Peralihan Karier Unik bagi Kuda Thoroughbred
Jauh di jantung Tokyo yang sibuk, di kawasan Istana Kekaisaran, sekelompok atlet pensiunan menikmati masa purnatugas yang tenang. Mereka bukan mantan pegulat sumo atau bintang bisbol, melainkan kuda-kuda thoroughbred yang pernah berlaga di arena pacuan Jepang. Kini, hewan-hewan ini menjalankan tugas baru yang terhormat. Mereka membawa anggota Pengawal Kekaisaran dan mengawal kereta kuda yang mengangkut diplomat asing. Praktik ini menyoroti ikatan luar biasa dan bertahan lama antara keluarga Kekaisaran Jepang dan dunia kuda, hubungan yang terbentang dari ritual kuno, upaya modernisasi, hingga diplomasi internasional.
Daftar Isi
Peralihan dari adrenalin balapan berkecepatan tinggi ke tugas Pengawal Kekaisaran yang disiplin dan seremonial merupakan perubahan karier besar bagi hewan-hewan ini. Mereka membutuhkan temperamen tertentu dan pelatihan ulang intensif. Namun, kehidupan kedua ini menawarkan jalan terhormat bagi kuda-kuda yang mungkin menghadapi masa depan tak menentu. Kandang Kekaisaran menyediakan tempat berlindung bagi hewan-hewan ini agar dapat terus mengabdi kepada negara dengan bermartabat.
Memilih Pengawal Diplomatik yang Tepat
Proses pemilihan kuda Pengawal Kekaisaran berlangsung ketat dan lebih berfokus pada kestabilan mental daripada kemampuan fisik. Mitsuru Sato, pejabat yang bertanggung jawab atas kuda-kuda pengawal, telah menghabiskan puluhan tahun melatih hewan-hewan ini. Ia menjelaskan bahwa kandidat ideal harus bertemperamen tenang dan stabil serta dapat diandalkan. Kuda tersebut tidak boleh mudah terkejut, sifat yang sangat penting saat menyusuri jalanan Tokyo yang ramai selama upacara resmi.
Sato, yang telah menangani kuda-kuda Kekaisaran selama 35 tahun, mengatakan bahwa meski penampilan fisik bukan pertimbangan utama, pihak kandang tetap memperhatikan kepercayaan tradisional. Misalnya, kepercayaan turun-temurun menyebutkan bahwa satu kaus kaki putih di kaki belakang kiri menandakan kuda yang unggul, sedangkan dua pusaran rambut di dahi bisa menunjukkan temperamen gugup. Namun, Sato menjelaskan bahwa ungkapan-ungkapan ini tidak ditafsirkan secara harfiah, tetapi tetap dipertimbangkan dalam proses pemilihan. Pada akhirnya, kuda dipilih berdasarkan kemampuannya menjaga ketenangan di bawah tekanan dan terbiasa berinteraksi dengan manusia, sifat yang kerap terbentuk selama karier balap mereka.
Berlatih untuk Jalanan Tokyo
Begitu tiba di kandang Kekaisaran, biasanya pada usia empat atau lima tahun setelah pensiun dari balapan, kuda langsung mulai berlatih. Tahap pertama adalah membantu hewan itu menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya. Suasana Istana Kekaisaran sangat berbeda dari arena pacuan yang bising. Tempat itu tenang, tenteram, dan sarat sejarah. Kuda menjalani berbagai tahap latihan untuk beradaptasi dengan kehidupan baru ini.
Pelatih belum akan menunggangi kuda sebelum menganggapnya aman. Sato menekankan pentingnya pengenalan secara bertahap ini. Kuda yang mudah ditunggangi akan meningkatkan kepercayaan diri para pengawal baru dan membantu mereka berkembang lebih cepat. Dengan demikian, kuda-kuda ini juga menjadi guru bagi para anggota pengawal. Peran sebagai pelatih bagi anggota baru dianggap sama pentingnya dengan keikutsertaan dalam upacara kenegaraan.
Rutinitas harian mereka menuntut banyak tenaga. Setiap pagi, kuda dituntun ke arena berkuda terdekat untuk berjalan, berderap, dan melompat. Rintangan disertakan dalam latihan bukan karena kuda harus melompat saat upacara, melainkan untuk memastikan mereka mengikuti instruksi dengan tepat. Setibanya kembali di kandang, mereka dimandikan dan kuku-kukunya dirawat. Rutinitas ini berlanjut hingga kuda berusia lebih dari 20 tahun, memberi mereka karier yang panjang dan terjamin.
