan hambatan lebih kuat, yang membuatnya turun lebih jauh. Di dekat Bumi, perubahan kecil pada kondisi atmosfer pun dapat menggeser perkiraan waktu masuk kembali.

Swift melakukan pengamatan terakhirnya pada 20 Oktober. NASA mengakhiri operasi ilmiah saat ketinggiannya turun hingga sekitar 275 kilometer, ketika hambatan membuat wahana itu tak bisa mempertahankan kestabilan yang cukup untuk mengamati targetnya. Sistemnya dimatikan pada akhir Oktober.

Robot penyelamat tak pernah mencapai teleskop

NASA menyewa Katalyst Space untuk mencoba menaikkan orbit Swift dan memperpanjang masa kerja ilmiahnya. Kontraknya bernilai sekitar $30 juta, dan wahana Link milik perusahaan tersebut membawa tiga lengan robot yang dirancang untuk menangkap observatorium itu sebelum mendorongnya ke orbit lebih tinggi.

Link diluncurkan pada Juli 2026, tetapi mengalami masalah pada sistem kendali orientasinya. Dalam rekayasa wahana antariksa, orientasi berarti arah hadap kendaraan. Kendali yang andal sangat penting saat mendekati objek lain hingga cukup dekat untuk menangkapnya.

Robot itu hanya bisa mendekat hingga sekitar 12 sampai 15 kilometer dari Swift. NASA menghentikan operasi penangkapan dan peningkatan orbit pada Agustus, sementara Link sendiri masuk kembali ke atmosfer pada September.

Swift kembali melakukan pengamatan setelah upaya penyelamatan dibatalkan dan terus mendeteksi peristiwa kosmik berenergi tinggi. Wahana itu akhirnya dinonaktifkan karena batas fisik yang ditimbulkan orbitnya yang kian menyusut, bukan karena kegiatan ilmiah langsung berakhir saat upaya penyelamatan gagal.

Tanggal-tanggal penting pada bulan-bulan terakhir Swift

Tahun terakhir Swift mencakup upaya penyelamatan, kembalinya pengamatan untuk sementara, dan hilangnya kestabilan penunjuk arah pada akhirnya. Rangkaian ini menjelaskan bagaimana teleskop yang masih mampu membuat penemuan mencapai akhir masa operasionalnya.

• 20 November 2004: Swift diluncurkan dengan misi utama yang direncanakan berlangsung selama dua tahun.
• Juli 2026: Katalyst Space meluncurkan Link untuk menangkap Swift dan menaikkan orbitnya.
• Agustus 2026: NASA menghentikan operasi penyelamatan setelah masalah kendali orientasi Link menggagalkan upaya penangkapan.
• September 2026: Link masuk kembali ke atmosfer Bumi.
• 20 Oktober 2026: Swift melakukan pengamatan ilmiah terakhir saat ketinggiannya turun hingga sekitar 275 kilometer.
• Akhir Oktober 2026: Sistem observatorium dimatikan.
• Awal November 2026: Perkiraan menempatkan masuknya kembali Swift sekitar 4 atau 6 November, sementara pemantauan terus berlangsung.

Misi ini berlangsung hampir 22 tahun, sekitar 11 kali lebih lama daripada durasi awal yang direncanakan. Masa operasional yang panjang itu memberi astronom catatan peristiwa singkat dan dahsyat yang jauh lebih banyak daripada yang bisa dikumpulkan jika misi berakhir setelah dua tahun.

Apa yang hilang dari dunia astronomi dengan berakhirnya Swift

Swift diluncurkan dengan nama Swift Gamma-Ray Burst Explorer untuk menyelidiki sejumlah ledakan paling berenergi di alam semesta. Sinar gamma adalah bentuk cahaya yang sangat berenergi. Semburan singkat dapat menyertai keruntuhan bintang masif atau tabrakan yang melibatkan bintang neutron, sisa-sisa bintang mati yang sangat padat.

Kemampuan observatorium untuk segera mengarah ke peristiwa yang baru terdeteksi menjadi asal namanya. Kecepatan sangat penting karena sinyal ledakan dapat berubah dengan cepat, sehingga kesempatan untuk mengamati tahap paling awalnya hanya terbuka sebentar.

NASA menganggap Swift sebagai penanggap pertama bagi observatorium lain, termasuk Teleskop Antariksa Hubble dan Teleskop Antariksa James Webb. Swift dapat mengidentifikasi suatu peristiwa dan mengirimkan peringatan, sehingga instrumen-instrumen tersebut bisa melakukan pengamatan yang lebih terperinci. Berbagai teleskop kemudian dapat mengamati peristiwa yang sama menggunakan jenis cahaya yang berbeda.

Catatan ilmiahnya mencakup lebih dari sekadar semburan sinar gamma dan supernova. Swift mengamati komet, asteroid, dan lubang hitam yang mencabik bintang-bintang di dekatnya. Para ilmuwan masih mencari cara untuk menggantikan kombinasi kemampuan deteksi cepat, pergerakan gesit, dan pengiriman peringatannya kepada observatorium lain.

