Desa yang Tertidur di Kazakhstan: Temuan Investigasi dan Mengapa Penyebabnya Belum Terpecahkan

Misteri desa dengan sejarah lebih panjang dari laporan awal

Pusat Nuklir Nasional Kazakhstan mencatat lebih dari 140 episode penyakit tidur misterius hingga 19 Januari 2015, dalam penyelidikan yang berlangsung dari April 2014 hingga November 2016. Warga Kalachi dan Krasnogorsk di dekatnya, Kazakhstan utara, mengalami tidur berkepanjangan atau kehilangan kesadaran, terkadang hingga enam hari.

Catatan pusat tersebut juga menyebut gejala pertama muncul pada Juli 2012, lebih awal dari titik awal pada musim semi 2013 yang banyak dikaitkan dengan wabah ini. Lebih banyak orang mencari bantuan medis pada 2013, ketika penyakit tersebut mulai menarik perhatian publik.

Anak-anak tertidur di sekolah. Orang dewasa tak berdaya saat melakukan kegiatan sehari-hari. Beberapa pasien mengalami episode berulang, yang diikuti sakit kepala, lemas, kehilangan ingatan, dan kebingungan. Warga juga menceritakan pengalaman halusinasi yang menakutkan.

Para pejabat pada akhirnya menunjuk karbon monoksida dan gas-gas lain, sementara peneliti di Universitas Nazarbayev mengajukan dugaan pencemaran air tanah yang digunakan bersama. Catatan lingkungan resmi yang paling terperinci menggambarkan kemungkinan perpaduan polutan dan berkurangnya oksigen, bukan satu pemicu yang telah dipastikan.

Dengan demikian, penyelidikan ini menyisakan dua kisah yang saling terkait: penyakit serius yang mengganggu kehidupan warga desa, dan upaya mencari penyebabnya, ketika pernyataan publik terdengar lebih pasti daripada penjelasan ilmiah yang muncul kemudian.

Apa yang dialami warga terdampak?

Viktor Kazachenko, warga Kalachi, menceritakan bahwa ia kehilangan kesadaran saat bepergian dengan sepeda motor bersama istrinya. Ia mengatakan berangkat pada 28 Agustus dan kembali menyadari keadaan sekitarnya di rumah sakit pada 2 September. Itu adalah episode keduanya; episode pertama berlangsung selama tiga hari.

Kazachenko, menjelaskan hilangnya kesadaran secara mendadak, mengatakan:

Otak saya mati.

Pemulihannya tidak hanya sebatas terbangun. Ia mengalami sakit kepala hebat, tekanan darah yang meningkat, dan tekanan batin berkepanjangan. Warga lain melaporkan pusing, mual, dan kelelahan yang terus berlanjut setelah tidur berkepanjangan itu berakhir.

Igor Samusenko, yang putranya terdampak, menggambarkan sulitnya membangunkan anak saat episode berlangsung:

Kalau berusaha membangunkannya, sepertinya dia ingin membuka mata, tetapi tidak bisa. Dia hanya tidur terus.

Dokter menggunakan istilah "ensefalopati yang tidak diketahui asalnya" untuk beberapa pasien. Ensefalopati berarti gangguan yang memengaruhi fungsi otak; istilah tersebut mencerminkan ketidakpastian mengenai penyebab warga jatuh sakit.

Jumlah yang dilaporkan berbeda-beda karena beberapa warga jatuh sakit berulang kali. Hingga Maret 2015, laporan menyebut lebih dari 120 warga terdampak dan 152 episode, termasuk dua episode pada 1 Maret. Angka sebelumnya dari Pusat Nuklir Nasional, yakni lebih dari 140, juga menghitung episode yang tercatat. Jumlah orang dan jumlah episode perlu dibedakan untuk menggambarkan seberapa luas penyakit itu menyebar.

Bagaimana penyelidikan berlangsung

Kazakhstan mengerahkan tim penyelidikan yang luas. Hingga akhir 2014, lebih dari 20.000 uji laboratorium dan klinis dilakukan terhadap udara, tanah, air, makanan, hewan, bahan bangunan, dan warga. Pasien juga dikirim ke rumah sakit di Astana untuk menjalani pemeriksaan lanjutan.

