Tumpahan Limbah Beracun di Zambia Picu Kekhawatiran Kesehatan, Gugatan Miliaran Dolar, dan Pertaruhan Hubungan China-Afrika

Tragedi di Kafue dan mengapa hal ini penting

Bendungan tailing di sebuah tambang tembaga di Provinsi Copperbelt, Zambia, jebol pada Februari, mengalirkan gelombang limbah asam yang mengandung logam ke perairan yang bermuara ke Sungai Kafue, sungai terpanjang di negara itu sekaligus sumber penting air minum, pertanian, dan perikanan. Bendungan tersebut melayani Sino-Metals Leach Zambia, anak perusahaan sebuah grup pertambangan besar asal China. Pejabat awalnya menyebut 50.000 ton limbah terlepas. Para spesialis independen kemudian mengatakan volume sebenarnya mendekati 1,5 juta ton, sementara sejumlah besar tailing tercemar masih tertinggal di tanah dan tepian sungai.

Dampak langsungnya terlihat jelas. Banyak ikan mati hingga jauh ke hilir, Kota Kitwe menutup saluran pengambilan air, dan tanaman jagung serta kacang tanah layu setelah terkena aliran asam. Pemerintah mengerahkan angkatan udara dan perahu cepat untuk menaburkan kapur ke saluran yang terdampak guna menaikkan pH. Pihak berwenang kemudian mengatakan tingkat keasaman telah kembali normal dan konsentrasi logam kini berada dalam batas aman. Imbauan dari kedutaan asing mendesak warga meninggalkan atau menghindari kawasan tersebut karena risiko menghirup zat berbahaya dan paparan lainnya, mencerminkan kesenjangan besar antara jaminan resmi dan penilaian pihak luar.

Bencana ini berdampak jauh melampaui masyarakat yang tinggal di tepi sungai. Zambia merupakan salah satu produsen tembaga terbesar di dunia, dan perusahaan China berperan penting di sektor tersebut. Kini, tumpahan itu berada di persimpangan antara kesehatan publik, hukum lingkungan, serta hubungan ekonomi Zambia yang kompleks dengan China dan Amerika Serikat.

Pagi saat bendungan jebol

Di tambang tersebut, para pekerja menceritakan kelalaian keselamatan yang terjadi sebelum bendungan runtuh. Seorang penambang, yang meminta hanya disebut Lamec, mengatakan alat pelindung diri terkadang tidak diganti saat rusak, sehingga para pekerja terpaksa mencari cara sendiri untuk menghadapi bahaya. Ia tiba untuk giliran kerja dan mendapati bendungan tailing ditutup serta penanganan darurat sedang berlangsung.

Lamec, pekerja tambang yang meminta identitasnya dirahasiakan: "Jika alat pelindung diri kami rusak, alat itu tidak selalu diganti. Kami terpaksa mengambil risiko."

Apa yang tersimpan di bendungan tailing

Bendungan tailing menampung sisa material dari pengolahan bijih. Di kawasan sabuk tembaga Zambia, banyak operasi menggunakan asam sulfat untuk melarutkan tembaga dari bijih yang mengandung oksida. Proses ini menghasilkan bubur berupa air, asam, dan partikel batuan halus yang kerap mengandung logam berat seperti tembaga, timbal, seng, arsenik, kadmium, kromium, dan terkadang uranium. Campuran ini sangat korosif saat pH turun dan dapat merusak tanaman, insang ikan, kulit, serta pipa. Menetralkan keasaman dengan kapur dapat mendorong pH mendekati normal, tetapi langkah tersebut tidak menghilangkan logam berat dari lumpur dan sedimen. Logam dapat mengendap lalu kembali terbawa saat badai atau aktivitas pertanian. Karena itu, para ahli menekankan pentingnya penampungan dan pengangkatan limbah, bukan sekadar penyesuaian pH.

Seberapa besar tumpahannya dan apa yang masih tersisa di lingkungan

Dua angka yang sangat berbeda menjadi inti perselisihan ini. Data perusahaan dan pemerintah menyebut tumpahan sekitar 50.000 ton. Drizit, perusahaan pembersihan lingkungan yang dikontrak setelah bendungan runtuh, mencatat sekitar 1,5 juta ton limbah terlepas dan mengatakan sekitar 900.000 meter kubik tailing beracun masih berada di daratan dan sepanjang tepian sungai. Perusahaan itu memperingatkan bahwa material tersebut dapat menimbulkan risiko kesehatan jangka panjang jika tidak digali, ditampung di fasilitas berlapis kedap, dan dipantau.

