Titik Kritis: Jumlah Siswa Sekolah Dasar Turun di Bawah 300.000
Korea Selatan telah melewati ambang demografis yang menandakan gangguan besar bagi sistem pendidikan tingginya. Untuk pertama kalinya dalam sejarah pencatatan, jumlah anak yang masuk sekolah dasar pada Maret ini akan turun di bawah 300.000, dengan Kementerian Pendidikan memperkirakan hanya 298.178 siswa kelas satu di seluruh negeri. Angka ini lebih dari sekadar tonggak statistik. Ini menandai saat angka kelahiran Korea Selatan yang terkenal rendah mulai membebani infrastruktur pendidikan yang dibangun untuk populasi jauh lebih besar.
Daftar Isi
Kontras antara kapasitas yang tersedia dan permintaan aktual sangat mencolok. Universitas dan perguruan tinggi dua tahun di Korea Selatan secara kolektif menyediakan kuota penerimaan bagi 450.000 hingga 500.000 mahasiswa setiap tahun. Namun, pasokan calon mahasiswa menyusut dengan cepat. Dengan hanya sekitar 250.000 kelahiran setiap tahun di negara yang tingkat kesuburannya turun menjadi 0,7 anak per perempuan, puluhan institusi tak lagi dapat bertahan secara matematis.
Yi In-sill, presiden Korean Peninsula Population Institute for Future, memperingatkan bahwa kondisi saat ini baru merupakan tahap awal dari penyusutan yang jauh lebih dalam. "Yang kita saksikan sekarang baru permulaan," ujarnya. Penurunan ini kian cepat, bukan stabil. Proyeksi menunjukkan bahwa jumlah anak yang masuk sekolah dasar akan menyusut lebih cepat antara sekarang dan 2030 dibandingkan selama lima tahun sebelumnya.
Sistem yang Dibangun untuk Era Berbeda
Korea Selatan saat ini memiliki 331 universitas dan perguruan tinggi, jaringan yang dibangun selama puluhan tahun pertumbuhan pendidikan yang pesat. Sejak 2000, sebanyak 22 institusi telah tutup secara permanen. Namun, para pakar memperkirakan jumlah ini akan meningkat drastis dalam satu dekade mendatang. Survei terbaru yang dilakukan dalam rapat umum Korean Council for University Education mendapati bahwa lebih dari 60 persen rektor memperkirakan lebih dari 30 institusi empat tahun akan tutup dalam 10 tahun ke depan.
Konteks sejarah membantu menjelaskan kerentanan saat ini. Pada 1980-an dan 1990-an, Korea Selatan mengalami "demam pendidikan", obsesi masyarakat terhadap gelar akademik yang mendorong perluasan besar-besaran kapasitas pendidikan tinggi. Pemerintah, yang kekurangan sumber daya untuk memenuhi lonjakan permintaan melalui institusi publik, mendorong pertumbuhan sektor swasta. Kini, Korea Selatan memiliki salah satu tingkat partisipasi pendidikan tinggi tertinggi di antara negara-negara OECD, tetapi kelimpahan ini terancam menjadi beban saat jumlah mahasiswa menyusut.
Riset Korean Council for University Education's Research Institute of Higher Education memproyeksikan penurunan 39,1 persen jumlah mahasiswa baru pada 2040, dari 460.000 pada 2020 menjadi sekitar 280.000. Jika kuota penerimaan tidak berubah, akan ada 200.000 kursi universitas yang tak terisi di seluruh negeri. Wakil Menteri Pendidikan Jang Sang-yoon menyampaikan perkiraan yang lebih konservatif November lalu, dengan menyebut jumlah calon mahasiswa dapat turun menjadi sekitar 170.000, atau sekitar 320.000 jika mahasiswa internasional dan pembelajar dewasa turut dihitung.
Geografi Penurunan: Seoul versus Daerah
Dampak keruntuhan demografis tidak akan merata di seluruh wilayah Korea Selatan. Universitas daerah menghadapi ancaman terhadap kelangsungan hidup, sementara institusi di kawasan ibu kota relatif stabil. Universitas di wilayah Seoul Raya dapat menerima sekitar 180.000 mahasiswa setiap tahun. Dengan hanya 250.000 kelahiran setiap tahun di seluruh negeri, hitungan sederhana menunjukkan bahwa jika 70 persen calon mahasiswa memilih institusi di sekitar Seoul, kampus-kampus daerah akan menghadapi kekurangan mahasiswa yang parah.