Perkembangan utama berlangsung selama beberapa tahun:

• Juli 2012: Catatan Pusat Nuklir Nasional yang terbit kemudian menyebut gejala pertama yang tercatat muncul pada bulan ini.
• 2013: Lebih banyak warga mencari bantuan medis dan perhatian publik meningkat.
• April 2014: Pusat tersebut memulai penyelidikan lingkungan secara menyeluruh.
• Januari 2015: Relokasi sedang berlangsung, dan pusat tersebut mencatat lebih dari 140 episode hingga 19 Januari.
• Maret 2015: Jumlah yang dilaporkan mencapai 152 episode.
• 2015: Wakil Perdana Menteri Berdibek Saparbaev mengumumkan penjelasan yang melibatkan karbon monoksida, hidrokarbon, dan berkurangnya oksigen.
• November 2016: Studi menyeluruh pusat tersebut berakhir.
• 23 Mei 2022: Pusat tersebut menerbitkan catatan retrospektif tentang temuannya.
• 10 November 2023: Direktur lembaga Asan Aidarkhanov kembali menyebut karbon monoksida sebagai kemungkinan penyebab.

Studi Pusat Nuklir Nasional sangat berguna karena merangkum pengukuran, dugaan penjelasan, dan pengamatan dari pemantauan setelah periode utama wabah.

Mengapa penyelidik memeriksa tambang uranium

Tambang uranium peninggalan era Soviet yang terbengkalai di dekat kedua permukiman itu menjadi fokus yang jelas bagi warga dan penyelidik. Tambang tersebut ditutup pada 1990-an, dan lokasi-lokasi bekas penambangannya dapat diperiksa sebagai kemungkinan sumber radiasi, gas, atau pencemaran.

Pusat Nuklir Nasional mengukur latar radiasi gamma sebesar 0,10 hingga 0,12 mikrosievert per jam, yang dinilainya normal. Pemeriksaan terhadap warga tidak menemukan kadar zat radioaktif yang meningkat atau berlebihan dalam tubuh mereka.

Survei lingkungan memang mengidentifikasi beberapa pecahan batuan yang mengandung lebih banyak uranium alami dan terkait dengan kegiatan pertambangan terdahulu. Namun, di lingkungan desa secara keseluruhan, pusat tersebut menyebut kadar zat radioaktif alami sebagai hal yang lazim di Kazakhstan.

Radon diperiksa secara terpisah. Gas radioaktif ini dapat terlepas secara alami dari tanah yang mengandung uranium dan terkumpul di dalam bangunan. Pusat tersebut melaporkan konsentrasi maksimum 1.500 becquerel per meter kubik di ruang hunian dan 15.000 di ruang bawah tanah. Becquerel mengukur peluruhan radioaktif, sementara satuan volume menunjukkan banyaknya kandungan tersebut di udara.

Konsentrasi rata-rata radon dalam ruangan adalah 180 becquerel per meter kubik pada 2015 dan 130 pada 2016. Angka rata-rata itu jauh lebih rendah daripada pengukuran tertinggi di lokasi tertentu, yang menunjukkan betapa berbedanya kondisi antarruang.

Pusat tersebut mengirimkan temuan radiasi kepada Institut Perlindungan Radiasi Nasional di Praha dan Badan Medis-Biologis Rusia. Penilaian mereka mendukung kesimpulan bahwa radiasi kemungkinan bukan penyebab sindrom tidur tersebut. Para penyelidik kemudian lebih berfokus pada komposisi udara yang dihirup warga.

Temuan pengukuran udara

Pusat Nuklir Nasional melaporkan konsentrasi rata-rata karbon monoksida dalam ruangan sebesar 10 miligram per meter kubik dan konsentrasi karbon dioksida sebesar 0,1%. Pusat tersebut juga mendeteksi hidrokarbon, termasuk benzena, toluena, dan berbagai bentuk xilena, dengan konsentrasi yang berubah dari waktu ke waktu.

Karbon monoksida, atau CO, mengganggu kemampuan darah untuk membawa oksigen. Karbon dioksida, atau CO2, adalah gas yang berbeda. Oksigen adalah gas yang dibutuhkan tubuh agar otak dan organ lain berfungsi. Para penyelidik mempertimbangkan apakah perubahan pada beberapa gas ini secara bersamaan dapat menjelaskan gejalanya.

Menurut pusat tersebut, konsentrasi oksigen terkadang turun hingga 19,5% selama periode empat sampai enam hari. Catatannya menyebut episode menjadi lebih sering ketika karbon monoksida dan karbon dioksida meningkat, sementara oksigen menurun.

Sergey Lukashenko, yang saat itu menjabat direktur lembaga keamanan radiasi di pusat tersebut, mengatakan pada Januari 2015 bahwa kadar karbon monoksida di beberapa rumah terdampak sepuluh kali lebih tinggi daripada batas yang direkomendasikan. Ia mengatakan paparan semacam itu dapat menyebabkan gejala yang menyerupai kondisi warga.

