Minat Seoul pada Logam Tanah Jarang Mongolia Menguji Batas Diplomasi Sumber Daya

Kesepakatan mineral dengan dampak yang melampaui perdagangan

Korea Selatan menjajaki Mongolia untuk mencari unsur tanah jarang dan mineral penting lainnya, seiring China memperketat kendalinya atas rantai pasok global. Kemitraan ini menjanjikan akses baru ke bahan-bahan yang dibutuhkan untuk kendaraan listrik, semikonduktor, drone, robotika, dan peralatan militer. Kemitraan ini juga menempatkan Mongolia di tengah persaingan yang melibatkan China, Rusia, dan Amerika Serikat.

Presiden Korea Selatan dan Mongolia menandatangani Perjanjian Kemitraan Ekonomi Komprehensif pada 11 Juli. Perjanjian tersebut menghapus tarif sebesar 2 hingga 5 persen atas impor tembaga, molibdenum, dan unsur tanah jarang dari Mongolia. Sebuah pusat penelitian bersama, yang mulai beroperasi sejak Desember, tengah mengkaji cadangan Mongolia dan kemungkinan jalur ekspor.

Bagi Seoul, perjanjian ini merupakan bagian dari upaya yang lebih luas untuk mengurangi ketergantungan pada pasokan dari China. Korea Selatan saat ini memimpin koalisi 17 negara yang dibentuk Washington untuk mendiversifikasi akses terhadap mineral penting. Pengaturan ini memiliki sisi komersial, tetapi tujuan yang lebih luas berkaitan erat dengan hubungan keamanan antara Korea Selatan dan Amerika Serikat.

Keterkaitan itu dapat menempatkan Mongolia dalam posisi sulit. Negara tersebut telah lama berupaya menyeimbangkan hubungan dengan dua tetangganya yang besar sembari menjalin hubungan dengan negara-negara yang disebutnya tetangga ketiga, termasuk Korea Selatan, Amerika Serikat, Jepang, dan negara-negara Eropa.

Mengapa unsur tanah jarang begitu berharga?

Unsur tanah jarang adalah kelompok yang terdiri atas 17 logam. Namanya bukan berarti unsur-unsur tersebut tidak terdapat di kerak bumi. Kesulitannya terletak pada pencarian cadangan berkonsentrasi tinggi dan pemisahan unsur-unsur tersebut dari batuan di sekitarnya. Pengolahannya dapat memerlukan teknologi rumit, energi dalam jumlah besar, serta pengendalian limbah yang ketat.

Sejumlah kecil bahan tanah jarang sangat penting untuk membuat magnet permanen berkekuatan tinggi. Magnet ini membantu motor kendaraan listrik bekerja secara efisien dan juga digunakan pada turbin angin, peralatan komputer, mesin presisi, pesawat terbang, rudal, jet tempur, dan drone. Mineral penting lainnya seperti tembaga, tungsten, dan molibdenum digunakan dalam sistem tenaga, peralatan kedirgantaraan, perkakas, serta produksi pertahanan.

China memiliki posisi dominan di sektor ini. Estimasi yang dikutip dalam penelitian menunjukkan bahwa China menguasai sekitar 59 persen pertambangan unsur tanah jarang global dan sekitar 90 persen kapasitas pemurnian serta pengolahannya. Negara itu juga memproduksi sebagian besar magnet permanen yang mengandung neodimium dan disprosium, dua unsur yang digunakan dalam motor berperforma tinggi dan peralatan canggih lainnya.

Amerika Serikat mengimpor sekitar 70 persen senyawa dan logam tanah jarangnya dari China antara 2020 dan 2023, berdasarkan data Survei Geologi AS. Ketergantungan tersebut menjadikan pasokan mineral sebagai persoalan keamanan sekaligus kepentingan perdagangan.

Apa yang ditawarkan Mongolia dalam kemitraan ini?

Mongolia adalah salah satu negara dengan kekayaan mineral terbesar di dunia. Lebih dari 80 jenis mineral telah ditemukan, termasuk tembaga, emas, uranium, dan unsur tanah jarang. Laporan berdasarkan survei yang ada menempatkan Mongolia di antara sepuluh negara dengan sumber daya mineral terbesar.

Negara itu memiliki enam cadangan unsur tanah jarang yang terdaftar dan 26 lokasi indikasi yang diketahui. Salah satu estimasi menyebut cadangan unsur tanah jarang Mongolia sekitar 31 juta ton, atau sekitar 16 persen dari total dunia. Mongolia juga diperkirakan memiliki cadangan tembaga 55 juta ton dan batu bara 175 miliar ton. Tambang Oyu Tolgoi di kawasan Gurun Gobi bagian selatan merupakan salah satu operasi tembaga dan emas terbesar di dunia.