Lee Sang-lim, pakar demografi di Population Policy Research Center Seoul National University, memperkirakan dampak yang menghancurkan bagi pendidikan di daerah. "Jika 70% mahasiswa kuliah dan semuanya berbondong-bondong ke kawasan ibu kota, habislah sudah," jelasnya. "Universitas di daerah akan lenyap begitu saja." Ia memperkirakan beberapa provinsi mungkin hanya akan memiliki tiga hingga lima universitas, konsentrasi yang akan memperdalam ketimpangan wilayah yang sudah ada dan mempercepat penurunan populasi di luar ibu kota.
Data Kementerian Pendidikan menegaskan kesenjangan regional ini. Seoul tidak memiliki sekolah yang terancam tutup, sedangkan daerah pedesaan menanggung dampak terbesar dari penyusutan. Pada 2025 saja, 49 sekolah di 17 kota dan provinsi akan tutup, dengan 88 persen di antaranya berada di daerah pedesaan. Provinsi Jeolla Utara mencatat jumlah terbanyak, yakni 16 penutupan, disusul Provinsi Jeolla Selatan dengan 15. Kondisi di tingkat sekolah dasar sangat memprihatinkan. Provinsi Gyeongsang Utara memiliki 42 sekolah tanpa siswa kelas satu yang terdaftar untuk Maret, sedangkan Provinsi Jeolla Selatan memiliki 32 sekolah seperti itu.
Universitas Zombie dan Hambatan Hukum
Seiring menurunnya jumlah mahasiswa, semakin banyak institusi memasuki kondisi seperti mati suri, tetap beroperasi berkat subsidi pemerintah meski tak mampu membayar kewajiban. Para pakar menyebutnya "universitas zombie", yakni institusi yang bertahan hanya melalui suntikan dana publik tanpa kelayakan yang nyata. Menurut data terbaru, saat ini ada 84 universitas dengan status tersebut, yang tak mampu merekrut cukup mahasiswa tetapi tidak dapat tutup karena kendala hukum dan keuangan.
Hambatan untuk melakukan rasionalisasi sangat besar bagi institusi swasta, yang merupakan mayoritas sektor pendidikan tinggi Korea Selatan. Undang-undang sekolah swasta, yang semula diberlakukan puluhan tahun lalu untuk mencegah penyalahgunaan keuangan oleh pendiri, kini pada praktiknya menghalangi penutupan sukarela, bahkan ketika institusi menghadapi kondisi keuangan yang mustahil. Saat universitas swasta tutup, asetnya, termasuk tanah dan bangunan, beralih menjadi milik pemerintah. Hal ini sangat menyurutkan niat yayasan untuk memulai proses penutupan.
Menurut undang-undang saat ini, aset yayasan universitas beralih menjadi milik pemerintah [setelah penutupan].
Kim Sung-ki, profesor di Hyupsung University, menyebut kerangka hukum ini sebagai hambatan utama reformasi. Choi Kyu-bong, sekretaris jenderal Korea Association of Private School Foundations, berpendapat bahwa aturan ini mengabaikan faktor demografis eksternal yang menyebabkan kegagalan. "Universitas tidak dapat merekrut mahasiswa karena penurunan demografis, dan hal itu bukan penyebab yang berasal dari universitas itu sendiri," ujarnya.
Upaya restrukturisasi menghadapi penolakan keras dari berbagai pihak. Dosen dan staf menentang pengurangan kuota penerimaan dan penggabungan kampus karena langkah-langkah ini secara langsung mengancam pekerjaan mereka. Mahasiswa khawatir kuliah di institusi yang sedang menyusut akan mengurangi nilai gelar mereka dan membatasi peluang karier di masa depan. Kekhawatiran ini menciptakan tekanan politik yang menyulitkan pemerintah mengambil tindakan tegas.