Laporan pengujian di kawasan itu menggambarkan campuran berbagai polutan. Para analis menemukan dua lusin logam berat dalam air limbah di sekitar lokasi, dengan kadar enam belas di antaranya melampaui ambang batas Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) pada sejumlah sampel. Warga dan aktivis melaporkan sakit kepala, ruam, batuk, diare, mimisan, dan gangguan lain setelah kontak dengan air dan lumpur. Tumpahan itu memaksa penutupan sementara saluran pengambilan air di Kitwe, kota terbesar kedua di Zambia, dan menewaskan ikan setidaknya 100 kilometer ke hilir. AS meminta stafnya meninggalkan kawasan terdampak, sementara Finlandia menyarankan warga agar tidak menggunakan air setempat karena tercemar.

Kontrak Drizit diputus sebelum laporan akhir rampung, dan perusahaan tambang membantah temuannya. Perbedaan antara angka resmi dan penilaian independen masih sangat mencolok.

Drizit, perusahaan pembersihan lingkungan yang melakukan penilaian awal sebelum kontraknya diputus, menggambarkan peristiwa itu secara lugas.

Pernyataan Drizit tentang peristiwa tersebut: "Bencana lingkungan berskala besar yang mengancam air minum, stok ikan, dan lahan pertanian."

Risiko kesehatan dan ilmu di balik pembersihan

Arsenik, timbal, kadmium, kromium, dan uranium dapat membahayakan kesehatan meski paparannya sedikit tetapi berlangsung lama. Jalur paparan dalam tumpahan seperti ini mencakup air minum, irigasi, konsumsi ikan, dan debu dari tailing yang mengering. Arsenik dikaitkan dengan kanker dan lesi kulit. Timbal beracun bagi otak dan sistem saraf, terutama pada anak-anak. Kadmium dapat merusak ginjal dan tulang. Uranium meningkatkan risiko kerusakan ginjal dan kanker jika tertelan. Logam-logam ini tidak terurai. Zat tersebut harus ditangkap dan diisolasi dari manusia serta ekosistem.

Penetralan dengan kapur, langkah awal yang terlihat, membantu mengurangi dampak korosif langsung dari pH rendah. Proses ini dapat mengendapkan sebagian logam ke dalam sedimen, tetapi tidak membuat logam-logam itu menghilang. Setelah mengendap di dasar sungai atau lahan, logam berat dapat kembali bergerak saat musim hujan, menempel pada tanaman, atau masuk ke air tanah. Hanya sekitar sepertiga warga Zambia yang memiliki akses ke air perpipaan, sehingga lebih banyak warga bergantung pada sumur dangkal yang rentan tercemar ketika tanah di sekitarnya terkontaminasi.

Langkah yang diperlukan untuk pemulihan efektif

Pembersihan yang efektif dimulai dengan pemetaan terperinci lokasi pengendapan tailing. Selanjutnya, para pekerja menggali sedimen dan tanah yang tercemar, menstabilkan tepian sungai, serta memindahkan limbah ke tempat penyimpanan yang dirancang khusus dengan lapisan kedap dan sistem pengendalian rembesan. Praktik internasional mensyaratkan pemantauan jangka panjang karena logam dapat bertahan selama beberapa generasi. Masyarakat membutuhkan pengambilan sampel independen, publikasi hasil laboratorium, dan pemeriksaan klinis untuk mendeteksi serta menangani paparan sejak dini. Petani dan nelayan membutuhkan alternatif yang aman selama pembersihan, termasuk sumur bor baru, penggantian jaring dan peralatan, serta dukungan khusus jika lahan harus dibiarkan tidak ditanami.

Penanganan darurat juga mencakup pengendalian debu untuk mencegah terhirupnya partikel, zona kerja yang aman di sekitar pengerukan dan jalur angkutan truk, serta pengarahan terbuka di balai kota agar warga memahami apa yang sedang terjadi dan alasannya. Tanpa langkah-langkah tersebut, kepercayaan akan terkikis dan ruang kosongnya akan diisi rumor.

