Simbol-Simbol Gua Kuno Mungkin Merupakan Bentuk Bahasa Tertulis Paling Awal

Menilik ulang kode manusia pertama

Selama beberapa generasi, kisah tulisan bermula di Mesopotamia kuno sekitar 3400 hingga 3200 SM, dengan lempeng tanah liat yang dipenuhi tanda berbentuk baji. Kini, semakin banyak penelitian mengungkap bab yang lebih awal. Seniman Zaman Es, yang berkarya puluhan ribu tahun sebelum kota-kota berdiri di Tigris dan Efrat, tidak hanya melukis hewan-hewan perkasa. Di samping bison, kuda, rusa, salmon, dan mamut, mereka menambahkan rangkaian tanda kecil, terutama titik, garis pendek, dan simbol Y yang khas. Sebuah penelitian pada 2023 mengajukan bahwa tanda-tanda itu merekam informasi spesifik waktu tentang perilaku hewan, sebuah sistem informasi yang akan memundurkan kemunculan proto-tulisan paling awal setidaknya sepuluh milenium.

Gagasan ini bertumpu pada premis sederhana. Jika setiap titik atau garis mewakili satu bulan lunar, dan Y menandai bulan kelahiran, rangkaian tersebut berfungsi seperti almanak ringkas yang berpatokan pada musim semi. Ben Bacon, peneliti independen yang berbasis di London, menyusun ratusan contoh dari gua-gua di Eropa dan benda-benda portabel bersama para kolaborator akademis. Mereka menemukan keterkaitan yang konsisten antara spesies dan jumlah tanda, dengan Y ditempatkan pada saat masa kebuntingan berakhir. Uji statistik yang didasarkan pada siklus hidup kerabat modern spesies tersebut menunjukkan kecocokan yang kuat. Tanda-tanda itu mungkin membantu para pemburu-peramu memperkirakan kapan kawanan berkumpul untuk kawin, kapan anak-anak hewan akan lahir, dan kapan salmon akan berbondong-bondong berenang ke hulu sungai, momen-momen yang menentukan kelangsungan hidup.

Temuan baru ini melengkapi penelitian lapangan selama satu dekade oleh paleoantropolog Genevieve von Petzinger. Katalognya tentang tanda-tanda geometris di gua-gua Eropa, berdasarkan kunjungan ke 52 situs di Prancis, Spanyol, Italia, dan Portugal, mengidentifikasi kumpulan ringkas berisi 32 simbol yang berulang selama setidaknya 30.000 tahun. Titik, garis, segitiga, zigzag, kisi-kisi dan tangga, cetakan tangan negatif, penniform berbentuk seperti bulu, serta tektiform yang menyerupai tiang beratap muncul berulang kali. Konsistensi ini menunjukkan pilihan yang disengaja, bukan coretan, serta tradisi bersama yang mungkin berakar di luar Eropa.

Apa yang ditunjukkan tanda-tanda di gua?

Di dalam ruang bercat di Lascaux dan Chauvet, Prancis, Altamira, Spanyol, serta banyak situs lain yang kurang dikenal, tanda-tanda sederhana menyertai gambar hewan. Catatan lapangan dan basis data von Petzinger menunjukkan bahwa meski para seniman memvariasikan gaya dan skala, mereka menggunakan seperangkat alat yang terbatas. Beberapa simbol sempat sangat populer lalu menghilang, seperti tren budaya. Penniform tampaknya mulai muncul di Prancis utara sekitar 26.000 tahun lalu, lalu menyebar ke selatan. Cetakan tangan umum ditemukan pada periode awal, sering kali berpasangan dengan titik. Belakangan, cetakan ibu jari dan alur jari, yakni jejak sejajar yang terbentuk saat jari diseret pada endapan lunak, makin sering muncul. Perubahan ini mengisyaratkan mode, identitas, atau perubahan penggunaan tanda-tanda tersebut.

Tanda geometris tidak terbatas pada dinding gua. Arkeolog menemukan motif yang sama pada benda-benda kecil yang dapat dibawa, termasuk gigi rusa yang dirangkai menjadi kalung sekitar 16.000 tahun lalu. Sifatnya yang portabel penting. Ini mengisyaratkan bahwa tanda-tanda tersebut berpindah bersama manusia, dibawa melintasi bentang alam, dan menyampaikan pesan di luar satu ruang ritual. Tim peneliti kini melaporkan kemiripan antara banyak simbol Eropa dan tanda yang tercatat jauh di luar Eropa. Survei dan arsip menunjukkan bentuk serupa di Afrika, India, Asia Tenggara, Australia, dan Amerika Utara. Manusia modern awal kemungkinan membawa sebagian kumpulan simbol ini saat menyebar, lalu menambahkan dan menggabungkan kembali tanda-tanda seiring waktu.