Solusi yang Gagal dan Jalan Keluar Sementara
Menghadapi kenyataan demografis, universitas dan pembuat kebijakan menempuh berbagai strategi untuk bertahan dengan hasil yang beragam. Pendekatan paling kontroversial adalah perekrutan mahasiswa internasional secara agresif. Didorong oleh popularitas budaya Korea di seluruh dunia dan inisiatif pemerintah "universitas glokal", jumlah mahasiswa asing meningkat signifikan. Yi In-sill memandang tren ini sebagai peluang nyata bagi institusi yang lebih kuat, meski ia mengingatkan bahwa sekolah yang lebih lemah sebaiknya dibiarkan tutup, alih-alih memaksa semua universitas menerapkan strategi bertahan yang sama.
Namun, pihak lain mempertanyakan keberlanjutan pendekatan ini. Lee Sang-lim menilai perekrutan internasional sebagai langkah sementara yang menunda, bukan menyelesaikan, masalah mendasar. Strategi ini juga membawa risiko tambahan. Selama pandemi COVID-19, penutupan perbatasan memperlihatkan kerentanan universitas yang bergantung pada mahasiswa asing. Selain itu, beberapa institusi menerima mahasiswa internasional yang tidak memiliki kemampuan bahasa Korea atau Inggris yang memadai, sehingga menimbulkan tantangan pendidikan dan gagal mempertahankan standar akademik.
Kendala keuangan memperburuk situasi. Setelah protes besar-besaran mahasiswa pada 2012, Korea Selatan menerapkan pembekuan uang kuliah yang sebagian besar masih berlaku selama lebih dari satu dekade. Kebijakan ini menjawab kekhawatiran soal keterjangkauan, tetapi membebani keuangan institusi, terutama universitas swasta yang menghadapi penurunan jumlah mahasiswa. Yi mendukung pelonggaran aturan ini agar penyesuaian biaya yang diperlukan dapat dilakukan, disertai perluasan beasiswa bagi mahasiswa berpenghasilan rendah, alih-alih menekan uang kuliah secara menyeluruh di semua institusi.
Beberapa universitas mencoba berinovasi dalam program studi, dengan menutup departemen humaniora dan bahasa demi program kecerdasan buatan dan pelatihan kejuruan. Universitas lain mengembangkan kemitraan dengan industri dan peluang magang untuk menarik mahasiswa. Namun, langkah-langkah ini tidak dapat mengatasi hitungan demografis mendasar yang dihadapi institusi di daerah terpencil dengan kampus kosong.
Dampak Sosial dan Ekonomi
Di luar neraca keuangan institusi, penyusutan pendidikan tinggi mengancam menimbulkan gangguan sosial yang besar. Saat universitas tutup, masa depan mahasiswa menjadi tak pasti. Rencana pemerintah untuk memindahkan mahasiswa yang terdaftar ke institusi daerah lain tidak menjamin perpindahan yang mulus, dan banyak mahasiswa mungkin memilih putus kuliah daripada pindah atau menyesuaikan diri dengan lingkungan akademik baru.
Dampak terhadap lapangan kerja meluas ke seluruh ekosistem universitas. Dosen, staf administrasi, dan pekerja layanan menghadapi kehilangan pekerjaan saat kampus tutup. Di kota-kota kecil yang universitasnya menjadi pemberi kerja utama, penutupan dapat menghancurkan perekonomian lokal. Dr. Jisun Jung dari University of Hong Kong mencatat bahwa ketika mahasiswa meninggalkan kota kecil tempat universitas berada, dampak ekonominya meluas jauh melampaui batas kampus.
Warisan fisik institusi yang tutup menimbulkan tantangan tambahan. Saat universitas swasta tutup, aset propertinya yang luas, termasuk asrama, ruang kelas, dan fasilitas penelitian, sering kali terbengkalai. Dari 4.008 sekolah K-12 yang tutup sejak 1980, sebanyak 376 masih tidak digunakan, dengan 266 di antaranya terbengkalai selama lebih dari satu dekade. Tanpa kebijakan yang jelas untuk memanfaatkan kembali aset-aset ini, masyarakat menghadapi kawasan terbengkalai dan pemborosan sumber daya publik.