Perselisihan kompensasi, gugatan hukum, dan dugaan pembungkaman

Pemerintah memerintahkan perusahaan membayar kompensasi kepada petani terdampak dan mendanai penilaian independen. Ratusan orang telah menerima pembayaran mulai dari jumlah kecil hingga beberapa ribu dolar. Banyak penerima mengatakan mereka diminta menandatangani dokumen yang melepaskan hak untuk mengajukan tuntutan lebih lanjut. Para pengacara berpendapat bahwa surat pelepasan tuntutan itu diperoleh tanpa pendampingan hukum yang memadai dan dapat menghalangi masyarakat menuntut kompensasi untuk biaya perawatan kesehatan serta pembersihan jangka panjang. Sejumlah orang juga melaporkan adanya pembatasan akses bagi para pendamping dan wartawan di desa-desa yang paling terdampak.

Perjuangan hukum kian meluas. Satu kelompok yang terdiri atas 176 petani mengajukan gugatan perdata yang menuntut puluhan miliar dolar, dengan alasan tumpahan dan dampaknya telah merugikan ratusan ribu rumah tangga. Penggugat lain menuntut dana darurat sebesar 200 juta dolar dan dana lingkungan bernilai miliaran dolar untuk memulihkan lahan serta saluran air. Kasus terpisah mengangkat klaim 47 rumah tangga yang menuntut ratusan juta dolar dan dana pemulihan jangka panjang. NFC Africa, operator lain yang berafiliasi dengan China di Copperbelt, disebut bersama Sino-Metals dalam sejumlah dokumen gugatan.

Warga menceritakan kehidupan yang porak-poranda akibat banjir limbah. Mereka menggambarkan tanaman yang layu, ikan mati, sumur yang tidak aman, serta anak-anak yang tidak bisa berenang atau menangkap ikan di sungai yang dahulu menjadi sumber penghidupan keluarga mereka.

Bathsheba Musole, seorang petani yang rumah dan ladangnya diterjang gelombang air kuning, mengenang bendungan jebol itu sebagai momen yang hampir merenggut nyawanya.

Bathsheba Musole, petani setempat: "Saya kira saya akan tenggelam."

Timmy Kabindela, seorang pembudidaya ikan, mengatakan keluarganya didesak menerima penyelesaian bernilai kecil setelah seluruh stok ikannya musnah.

Timmy Kabindela, pembudidaya ikan: "Saya bertekad melawan orang-orang China ini di pengadilan. Mereka penipu."

Sino-Metals menyampaikan permintaan maaf setelah bendungan runtuh dan mengatakan akan mendukung pembersihan serta membantu memulihkan pasokan air. Perusahaan itu menyebut pencurian dan kerusakan lapisan kedap serta hujan deras sebagai faktor penyebab jebolnya bendungan. Lembaga Insinyur Zambia menyoroti kekurangan dalam desain dan operasional. Operasi tambang dihentikan sementara menunggu persetujuan, dan perusahaan mengatakan tetap membayar gaji staf selama penghentian tersebut.

Kementerian Luar Negeri China menanggapi kegemparan itu melalui pernyataan terbuka yang menjelaskan sikap Beijing mengenai kepatuhan perusahaan-perusahaannya di luar negeri.

Pernyataan Kementerian Luar Negeri China: "Perusahaan China di luar negeri wajib mematuhi hukum setempat dan melindungi lingkungan."

Zambia telah mengambil alih proses penilaian lingkungan dan memberikan kontrak baru kepada Applied Science and Technology Associates untuk mengukur dampak sepenuhnya serta merekomendasikan langkah pemulihan. Pejabat mengatakan konsentrasi logam berat dalam air telah berada dalam batas aman, sementara para pengkritik berpendapat bahwa sedimen tercemar di daratan dan sepanjang tepian sungai masih menimbulkan risiko. Kementerian lingkungan hidup menjatuhkan denda administratif sebesar 50.000 dolar terkait insiden tersebut. Larangan menangkap ikan di bagian Sungai Kafue yang terdampak masih berlaku untuk memungkinkan proses depurasi dan melindungi konsumen dari hasil tangkapan yang tercemar.

Tembaga, utang, dan manuver diplomatik Zambia

Tembaga menjadi penopang pendapatan ekspor Zambia dan merupakan salah satu pilar transisi energi global. Kendaraan listrik, jaringan listrik, dan energi terbarukan semuanya membutuhkan tembaga. Perusahaan China merupakan pembeli tembaga terbesar dan berperan penting dalam produksi Zambia. Para analis memperkirakan Zambia berutang sekitar 5 hingga 6 miliar dolar kepada kreditur pemerintah China, sementara negara itu juga berupaya menarik investasi baru dan memperoleh keringanan utang. Amerika Serikat meningkatkan hubungan perdagangan dan pembangunan, dan kedutaannya mengeluarkan peringatan kesehatan keras setelah tumpahan tersebut.