Pola lain yang mencolok adalah jumlahnya yang sangat banyak. Di banyak gua, tanda geometris setidaknya dua kali lebih banyak daripada gambar hewan. Tanda-tanda itu terdapat di pintu masuk, ruang terdalam, dan lorong penghubung. Tanda muncul sendiri maupun berkelompok, terkadang berkaitan erat dengan spesies tertentu. Tanda dilukis, diukir, atau dipahat pada batu. Terbatasnya jumlah jenis tanda selama rentang waktu yang begitu panjang dan di banyak wilayah menunjukkan adanya makna yang dipahami secara luas oleh orang-orang yang membuat dan melihatnya.

Kalender lunar dalam titik dan garis

Penelitian Ben Bacon berupaya menguraikan rangkaian tanda pendek tersebut. Ia memulainya dengan menghitung. Dari gambar yang dipublikasikan dan survei situs, ia menyusun basis data berisi 606 gambar hewan yang disertai titik atau garis, serta 256 gambar lain dengan tambahan tanda Y pada rangkaiannya. Tidak ada rangkaian yang memiliki lebih dari 13 tanda. Tim tersebut mengajukan bahwa rangkaian itu menghitung bulan-bulan lunar setelah penghitungan tahunan dimulai kembali pada musim semi, saat salju dan es mencair dan sungai kembali mengalir. Dalam skema ini, tiga tanda di samping gambar kuda berarti musim kawin biasanya dimulai tiga bulan setelah musim semi. Lima tanda di dekat gambar mamut menunjukkan awal yang lebih lambat. Tanda Y akan sejajar dengan waktu kelahiran, menjadi petunjuk praktis bagi pemburu yang melacak anak hewan baru lahir yang rentan, serta bagi para peramu yang memperkirakan perjalanan musiman kawanan dan ikan.

Untuk menguji gagasan tersebut, para peneliti membandingkan jumlah tanda pada spesies Zaman Es dengan siklus kawin dan kelahiran kerabat mereka yang hidup saat ini, termasuk kuda, bison, rusa merah, rusa kutub, dan salmon. Psikolog Universitas Durham, Robert Kentridge, mengevaluasi data tersebut dan melaporkan korelasi kuat antara jumlah tanda, posisi Y, serta perkiraan bulan kawin dan kelahiran. Matematikawan Tony Freeth, yang dikenal atas terobosan dalam penelitian mekanisme Antikythera Yunani kuno, berkontribusi pada model yang memperlakukan setiap tanda sebagai satu bulan lunar, bukan satu hari.

Catatan etnografis memperkuat kemungkinan ini. Banyak masyarakat pemburu-peramu Pribumi menghitung siklus bulan untuk merencanakan perburuan dan penangkapan ikan. Suku Yurok di California utara menentukan waktu pembangunan perangkap ikan untuk steelhead yang bermigrasi dengan menggunakan hitungan lunar. Suku Yami di Taiwan masih mengikuti kalender lunar untuk menentukan waktu menangkap ikan terbang. Penghitungan sederhana dari bulan ke bulan yang berpatokan pada awal musim semi sesuai dengan kebutuhan para peramu Zaman Es yang bergantung pada perilaku hewan berulang. Sistem ini ringkas, portabel, mudah diajarkan, dan mudah menyebar di dalam kelompok.

Bacon dan para kolaboratornya menyebut tanda-tanda itu sebagai proto-tulisan, tahap peralihan antara notasi dan tulisan yang sepenuhnya ekspresif. Tanda-tanda tersebut tidak mengodekan tata bahasa atau merepresentasikan ujaran. Fungsinya lebih menyerupai jadwal numerik yang terkait dengan kalender alam, cara untuk mencatat dan memperkirakan pola di dunia.