Peran Seremonial
Tugas utama kuda-kuda ini adalah mengawal kereta kuda yang membawa duta besar yang baru ditunjuk dari Stasiun Tokyo menuju Istana Kekaisaran. Tradisi ini kembali dilanjutkan pada 1952 setelah Perang Dunia II dan kini menjadi pemandangan langka di dunia modern. Saat duta besar menuju Istana Kekaisaran untuk menyerahkan surat kepercayaan kepada Kaisar, kereta kuda melintasi jalanan Tokyo diapit pengawal berkuda.
Kazuhiko Akinaga, kurator Museum Kuda Jepang, mengatakan bahwa selain Jepang, hanya beberapa negara, seperti Inggris dan Spanyol, yang masih mempertahankan moda transportasi tradisional ini bagi diplomat. Pilihan antara mobil dan kereta kuda biasanya diserahkan kepada duta besar, tetapi sebagian besar memilih kereta kuda karena menganggapnya sebagai perkenalan yang unik dan prestisius dengan budaya Jepang.
Perjalanan ini bukan tanpa tantangan. Kuda harus menghadapi suasana yang sangat kontras dengan lingkungan istana yang damai. Mereka berada di tengah gedung-gedung tinggi, kerumunan besar, dan suara-suara tak terduga. Kantong plastik yang tertiup angin atau sirene yang tiba-tiba berbunyi bisa membuat kuda yang kurang terlatih terkejut. Kemampuan mengikuti instruksi penunggang di tengah gangguan seperti ini membuktikan karakter alami kuda dan mutu latihan hariannya.
Sorotan pada Kuda-Kuda
Salah satu penghuni Kandang Kekaisaran saat ini adalah Yukikaze, kuda jantan berusia 11 tahun dengan silsilah istimewa. Ayahnya adalah Special Week, kuda pacu legendaris yang memenangkan empat balapan Grade 1, termasuk Emperor's Cup pada 1999. Yukikaze, yang dahulu bernama Yukino Dream saat berkarier di arena pacuan, memiliki rekam jejak yang biasa saja: delapan kali berlomba tanpa kemenangan. Ia bergabung dengan kandang Kekaisaran pada usia lima tahun.
"Ia penakut dan jinak," kata Mitsuru Sato.
Dalam sesi latihan yang diamati pada Desember, Yukikaze menunjukkan sifatnya yang berhati-hati. Saat Sato menaikkan palang rintangan, Yukikaze awalnya menghindarinya. Pada percobaan kedua, setelah didorong dengan semangat, ia berhasil melompati rintangan itu. Sifat berhati-hati ini, bukannya menjadi kekurangan, justru membuatnya sangat cocok untuk tugasnya. Tugas utamanya adalah berderap dengan mantap di samping kereta kuda duta besar, pekerjaan yang membutuhkan kesabaran dan kestabilan, bukan kecepatan.
Kuda lain yang patut diperhatikan adalah Shōyū, veteran Pengawal Kekaisaran berusia 16 tahun. Sato mengenang saat ia tahu Shōyū cocok untuk pekerjaan itu. Ia melihat kuda tersebut di klub berkuda milik seorang kenalan, lalu langsung menungganginya.
"Saya langsung tahu bahwa dialah kuda yang tepat untuk pekerjaan ini," kata Sato.
Shōyū bergabung dengan pengawal setelah pensiun dari balapan pada usia empat tahun dan sejak itu menjadi anggota tim yang dapat diandalkan. Kandang itu juga menampung Hakurei, kuda putih berusia sembilan tahun yang dahulu bernama Maillot Blanc, serta Aokaze, kuda berusia 23 tahun yang merupakan putra Bubble Gum Fellow, pemenang Imperial Cup.
Kedekatan Pribadi Keluarga Kekaisaran
Hubungan keluarga Kekaisaran dengan kuda-kuda ini jauh melampaui tugas resmi. Kaisar dan Permaisuri dikenal menyukai kuda dan kerap menunjukkan pengetahuan mendalam tentang masing-masing hewan. Dalam pesta kebun Kekaisaran yang digelar pada musim gugur 2025, pasangan Kekaisaran berbincang dengan joki kenamaan Yutaka Take. Dalam percakapan itu, mereka menyebut nama banyak kuda pacu, menunjukkan bahwa mereka akrab dengan dunia balap.