Pusat tersebut juga menemukan kadar karbon monoksida yang berlebihan saat kompor digunakan. Hal ini menambahkan sumber dari dalam rumah warga ke dalam penyelidikan, di samping kemungkinan gas merambat ke atas melalui struktur geologis dari bawah tanah.

Para penelitinya memeriksa karboksihemoglobin dalam darah warga sebagai indikator paparan karbon monoksida. Karboksihemoglobin terbentuk ketika karbon monoksida melekat pada protein yang biasanya membawa oksigen. Catatan retrospektif tersebut menjelaskan pengujian ini tanpa menyajikan hasil pasien yang menghubungkan setiap episode dengan paparan yang terukur.

Mengapa penjelasan resmi menjadi lebih rumit

Wakil Perdana Menteri Berdibek Saparbaev menyampaikan penjelasan mengenai gas sebagai penyelesaian masalah pada 2015. Ia mengaitkan penyakit tersebut dengan tambang uranium yang telah ditutup dan menggambarkan karbon monoksida menumpuk di sana.

Saparbaev, saat mengumumkan penjelasan pemerintah, mengatakan:

Akibatnya, kadar oksigen di udara berkurang, dan itulah penyebab sebenarnya penyakit tidur di desa-desa ini.

Catatan Pusat Nuklir Nasional yang terbit kemudian menggunakan bahasa yang lebih berhati-hati. Pusat tersebut mengajukan dugaan bahwa sindrom ini dapat dijelaskan oleh udara dengan komposisi yang berubah, yakni lebih sedikit oksigen, lebih banyak karbon monoksida dan karbon dioksida, serta senyawa organik yang mudah menguap.

Satu pengamatan membuat gambaran ini lebih rumit: selama setahun pemantauan gas, para penyelidik mendeteksi peningkatan karbon monoksida dan nitrogen dioksida, tetapi tidak mencatat episode sindrom tidur. Pusat tersebut menyimpulkan bahwa beberapa faktor mungkin perlu terjadi bersamaan dalam kondisi tertentu, dan menyatakan tidak dapat memprediksi kapan kombinasi itu akan muncul.

Asan Aidarkhanov, direktur cabang Institut Keamanan Radiasi dan Ekologi di pusat tersebut, kembali menyoroti karbon monoksida pada November 2023. Ia menyebut penggunaan kompor dan letak desa di kawasan dataran rendah sebagai kemungkinan faktor penyebab. Penjelasannya lebih menekankan pembakaran di rumah tangga dan geografi setempat daripada laporan publik sebelumnya yang berpusat pada tambang.

Aidarkhanov juga mengatakan pemantauan tidak menemukan hasil pengukuran yang melampaui batas, sedangkan catatan retrospektif terperinci dari pusat tersebut mencatat peningkatan konsentrasi gas dan kadar karbon monoksida berlebihan saat kompor digunakan. Uraiannya yang singkat tidak menjelaskan pengukuran, zat, atau periode pemantauan mana yang ia maksud.

Mengapa air tanah tetap menjadi hipotesis berbeda

Peneliti Universitas Nazarbayev mengajukan dugaan pencemaran kimia pada air tanah yang digunakan bersama, kemungkinan terkait limbah pertambangan. Model statistik mereka meneliti jalur paparan yang berbeda: zat yang masuk ke air yang digunakan warga, bukan gas yang masuk ke udara.

Tim tersebut mengakui bahwa hipotesis mereka perlu dikonfirmasi melalui akses fisik ke terowongan tambang. Karena itu, dugaan sumber kimia dan pergerakannya melalui tanah belum terkonfirmasi.

Penjelasan mengenai udara dan air tanah membutuhkan penyelidikan yang berbeda. Hipotesis gas memerlukan pengukuran zat yang dihirup warga di sekitar waktu mereka jatuh sakit. Hipotesis air tanah memerlukan identifikasi zat kimia yang terlibat, jalurnya hingga masuk ke pasokan air, serta jumlah yang dikonsumsi warga.

Laporan awal menyebut sampel air dan tanah tidak menunjukkan hasil yang abnormal. Model yang kemudian dibuat oleh universitas itu mempertahankan perhatian pada kemungkinan jalur pencemaran yang perlu diperiksa lebih langsung.

Penjelasan mengenai gas memiliki catatan pengukuran lingkungan langsung yang lebih kuat: para penyelidik mencatat karbon monoksida, polutan lain, serta perubahan konsentrasi oksigen. Tugas yang masih tersisa adalah menghubungkan paparan tertentu, atau gabungan beberapa paparan, dengan waktu dan tingkat keparahan penyakit pada masing-masing warga. Belum ada penjelasan akhir yang mengidentifikasi hubungan tersebut untuk semua episode.