Angka-angka tersebut disertai catatan penting. Luas wilayah Mongolia sekitar 16 kali Korea Selatan, tetapi sekitar 55 persen wilayahnya belum dieksplorasi secara mendalam. Estimasi cadangan dapat berubah seiring peningkatan survei geologi.

Pertambangan telah mendominasi perekonomian Mongolia. Pada 2024, sektor ini menyumbang sekitar 27 persen produk domestik bruto, 70,9 persen produksi industri, dan 87,2 persen ekspor. Pemerintah ingin memanfaatkan proyek-proyek mineral baru untuk menarik investasi sekaligus mengurangi ketergantungan pada batu bara dan penjualan bahan mentah.

Dapatkah Mongolia melampaui ekspor bahan mentah?

Pejabat Mongolia mengatakan bahwa tujuannya adalah membangun kapasitas pengolahan di dalam negeri, bukan sekadar mengirim bijih yang belum diolah ke luar negeri. Duta Besar Sukhee Sukhbold menyerukan agar teknologi dan investasi Korea dipadukan dengan sumber daya mineral Mongolia, sehingga kedua negara dapat bersama-sama menghasilkan bahan bernilai tambah lebih tinggi.

Kami mengekspor mineral mentah ke China dan menjualnya begitu saja. Namun, dunia membutuhkan lebih banyak produk olahan. Mengapa kami hanya mengekspor bahan mentah? Kami perlu mengolahnya dan menghasilkan produk yang dibutuhkan dunia.

Mengolah bijih di Mongolia dapat mengurangi volume yang harus melintasi wilayah negara lain. Tungsten, molibdenum, dan bahan tanah jarang dapat diubah menjadi konsentrat atau produk antara sebelum dikirim. Langkah-langkah tersebut akan membuat pengangkutan lebih efisien dan dapat menciptakan lapangan kerja serta keterampilan industri di Mongolia.

Para spesialis Korea Selatan tengah mengkaji kemungkinan pembangunan pabrik pengolahan di dekat tambang-tambang Mongolia. Bahan jadi kemudian dapat diangkut melalui udara dalam volume lebih kecil, meski biaya pengiriman udara mahal dan lebih cocok untuk produk olahan daripada bijih dalam jumlah besar. Pengiriman pertama konsentrat tungsten Mongolia diterbangkan ke Korea Selatan pada 27 Juni, menurut Profesor Song Byeong Gu dari Universitas Dankook.

Rencana ini menghadapi keterbatasan praktis. Pabrik pengolahan membutuhkan pasokan listrik dan air yang andal, jalan, tenaga kerja terampil, serta perlindungan lingkungan. Musim dingin Mongolia yang ekstrem, jarak yang jauh, dan infrastruktur yang terbatas dapat meningkatkan biaya pembangunan dan operasional. Pabrik saja tidak dapat menghilangkan semua risiko dari rantai pasok yang masih bergantung pada negara tetangga untuk peralatan, bahan bakar, dan sejumlah jalur transportasi.

Mengapa geografi menjadi perhatian terbesar Seoul?

Mongolia tidak memiliki garis pantai. Hingga 90 persen ekspornya, termasuk mineral, harus melewati jaringan kereta api dan pelabuhan China atau Rusia sebelum mencapai pasar global. Akibatnya, pilihan Mongolia lebih terbatas dibandingkan pemasok yang memiliki akses ke pantai.

Para pakar Korea Selatan memperingatkan bahwa China atau Rusia dapat menunda pengiriman, menaikkan biaya bea cukai, atau menciptakan hambatan administratif jika menyimpulkan bahwa mineral Mongolia dialihkan ke Amerika Serikat atau Jepang. Profesor Jang Jae Hyuk dari Universitas Studi Luar Negeri Hankuk menyebut perbatasan sebagai hambatan logistik yang serius.

Jika China ingin melawan Amerika Serikat, negara itu dapat menaikkan biaya bea cukai secara tajam atau sekadar memperlambat proses di perbatasan.

Perselisihan tidak perlu sampai berupa embargo resmi untuk menimbulkan kerugian. Penundaan di perlintasan perbatasan, pemeriksaan yang lebih ketat, perubahan akses kereta api, atau kenaikan biaya asuransi dapat membuat proyek tidak lagi layak secara komersial. Perusahaan yang hanya mengandalkan satu atau dua jalur sangat rentan terhadap tekanan seperti itu.