Pembicaraan kemudian beralih ke Hakurei, kuda putih di Pengawal Kekaisaran. Take mengatakan bahwa banyak kuda putih pada dasarnya memiliki sifat kasar. Permaisuri menjawab bahwa Hakurei "cenderung bertingkah sesuka hatinya," lalu Kaisar menambahkan, "Setiap kuda berbeda." Take kabarnya kagum melihat betapa lancarnya pasangan Kekaisaran mengingat nama-nama kuda tersebut.
"Saya merasa mereka benar-benar menyukai kuda," kata Take setelah pesta itu.
Kaisar Naruhito pernah berbicara secara terbuka tentang kecintaannya pada hewan-hewan tersebut. Dalam konferensi pers pada Februari, ia mengatakan menantikan saat bertemu kuda-kuda itu ketika berjalan rutin di sekitar kawasan istana. Ketertarikan pribadi ini bukan hal baru pada masa pemerintahan saat ini. Kaisar Emeritus pernah menjadi kapten perkumpulan berkuda di sekolahnya saat muda, sementara Kaisar saat ini dan Putra Mahkota Akishino sudah akrab dengan kuda sejak kecil.
Akar Sejarah Ikatan Ini
Hubungan keluarga Kekaisaran dengan kuda berakar kuat dalam sejarah Jepang. Sejak zaman dahulu, kuda digunakan dalam ritual dan acara di lingkungan istana Kekaisaran. Namun, memasuki era modern, pemanfaatan kuda berubah, khususnya pada era Meiji (1868-1912), masa ketika Jepang mengalami modernisasi pesat.
Kaisar Meiji menjadikan kuda sebagai moda transportasi utama dan bepergian dengan menunggang kuda untuk meninjau berbagai wilayah negara. Pada Maret 1874, Kaisar Meiji menyaksikan pacuan kuda untuk pertama kalinya di kediaman sementara Kekaisaran di Akasaka. Pengalaman ini menandai awal keterlibatan keluarga kerajaan dalam balap gaya Barat. Setelah itu, ia menghadiri lebih dari 50 acara terkait balap kuda.
Antusiasme ini mencapai puncaknya dengan dibentuknya pacuan Emperor Cup pada 1905. Kaisar Meiji menghadiahkan sebuah vas berlambang bunga krisan Kekaisaran kepada arena pacuan di distrik Negishi, Yokohama, sebagai trofi. Perlombaan itu masih berlangsung hingga kini dan tetap menjadi salah satu ajang paling bergengsi dalam kalender balap Jepang.
Menurut Kazuhiko Akinaga, dukungan Kaisar Meiji terhadap balap kuda merupakan tindakan politik yang disengaja. Dengan merangkul salah satu unsur budaya Barat, Kaisar menunjukkan kepada masyarakat dalam dan luar negeri bahwa Jepang telah memodernisasi diri. Selain itu, keluarga Kekaisaran menggunakan acara berkuda untuk menjamu delegasi diplomatik, memanfaatkan kuda sebagai sarana membina persahabatan internasional.
Konteks Lebih Luas tentang Kuda Pacu Purnatugas
Meski kuda-kuda di Pengawal Kekaisaran menikmati karier kedua yang istimewa, nasib sebagian besar kuda pacu pensiunan di Jepang jauh lebih tidak pasti. Industri balap kuda sangat besar, dengan hampir 8.000 anak kuda lahir setiap tahun. Kuda pacu biasanya pensiun pada usia tiga hingga enam tahun, padahal umur alami mereka mencapai 25 hingga 30 tahun. Menemukan tempat bagi hewan-hewan ini setelah karier mereka di arena pacuan berakhir merupakan tantangan besar.
Statistik menunjukkan sekitar 6.000 kuda pacu pensiun setiap tahun. Karena biaya pemeliharaan yang tinggi, bisa lebih dari 100.000 yen per bulan, serta jumlah klub berkuda yang lebih sedikit dibandingkan Eropa, hanya sedikit kuda yang dapat beralih ke peran sebagai kuda tunggangan atau pejantan. Akibatnya, banyak kuda pacu pensiunan dikirim ke rumah pemotongan hewan, dan dagingnya menjadi hidangan istimewa di kalangan tertentu.