Relokasi mengubah kehidupan sebelum persoalan ilmiah terjawab

Kazakhstan mulai memindahkan warga sementara penyelidikan masih berlangsung. Pada Januari 2015, lebih dari separuh dari 582 penduduk Kalachi yang dilaporkan berencana pindah. Saule Agymbayeva, wakil kepala Distrik Esil, mengatakan keluarga yang memiliki anak akan diprioritaskan.

Pada Maret, sekitar 100 orang telah dipindahkan, sementara 425 orang masih tinggal di Kalachi. Dalam tahap evakuasi berikutnya, tercatat 68 dari 223 keluarga telah dipindahkan, sekitar 30%. Angka-angka ini menggambarkan tahapan program yang berbeda dan menggunakan satuan yang berbeda, yakni jumlah orang pada satu kasus dan jumlah rumah tangga pada kasus lainnya.

Pihak berwenang menawarkan rumah baru dan pekerjaan di tempat lain di Wilayah Akmola. Wali Kota Kalachi Asel Sadvokasova, yang juga pernah mengalami episode tersebut, menyebut program itu bersifat sukarela. Para pejabat berjanji akan mempertahankan layanan, termasuk sekolah dan perawatan medis, hingga warga terakhir bersedia pergi.

Bagi warga yang memiliki rumah, pekerjaan, dan sejarah keluarga di desa itu, pindah membawa ketidakpastian tersendiri. Kazachenko menolak pergi setelah tinggal di sana selama empat dekade. Istrinya, Raisa, menceritakan hidup yang telah lama berakar di jalan yang sama.

Raisa Kazachenko, menjelaskan kekhawatirannya tentang relokasi, mengatakan:

Sekarang ke mana mereka akan mengirim saya? Apa yang menanti saya di sana?

Bagi keluarga-keluarga tersebut, keputusan mendesak adalah mencari tempat tinggal yang aman dan membangun kembali kehidupan sehari-hari, meskipun para ilmuwan masih memperdebatkan penyebabnya.

Pertanyaan yang tersisa setelah episode berhenti dilaporkan

Jumlah episode menurun dan dilaporkan berhenti seiring berlangsungnya relokasi. Pemantauan Pusat Nuklir Nasional juga mencakup periode tanpa kasus yang tercatat. Hubungan antara relokasi, perubahan kondisi lingkungan, dan hilangnya penyakit tersebut masih belum jelas.

Sebuah laporan pada November 2023 menyebut secara singkat delapan orang lain yang terdampak, tetapi tidak memberikan tanggal ataupun rincian klinis kasus-kasus tersebut. Laporan itu tidak menyediakan kronologi yang dapat digunakan untuk memastikan adanya wabah baru.

Persoalan utama Kalachi yang belum terjawab kini cukup spesifik: zat atau kombinasi kondisi apa yang menyebabkan hilangnya kesadaran berkepanjangan, mengapa hanya sebagian warga yang jatuh sakit, dan mengapa episode muncul pada waktu-waktu tertentu. Para penyelidik mengumpulkan banyak data lingkungan, tetapi dugaan penjelasan yang ada masih perlu dikaitkan secara meyakinkan dengan paparan dan penyakit.

Pengalaman tersebut juga mengubah makna keselamatan bagi desa itu. Warga menghadapi risiko tiba-tiba tak berdaya, beban pemulihan, serta kemungkinan harus meninggalkan rumah. Dampak-dampak itu nyata jauh sebelum penyelidikan menghasilkan penjelasan yang lengkap.

Poin Utama

• Pusat Nuklir Nasional menyebut gejala pertama muncul pada Juli 2012 dan mencatat lebih dari 140 episode hingga 19 Januari 2015.
• Warga mengalami tidur berkepanjangan atau kehilangan kesadaran, yang terkadang diikuti kehilangan ingatan, sakit kepala, lemas, dan halusinasi.
• Hasil penilaian radiasi membuat para penyelidik mengesampingkan radiasi sebagai penyebab.
• Pengujian lingkungan mendeteksi karbon monoksida, gas-gas lain, serta periode dengan kadar oksigen yang berkurang.
• Pusat tersebut mengajukan kemungkinan dampak gabungan beberapa polutan udara, sementara peneliti universitas menduga pencemaran air tanah.
• Keluarga dipindahkan saat penyelidikan berlanjut, dengan prioritas bagi rumah tangga yang memiliki anak.
• Hubungan pasti antara paparan tertentu dan seluruh kasus penyakit yang tercatat masih belum terpecahkan.