John Nousek, astronom di Pennsylvania State University yang memimpin tim pengendali Swift, menggambarkan berakhirnya observatorium secara fisik yang telah lama diperkirakan:

Kami sudah tahu hari ini akan tiba bahkan sebelum Swift diluncurkan. Setidaknya di orbit rendah Bumi, apa yang naik pasti akan turun. Dan akhir itu bersifat katastropik.

Melacak penurunan dari antariksa dan India

Angkatan Antariksa AS memantau orbit Swift yang terus menurun. Radar, teleskop, dan pengukuran orbit membantu organisasi pelacak memperkirakan ketinggian, kecepatan, dan lintasan wahana antariksa, lalu memperbarui rentang waktu kemungkinan masuk kembali.

India juga memiliki peralatan untuk melacak objek pada orbit terakhirnya. Radar Pelacakan Multi-Objek milik Organisasi Riset Antariksa India di Sriharikota dapat melacak satelit dan badan roket yang mendekati masuk kembali ke atmosfer jika memungkinkan. ISRO belum mengumumkan apakah pihaknya melacak Swift.

Swift sedang mengalami masuk kembali tak terkendali, yang berarti peluruhan orbit alami membawanya turun tanpa operator mengendalikan penurunan akhirnya. Dalam masuk kembali terkendali, operator sengaja mengubah orbit objek untuk mengarahkan kepulangannya ke wilayah terpencil yang telah dipilih, biasanya di atas lautan.

Pelacakan memberikan perkiraan terbaru; pengendalian arah membutuhkan wahana antariksa dengan daya dorong dan sistem kendali yang sesuai. Untuk Swift, kegagalan upaya penyelamatan membuat hambatan atmosfer menentukan penurunan akhirnya. Perubahan kecil pada hambatan, orientasi, dan proses pecahnya wahana dapat terus menggeser perkiraan hingga beberapa jam terakhir.

Tantangan pembuangan yang kian besar bagi badan antariksa

Laporan Lingkungan Antariksa 2026 dari Badan Antariksa Eropa, yang diterbitkan pada September dengan data hingga akhir 2025, mencatat rata-rata lebih dari tiga satelit utuh atau badan roket masuk kembali setiap hari. Laporan itu juga mencatat sekitar 10 muatan baru diluncurkan setiap hari.

Laporan Kesadaran Situasional Antariksa India 2025 milik ISRO mencatat 1.911 objek yang masuk kembali: 1.002 wahana antariksa, 657 pecahan puing, 108 badan roket, dan 144 objek tak teridentifikasi. Sebanyak 12 di antaranya berasal dari India. Kategori tersebut mencakup objek utuh maupun pecahan, sehingga jumlahnya lebih luas daripada penghitungan yang hanya mencakup satelit utuh dan badan roket.

Inisiatif Misi Antariksa Bebas Puing India, yang diumumkan pada April 2024 oleh ketua ISRO saat itu, S. Somanath, menargetkan agar misi seluruh pelaku antariksa India bebas dari puing pada 2030. Pedomannya menyerukan masuk kembali terkendali atau pemindahan dari orbit setelah wahana antariksa dan badan roket menyelesaikan tugasnya.

Insiden sebelumnya menunjukkan pentingnya perencanaan pembuangan. Benda logam jatuh di distrik Chandrapur, Maharashtra, pada April 2022 tanpa melukai siapa pun. Pada Maret 2024, sebuah komponen menghantam rumah di Naples, Florida. NASA mengidentifikasi benda itu sebagai penyangga dudukan baterai dari peralatan yang dibuang oleh Stasiun Antariksa Internasional pada 2021, yang diperkirakan akan terbakar habis.

Swift menggambarkan dua tekanan yang dihadapi badan antariksa: mempertahankan observatorium produktif agar tetap beroperasi selama mungkin dan memastikan kepulangan akhirnya berlangsung dengan aman. Siapa pun yang menemukan benda yang diduga puing wahana antariksa sebaiknya tidak menyentuhnya dan melaporkannya kepada pihak berwenang karena pecahannya mungkin berbahaya.

Poin Penting

• Swift mendekati masuk kembali tak terkendali setelah upaya penyelamatan senilai sekitar $30 juta gagal.
• Perkiraan menyebut wahana akan kembali sekitar 4 atau 6 November, tetapi waktu dan lokasi pastinya masih belum diketahui.
• Sabuk potensi jatuhnya puing membentang antara sekitar 20,6 derajat lintang utara dan selatan, termasuk sebagian wilayah India.
• Mumbai, Hyderabad, Bengaluru, dan Chennai berada di dalam sabuk tersebut; Delhi dan Kolkata berada di luarnya.
• Sebagian besar teleskop diperkirakan terbakar habis, meski komponen tungsten dan pecahan cermin mungkin selamat.
• Puing yang selamat kemungkinan besar jatuh ke laut, dan para ilmuwan menilai bahaya bagi individu sangat rendah.
• Hampir 22 tahun kerja Swift mencakup deteksi lebih dari 2.000 semburan sinar gamma dan sekitar 1.400 bintang yang meledak.