Jalur kereta api melalui Rusia memiliki risiko politik dan komersial tersendiri. Moskow tetap menjadi mitra transit penting bagi Mongolia, sementara hubungannya yang semakin erat dengan Beijing meningkatkan arti penting kerja sama trilateral. China mendesak Rusia dan Mongolia untuk memperkuat hubungan di bidang energi, keuangan, dan infrastruktur serta menentang apa yang disebut Presiden China Xi Jinping sebagai campur tangan eksternal.

Apakah perjanjian ini juga merupakan strategi rantai pasok AS?

Sejumlah analis memandang perjanjian Korea Selatan-Mongolia sebagai bagian dari pengaturan tiga negara yang lebih luas dengan melibatkan Washington. Korea Selatan dapat mengimpor mineral Mongolia, mengolah sebagian di dalam negeri, lalu memasok bahan tersebut kepada produsen Amerika di bawah aliansi Seoul dan Washington yang terus berkembang.

Kemungkinan itu memberi perjanjian ini dimensi strategis. Jika China meyakini sumber daya Mongolia digunakan untuk melemahkan posisinya atau mendukung produksi pertahanan Amerika, Beijing dapat menekan melalui jalur perdagangan atau transit. Rusia juga dapat keberatan jika memandang pengaturan tersebut sebagai bagian dari upaya Barat yang lebih luas untuk mengurangi pengaruhnya di kawasan.

Korea Selatan telah mendukung proyek-proyek yang dirancang untuk membangun kapasitas pengolahan di luar China. Amerika Serikat telah mengakuisisi 10,59 persen saham Korea Zinc, pabrik peleburan seng terbesar di dunia. Korea Zinc dan pemerintah Amerika mendukung pembangunan fasilitas terpadu logam dan mineral penting senilai sekitar $7,4 miliar di Tennessee.

Perusahaan Korea lainnya tengah menjalankan proyek terkait. LS Cable and System sedang membahas pembangunan pabrik magnet permanen tanah jarang di Virginia, sementara Posco International bermitra dengan ReElement Technologies dalam pembangunan fasilitas pemisahan dan pemurnian di Indiana. Proyek-proyek ini menunjukkan bahwa minat Seoul terhadap Mongolia terkait dengan upaya yang lebih luas untuk membangun jaringan pasok dari pertambangan hingga manufaktur produk akhir.

Bagaimana Mongolia menyeimbangkan hubungannya dengan negara tetangga?

Kebijakan tetangga ketiga Mongolia dirancang untuk memperluas pilihan diplomatik dan ekonominya tanpa memprovokasi China atau Rusia. Letak geografisnya membuat hubungan erat dengan kedua tetangga itu tidak terhindarkan. China adalah mitra dagang terbesar Mongolia dan tujuan utama ekspor mineralnya. Rusia tetap penting untuk bahan bakar, transportasi, dan hubungan energi.

Korea Selatan menjadi mitra strategis Mongolia pada 2021. Perdagangan bilateral meningkat dari sekitar $2,7 juta saat hubungan diplomatik dimulai pada 1990 menjadi lebih dari $600 juta dalam beberapa tahun terakhir. Kerja sama kini mencakup pertambangan, infrastruktur, layanan kesehatan, pariwisata, dan pendidikan.

Hubungan tersebut juga mendapat dukungan dari bantuan pembangunan Korea. Kelompok-kelompok Korea telah membantu pembangunan fasilitas medis, pengelolaan sumber daya air, dan infrastruktur perkotaan. Sebuah konsorsium Korea menyelesaikan rancangan dasar untuk jalur kereta bawah tanah pertama Ulaanbaatar, dengan pembangunan diperkirakan dimulai pada 2026.

Bagi Ulaanbaatar, kerja sama dengan Seoul membuka akses ke teknologi dan investasi tanpa menuntut keberpihakan politik secara eksklusif. Sang duta besar mengatakan Mongolia ingin berkomunikasi dan berdagang dengan semua mitra, bukan mengelompokkan negara ke dalam kategori tetap. Upaya menyeimbangkan hubungan itu akan diuji jika ekspor mineral terhubung langsung dengan persaingan AS-China.

Apa pelajaran dari uranium dan mineral lainnya?

Persoalan unsur tanah jarang merupakan bagian dari upaya Mongolia yang lebih luas untuk mendiversifikasi sektor pertambangannya. Uranium, tembaga, dan mineral lainnya menarik minat negara-negara yang mencari pemasok baru untuk energi, manufaktur, dan teknologi.