Diplomasi kini menjadi bagian dari cerita ini. Rencana kunjungan perdana menteri China dan rencana besar untuk memodernisasi jalur kereta regional yang mengangkut hasil produksi Copperbelt ke pelabuhan menunjukkan besarnya kepentingan kedua ibu kota. Pejabat Zambia mengatakan keselamatan nasional menjadi prioritas dan utang tidak memengaruhi penanganan tumpahan. Ujiannya adalah apakah penegakan hukum, transparansi, dan kompensasi yang adil dapat berjalan beriringan dengan investasi pertambangan yang masih dibutuhkan perekonomian.

Keselamatan, penegakan hukum, dan kepercayaan

Para ahli menunjuk sejumlah langkah praktis untuk mengurangi risiko pada bendungan tailing. Audit keselamatan independen, protokol peringatan darurat yang jelas, dan desain modern dengan asumsi curah hujan yang konservatif merupakan langkah awal. Pelaporan rutin kepada publik memperkuat akuntabilitas. Anggaran lembaga lingkungan Zambia terbatas, sehingga pemantauan dan penegakan hukum jangka panjang sulit dilakukan. Bantuan donor dan dana perusahaan dapat membantu mengatasi kesenjangan itu, tetapi pengawasan harus independen dan dapat dilihat masyarakat.

Kepercayaan tumbuh ketika janji diwujudkan menjadi perlindungan nyata. Keluarga mengatakan mereka diberi tahu bahwa sumur bor baru akan dibuat di daerah yang terdampak paling parah. Sumur-sumur itu akan penting jika air tanahnya aman atau sumurnya dibor hingga mencapai akuifer yang terlindungi. Kompensasi yang transparan, pemeriksaan medis, serta akses tanpa hambatan bagi pengacara, dokter, dan jurnalis dapat memperpendek jalan dari bencana menuju pemulihan.

Hal yang Perlu Diketahui

• Bendungan tailing di Sino-Metals Leach Zambia jebol pada Februari di dekat Chambishi, mengalirkan limbah asam yang mengandung logam ke Sungai Mwambashi dan Kafue.
• Pejabat menyebut tumpahan sebanyak 50.000 ton. Penilai independen mengatakan sekitar 1,5 juta ton terlepas dan sekitar 900.000 meter kubik tailing beracun masih tersisa di lingkungan.
• Kitwe menutup sementara saluran pengambilan air. Kematian ikan tercatat setidaknya 100 kilometer ke hilir. Pihak berwenang memberlakukan larangan menangkap ikan di bagian Sungai Kafue yang terdampak.
• Pemerintah AS dan Finlandia mengimbau warga menghindari kawasan tersebut karena adanya zat berbahaya. Pejabat Zambia kemudian mengatakan tingkat pH dan logam dalam air telah kembali normal.
• Penetralan keasaman dengan kapur membantu dalam jangka pendek, tetapi logam berat tetap berada di sedimen dan tanah serta dapat kembali bergerak saat hujan.
• Ratusan petani menerima pembayaran sementara, yang umumnya bernilai kecil dan dalam beberapa kasus disertai pelepasan hak tuntutan hukum. Sejumlah gugatan kini menuntut miliaran dolar untuk bantuan darurat dan pembersihan jangka panjang.
• Perusahaan telah meminta maaf, mengatakan membantu pembersihan, dan menyalahkan pencurian serta hujan deras sebagai penyebab bendungan jebol. Lembaga teknik Zambia menyoroti kekurangan desain dan operasional.
• Zambia telah menunjuk konsultan baru untuk menilai kerusakan. Temuan kontraktor sebelumnya mengenai skala tumpahan dibantah, dan kontraknya diputus.
• Kementerian Luar Negeri China menyatakan perusahaan harus mematuhi hukum setempat dan melindungi lingkungan. Operasi pertambangan di lokasi tersebut masih dihentikan sementara menunggu persetujuan.
• Tumpahan ini menjadi ujian bagi kemampuan Zambia menegakkan standar keselamatan dan memastikan pemulihan yang adil sembari menyeimbangkan investasi penting dari China dan hubungan yang kian erat dengan Amerika Serikat.