Dukungan, skeptisisme, dan definisi tulisan

Para ahli menyambut pemikiran baru tentang tanda-tanda tersebut, sembari mengingatkan agar tidak terburu-buru membuat klaim besar. Paleoantropolog Melanie Chang menyatakan bahwa manusia Paleolitikum Atas memiliki kapasitas kognitif untuk menulis dan mencatat waktu, tetapi memperingatkan bahwa temuan saat ini belum menyingkirkan penafsiran lain atas data yang sama. Situs-situs berbeda yang terpisah oleh berabad-abad dan kebudayaan mungkin menggunakan tanda serupa dengan cara berbeda. Menurutnya, model saat ini perlu diuji lebih menyeluruh.

Arkeolog Paleolitikum April Nowell sepakat bahwa pendekatan tersebut kreatif, tetapi menunjukkan bahwa tim hanya menganalisis tiga tanda berulang dari sedikitnya 32 tanda yang terdokumentasi di seluruh Eropa. Akibatnya, makna sebagian besar simbol belum diajukan. Penelaahan lebih mendalam terhadap seluruh kumpulan tanda, baik di dinding maupun benda portabel, dapat menguji apakah skema lunar itu berlaku di luar tanda-tanda yang paling umum. Tim menyatakan bahwa penelitian lanjutan sedang disiapkan untuk melakukan hal tersebut.

Von Petzinger, yang surveinya membentuk sebagian besar kumpulan data modern, mendukung gagasan bahwa banyak titik dan garis merupakan bentuk notasi yang terkait dengan penghitungan. Namun, ia tidak menyebut tanda-tanda itu sebagai tulisan. Menurutnya, tulisan, bahkan proto-tulisan dalam pengertian sempit, berkaitan dengan representasi bahasa lisan melalui rangkaian tanda yang dapat mewakili bunyi atau kata. Tanda-tanda di gua lebih menyerupai komunikasi grafis, yakni informasi yang disampaikan melalui simbol tanpa perlu diterjemahkan ke dalam ujaran.

Prasejarawan Prancis Jean Clottes meragukan bahwa tanda-tanda tersebut mengarah pada tulisan, dengan menekankan bahwa tanda itu kerap berpadu dengan gambar hewan, yang menurutnya merupakan pokok utama. Dengan sudut pandang berbeda, linguis MIT Cora Lesure dan para penulis bersama berpendapat bahwa menggambar dan berbahasa memiliki mekanisme kognitif inti yang sama. Berdasarkan pandangan itu, seni gua dan seni cadas dapat dianggap sebagai ragam ekspresi linguistik, sementara simbol abstrak mungkin merupakan pengembangan dari langkah kognitif tersebut. Perdebatan di bidang ini masih berlangsung, hal yang lazim ketika data berusia sangat tua, terfragmentasi, dan memiliki konteks yang terbatas.

Perbandingan dengan tulisan Mesopotamia

Perdebatan ini menjadi lebih jelas jika dibandingkan dengan kemunculan tulisan yang lebih kemudian di Asia Barat Daya. Di dunia Uruk pada milenium keempat SM, para administrator menggunakan token tanah liat, bullae, dan segel silinder untuk menghitung ternak, tekstil, biji-bijian, dan guci. Sekitar 3350 hingga 3000 SM, muncul sistem yang dikenal sebagai proto-kuneiform. Sistem ini terdiri atas banyak tanda bergambar dan abstrak yang dicapkan atau diukir pada tanah liat untuk mencatat jumlah, barang, dan pejabat. Tak lama kemudian, muncul kuneiform sejati, yakni sistem tulisan lengkap. Sistem ini dapat mencatat nama, tindakan, dan kemudian teks kompleks dalam bahasa Sumeria dan Akkadia.

Penelitian baru menunjukkan bahwa gambar pada segel silinder membantu menghasilkan inventaris tanda yang kemudian menjadi proto-kuneiform. Arkeolog membandingkan motif yang dicapkan pada tanah liat basah, seperti kain berjumbai atau wadah yang dipegang dalam jaring, dengan tanda pada lempeng awal. Dalam beberapa kasus, bentuk dan maknanya cocok. Salah satu tanda yang dikenal dalam kajian ilmiah sebagai ZATU639 menyerupai motif banteng pada segel dan muncul dalam konteks pencatatan yang serupa. Temuan ini mengisyaratkan proses yang tidak terpusat, dengan banyak juru tulis, perajin, dan pedagang di berbagai wilayah berkontribusi pada kumpulan simbol bersama yang perlahan terbentuk menjadi aksara formal.