Mongolia diperkirakan memiliki sekitar 190.000 ton sumber daya uranium teridentifikasi, dengan total sumber daya potensial mencapai 1,5 juta ton. Pengembangan yang diusulkan untuk cadangan Zuuvch Ovoo bersama perusahaan Prancis Orano diperkirakan membutuhkan investasi sekitar $1,6 miliar, dengan produksi ditargetkan mulai sekitar 2028.

Proyek uranium berjalan lambat di Mongolia akibat sengketa perizinan, perubahan undang-undang, serta kekhawatiran masyarakat mengenai pencemaran air, paparan radioaktif, dan kerusakan lahan penggembalaan. Kendala tersebut menjadi peringatan bagi proyek unsur tanah jarang. Investor membutuhkan aturan yang dapat diprediksi, standar lingkungan yang jelas, dan kepercayaan publik yang lebih kuat jika Mongolia ingin menjadi pemasok yang andal.

Kazakhstan menawarkan salah satu contoh bagaimana kebijakan yang konsisten dan keahlian teknis dapat mengubah cadangan mineral menjadi produksi berkelanjutan. Otoritas Mongolia tengah mengkaji pengalaman tersebut saat berupaya menarik modal asing, sembari mempertahankan porsi pendapatan publik yang lebih besar melalui dana kekayaan negara.

Apa yang akan menentukan keberhasilan kesepakatan ini?

Keberhasilan kemitraan ini bergantung pada lebih dari sekadar penandatanganan perjanjian perdagangan. Survei geologi harus memastikan bahwa cadangannya cukup besar dan layak ditambang secara komersial. Setelah itu, pemerintah dan perusahaan harus membiayai tambang, pabrik pengolahan, jalan, sistem kelistrikan, dan pengaturan di perbatasan.

Kekhawatiran lingkungan juga akan memengaruhi dukungan publik. Pengolahan unsur tanah jarang dapat menghasilkan limbah beracun jika tidak dikelola dengan baik, sementara pertambangan dapat memengaruhi pasokan air dan lahan penggembalaan. Masyarakat pedesaan Mongolia akan mengharapkan konsultasi yang transparan dan pembagian manfaat ekonomi yang adil.

Seoul juga harus memutuskan seberapa besar risiko yang bersedia ditanggungnya. Membeli bijih dari Mongolia dapat mengurangi ketergantungan langsung pada China, tetapi belum menciptakan rantai pasok yang sepenuhnya mandiri selama akses kereta api dan pelabuhan masih dikendalikan China dan Rusia. Membangun kapasitas pengolahan di Mongolia dapat mengurangi volume pengiriman, tetapi tidak dapat sepenuhnya menghilangkan risiko politik.

Bagi Mongolia, pertimbangan utamanya adalah apakah kemitraan asing dapat mendukung pembangunan industri alih-alih mengulang pola ekspor bahan mentah dengan nilai tambah lokal yang terbatas. Bagi Korea Selatan, pertimbangannya adalah apakah sumber pasokan baru yang menjanjikan dapat dihubungkan dengan transportasi yang aman dan pengolahan yang andal. Bagi Washington, kemitraan ini merupakan salah satu bagian dari upaya yang lebih besar untuk mengurangi pengaruh China atas bahan-bahan yang digunakan dalam perekonomian modern.

Intinya

• Korea Selatan dan Mongolia menandatangani perjanjian yang menghapus tarif atas impor tembaga, molibdenum, dan unsur tanah jarang dari Mongolia.
• Mongolia memiliki cadangan besar unsur tanah jarang, tembaga, emas, uranium, dan batu bara, meski sebagian besar wilayahnya belum disurvei secara memadai.
• China menguasai sekitar 59 persen pertambangan unsur tanah jarang dan 90 persen kapasitas pemurnian serta pengolahannya.
• Hingga 90 persen ekspor Mongolia harus melewati jaringan transportasi China atau Rusia.
• Korea Selatan sedang mengkaji pembangunan pabrik pengolahan di Mongolia dan cara alternatif untuk mengirim bahan olahan.
• Kemitraan ini mendukung kebijakan tetangga ketiga Mongolia sekaligus mengaitkan Seoul lebih erat dengan strategi mineral penting Washington.
• Perlindungan lingkungan, regulasi yang stabil, dan jalur transit yang andal akan menentukan apakah perjanjian ini berkembang menjadi kemitraan industri jangka panjang.