Ketimpangan regional terancam memburuk seiring terkonsentrasinya kesempatan pendidikan di Seoul. Jika prediksi Lee terbukti dan provinsi-provinsi hanya memiliki segelintir universitas, kaum muda di pedesaan akan menghadapi tekanan yang lebih besar untuk pindah ke ibu kota, sehingga mempercepat pengosongan wilayah nonmetropolitan yang sudah bergulat dengan populasi menua dan stagnasi ekonomi.
Mencari Model: Pelajaran dari Jepang
Menghadapi tren demografis serupa, Jepang mengembangkan kerangka restrukturisasi yang semakin sering disebut para pakar Korea Selatan sebagai model potensial. "Grand Design for Higher Education toward 2040" Jepang menetapkan prosedur yang jelas untuk menutup universitas yang tidak lagi layak, termasuk masa restrukturisasi sekitar tiga tahun, lalu penutupan wajib jika pemulihan terbukti mustahil.
Kim Jung-ho, profesor di Inha University, menilai pendekatan Jepang relevan bagi Korea mengingat kedua negara menghadapi tantangan demografis yang sama. Strategi Jepang mencakup dukungan berbeda-beda berdasarkan upaya institusi untuk beradaptasi, bukan perlakuan seragam bagi semua universitas yang kesulitan. Lee Derk-nan, peneliti di National Assembly Research Service, menekankan perlunya kebijakan yang konsisten dan bantuan bertahap sesuai dengan respons institusi.
Beberapa pakar mengusulkan langkah yang lebih radikal. Shin Sung-wook dari Catholic University of Pusan menyarankan pemberian hibah keuangan langsung kepada yayasan universitas yang secara sukarela menutup institusinya. Pendekatan ini akan menjawab kekhawatiran tentang hilangnya aset yang kini menghalangi penutupan universitas swasta. Pihak lain mencontoh Eropa dan Amerika, tempat universitas menjual atau mengalihfungsikan fasilitas untuk kegiatan komersial baru, meski kerangka hukum Korea Selatan perlu diubah agar konversi semacam itu dapat dilakukan.
Nam Doo-woo, asisten profesor di Inha University, mendukung pemisahan tegas antara institusi yang layak dan tidak layak. "Alih-alih langkah restrukturisasi moderat, kita perlu menerapkan rencana restrukturisasi kuat yang memisahkan universitas yang dapat berkembang dari yang seharusnya ditutup," ujarnya. Pendekatan ini akan memusatkan sumber daya pada institusi yang lebih kuat sekaligus memungkinkan penutupan institusi lain secara tertib, alih-alih menyebarkan dana terbatas secara tipis ke kampus-kampus yang gagal.
Poin Utama
- Jumlah siswa sekolah dasar di Korea Selatan akan turun di bawah 300.000 untuk pertama kalinya pada Maret ini, dengan perkiraan 298.178 siswa kelas satu di seluruh negeri.
- Universitas menyediakan kapasitas bagi 450.000 hingga 500.000 mahasiswa setiap tahun, tetapi hanya 250.000 anak yang lahir setiap tahun di negara dengan tingkat kesuburan terendah di dunia, yakni 0,7 anak per perempuan.
- Lebih dari 60 persen rektor memperkirakan lebih dari 30 institusi empat tahun akan tutup dalam satu dekade mendatang.
- Universitas daerah menghadapi risiko terbesar. Para pakar memperkirakan beberapa provinsi mungkin hanya memiliki tiga hingga lima institusi karena mahasiswa terkonsentrasi di kawasan Seoul.
- Hambatan hukum membuat universitas swasta tidak dapat menutup diri secara sukarela karena undang-undang saat ini mengalihkan seluruh aset kepada pemerintah saat penutupan, sehingga muncul "universitas zombie" yang bertahan berkat dana publik.
- Lebih dari 4.000 sekolah dasar, menengah, dan atas telah tutup sejak 1980, dan 49 penutupan tambahan dijadwalkan pada 2025, terutama di daerah pedesaan.
- Perekrutan mahasiswa internasional memberikan keringanan sementara, tetapi tidak mengatasi tantangan demografis mendasar yang dihadapi sektor ini.