Proto-kuneiform Mesopotamia berbeda dari tanda-tanda Zaman Es dalam dua hal utama. Usianya terpaut puluhan milenium dan sistem itu dirancang untuk birokrasi. Lempeng paling awal berisi catatan pembukuan dan inventaris, bukan mitos atau narasi. Jika rangkaian Zaman Es mencatat bulan dan kelahiran, fungsinya menyerupai catatan lapangan para peramu. Tanda-tanda itu kemungkinan tidak memiliki tata bahasa dan sintaksis. Namun, keduanya menunjukkan dorongan manusia untuk menjaga ingatan melalui tanda, memindahkan pengetahuan dari pikiran ke dalam simbol tahan lama yang kelak dapat dibaca orang lain.

Akar pemikiran simbolis yang dalam

Kemampuan membuat dan memahami tanda abstrak sudah ada sebelum gua-gua Eropa. Di Gua Blombos, Afrika Selatan, sepotong oker berusia 70.000 tahun memiliki pola silang yang dibuat dengan sengaja dan kerap disebut sebagai gambar tertua yang diketahui. Di Jawa, sebuah cangkang air tawar yang diukir Homo erectus sekitar 500.000 tahun lalu memuat pola zigzag yang dibuat dengan alat tajam. Neanderthal mungkin juga membuat tanda grafis, termasuk pola silang di Gibraltar dan cetakan tangan merah di Spanyol yang mungkin berasal dari masa sebelum kedatangan Homo sapiens. Temuan-temuan ini bukan tulisan. Namun, temuan tersebut menunjukkan bahwa hominin telah bereksperimen dengan pola dan simbol jauh sebelum mahakarya gua Zaman Es di Eropa.

Dalam catatan arkeologis Eropa, perubahan dari waktu ke waktu mengisyaratkan adanya jejaring sosial dan perpindahan manusia. Von Petzinger melihat sejumlah tanda muncul di satu wilayah lalu menyebar, sebelum menghilang saat selera berubah atau kelompok-kelompok melebur. Preferensi terhadap oker merah, yang terkadang dipanaskan untuk memperkuat warnanya, menunjukkan pengetahuan teknis dan perencanaan. Cetakan tangan dibuat dengan teknik semprot: pigmen ditiupkan ke tangan yang ditempelkan pada dinding, sehingga meninggalkan cetakan negatif. Kemunculan tangan yang sering dipasangkan dengan titik, dan kemudian dengan cetakan ibu jari atau alur jari, mungkin mencerminkan perubahan praktik atau makna berlapis yang dapat kita lacak tetapi belum bisa kita baca.

Kemungkinan makna simbol-simbol tersebut

Makna sebagian besar tanda masih belum pasti. Hipotesis yang diajukan sangat beragam, dan lebih dari satu kemungkinan dapat benar tergantung tempat dan waktunya. Sebagian arkeolog menafsirkan tanda-tanda itu sebagai sihir berburu atau ritual, dengan simbol yang terkait dengan identitas klan, keberhasilan, atau penguasaan suatu situs. Ada pula yang melihat kaitan dengan gender, dengan kait, garis, dan sudut diasosiasikan dengan simbol laki-laki, sementara oval atau lingkaran dikaitkan dengan konsep perempuan. Peneliti kognitif berpendapat bahwa sejumlah bentuk geometris menyerupai efek visual yang dialami dalam kondisi kesadaran yang berubah, yang dapat membantu menjelaskan pola-pola berulang. Penafsiran yang lebih praktis melihat tanda-tanda itu sebagai kode untuk perencanaan, dipelajari oleh remaja dan orang dewasa, serta diwariskan lintas generasi.

Kombinasi tanda menunjukkan bahwa sejumlah tanda mungkin berfungsi menerangkan tanda lainnya, seperti kata sifat yang menerangkan kata benda. Cetakan tangan di samping deretan titik mungkin menandai keikutsertaan seseorang dalam suatu penghitungan. Penniform di dekat gambar rusa mungkin menunjukkan suatu lokasi atau kelompok yang terkait dengan tempat tersebut. Benda portabel membawa kode itu ke luar gua. Gigi berukir atau batu berhias dapat berfungsi sebagai pengingat dalam kehidupan sehari-hari, perangkat berharga bagi para pemimpin yang perlu mengatur kelompok besar untuk perpindahan musiman.