Berbagai upaya tengah dilakukan untuk mengatasi masalah ini. Organisasi seperti Thoroughbred Aftercare and Welfare didirikan untuk menyediakan perawatan sementara dan pelatihan ulang bagi kuda pensiunan. Namun, fasilitas-fasilitas ini hanya mampu menampung sedikit hewan. Ada pula tempat perlindungan, seperti Horse Trust di Prefektur Kagoshima, yang menyediakan rumah permanen bagi sekitar 150 kuda pensiunan. Tempat-tempat ini bertujuan agar kuda dapat hidup berkelompok dan bebas memilih kegiatan sehari-hari mereka.
Pengangkatan mantan kuda pacu oleh Pengawal Kekaisaran menjadi contoh sukses pelatihan ulang yang mendapat perhatian luas. Hal ini menunjukkan potensi hewan-hewan tersebut untuk menjalani kehidupan yang berguna dan bermartabat setelah meninggalkan arena pacuan. Pengalaman berinteraksi dengan manusia dan latihan disiplin membuat kuda-kuda ini sangat cocok untuk peran yang membutuhkan ketenangan dan keandalan.
Dampak Budaya dan Media Modern
Kekaguman terhadap kuda pacu dan kisah mereka meresap dalam budaya Jepang jauh melampaui Istana Kekaisaran. Masyarakat menyayangi kuda yang mampu memikat imajinasi, terlepas dari catatan menang-kalahnya. Salah satu contoh terkenal adalah Haru Urara, kuda pacu yang dijuluki "bintang cemerlang para pecundang" setelah gagal memenangkan satu pun dari 113 perlombaan yang diikutinya. Keteguhannya membuatnya disukai masyarakat Jepang, dan ia kemudian menginspirasi salah satu karakter dalam waralaba gim dan anime populer "Uma Musume: Pretty Derby."
Waralaba media ini, yang memanusiakan kuda-kuda pacu terkenal sebagai gadis kuda, menunjukkan betapa menyatunya balap kuda dengan hiburan Jepang. Waralaba tersebut telah berkolaborasi dengan berbagai media, termasuk kemitraan baru-baru ini dengan drama televisi tentang dunia balap. Perpaduan antara kenyataan dan fiksi ini membuat kisah kuda-kuda tersebut tetap hidup dalam ingatan masyarakat.
Bahkan perjalanan internasional keluarga Kekaisaran mencerminkan ketertarikan yang bertahan lama ini. Dalam kunjungan ke Mongolia, Kaisar Naruhito dan Permaisuri Masako menghadiri festival Naadam dan menyaksikan pacuan kuda tradisional di padang rumput. Dengan teropong untuk mengikuti perlombaan, pasangan Kekaisaran menunjukkan apresiasi terhadap tradisi berkuda dalam budaya lain, sekaligus memperkuat citra mereka sebagai pencinta kuda.
Intinya
Kisah kuda-kuda Pengawal Kekaisaran merupakan narasi berlapis yang merangkai tradisi, diplomasi, kesejahteraan hewan, dan kedekatan keluarga kerajaan. Kisah ini menjadi bukti kemampuan kuda thoroughbred beradaptasi serta simbolisme kuda yang tetap bertahan dalam masyarakat Jepang.
- Saat ini, 14 kuda bertugas di Pengawal Kekaisaran dan 12 di antaranya adalah kuda pacu pensiunan.
- Kuda-kuda tersebut mengawal kereta kuda yang membawa duta besar baru dari Stasiun Tokyo menuju Istana Kekaisaran.
- Pemilihan kuda untuk pengawal didasarkan pada temperamen tenang dan sifat jinak, bukan keberhasilan balap atau penampilan fisik.
- Kaisar Naruhito dan Permaisuri Masako dikenal memiliki pengetahuan pribadi tentang kuda-kuda tersebut dan menyayangi mereka.
Tradisi menggunakan kereta kuda untuk mengantar diplomat menyerahkan surat kepercayaan kembali dilanjutkan pada 1952 setelah Perang Dunia II.
Praktik ini bermula pada era Meiji, ketika pacuan kuda digunakan untuk menunjukkan kepada dunia bahwa Jepang telah mengalami modernisasi.