Mengapa perdebatan ini penting

Perdebatan ini bukan sekadar adu pendapat tentang istilah, melainkan menyentuh cara manusia berkembang menjadi spesies yang menyimpan ingatan di luar pikirannya. Ketika manusia mencatat informasi yang sensitif terhadap waktu, meski hanya dengan tanda sederhana, mereka mengurangi beban ingatan individu dan meningkatkan ketahanan kelompok. Kalender ringkas dan kumpulan tanda akan membantu kelompok-kelompok mengatur perpindahan, berbagi kabar, dan melatih generasi muda. Keunggulan itu terus terakumulasi dari generasi ke generasi. Logika yang sama kelak mendorong penggunaan lempeng tanah liat, tongkat hitung, quipu, alfabet, dan kode digital.

Menafsirkan ulang tanda-tanda Zaman Es sebagai penyimpan informasi juga mempersempit jarak budaya antara manusia pada masa itu dan kita. Banyak pilihan yang mereka buat, mulai dari menyeragamkan sejumlah kecil simbol hingga menggunakannya kembali di berbagai wilayah, mencerminkan cara masyarakat membangun dan mempertahankan kesepakatan bersama. Temuan ini menantang gagasan bahwa ada jurang pemisah yang tiba-tiba antara prasejarah dan sejarah. Tulisan tidak muncul begitu saja. Tulisan tumbuh dari kebiasaan lebih awal dalam membuat tanda dan mengingat.

Langkah penelitian selanjutnya

Kasus untuk sistem bulan lunar belum tuntas. Bacon dan para koleganya mengatakan akan memperluas analisis ke lebih banyak tanda, menguji model di wilayah dan rentang waktu yang lebih luas, serta membandingkan rangkaian tanda dengan spesies tambahan. Mereka juga ingin memahami apakah urutan tanda membawa makna tambahan di luar hitungan dan penanda kelahiran. Tim lain sedang membangun basis data seni gua dan seni cadas yang lebih besar, termasuk benda-benda portabel, agar kombinasi berulang dan kekhasan regional dapat dinilai dengan lebih saksama.

Teknologi baru mungkin akan membuka lebih banyak bukti. Banyak gua pesisir yang digunakan manusia Zaman Es kini berada di bawah air. Arkeolog kelautan mengerahkan robot dan teknologi pencitraan canggih untuk menelusuri pintu masuk dan ruang gua yang tenggelam. Pemindaian 3D beresolusi tinggi, metode penanggalan yang lebih baik, dan analisis pigmen akan menyempurnakan linimasa serta membantu memastikan siapa pembuatnya. Sekalipun makna tepatnya tetap sulit dipastikan, arah penelitian menunjukkan kisah yang lebih kaya tentang asal-usul komunikasi grafis dan perjalanan panjang yang berujung pada tulisan.

Sorotan

• Para peneliti berpendapat bahwa titik, garis, dan tanda Y dari Zaman Es mencatat bulan lunar dan kelahiran hewan, sebagai sistem informasi awal yang berusia setidaknya 20.000 tahun.
• Tim Ben Bacon menyusun 606 gambar hewan dengan tanda dan 256 gambar dengan tanda Y, serta menemukan korelasi kuat dengan siklus kawin dan kelahiran yang diketahui.
• Survei lapangan von Petzinger mengidentifikasi 32 tanda geometris berulang yang digunakan di seluruh Eropa selama 30.000 tahun; banyak di antaranya juga ditemukan pada benda portabel.
• Para ahli berbeda pendapat tentang apakah tanda-tanda itu sebaiknya disebut proto-tulisan atau notasi, sementara sebagian lebih memilih istilah komunikasi grafis.
• Perbandingan dengan proto-kuneiform Mesopotamia menunjukkan tujuan yang berbeda: tanda-tanda Zaman Es kemungkinan membantu para peramu, sedangkan lempeng awal digunakan untuk administrasi.
• Bukti dari Gua Blombos, Jawa, dan kemungkinan ukiran Neanderthal menunjukkan bahwa pemikiran simbolis berakar jauh sebelum seni gua Eropa.
• Langkah selanjutnya mencakup pengujian lebih banyak tanda, memperluas basis data ke luar Eropa, serta menelusuri gua-gua bawah laut dengan teknologi pencitraan baru.