Seoul Menghormati Seo Gap ho, Raja Tekstil yang Menyumbangkan Lahan untuk Kedutaan Korea di Tokyo

Sebuah hadiah yang membentuk misi di Tokyo

Seoul menghormati pengusaha dan filantropis Seo Gap ho, sosok terkemuka dalam diaspora Korea di Jepang, atas keputusan yang membantu mengukuhkan kehadiran diplomatik Korea di Tokyo. Pada 1962, saat hubungan resmi kedua negara belum dinormalisasi, Seo menyumbangkan tanah dan sebuah gedung di distrik Azabu 1 chome, pusat Tokyo. Lokasi tersebut, yang kini menjadi bagian dari Minami Azabu di Distrik Minato, adalah tempat Kedutaan Besar Republik Korea berdiri saat ini. Sumbangan itu memastikan misi Korea di Jepang memiliki pijakan permanen dan selama beberapa generasi telah melayani warga Korea di Tokyo melalui layanan konsuler, kegiatan kebudayaan, dan diplomasi publik.

Lebih dari empat puluh tahun setelah kematiannya, nama Seo masih disegani di kedua negara. Badan Warga Korea Perantauan memilihnya sebagai Warga Korea Perantauan Bulan Ini untuk Oktober 2025, mengangkat warisan yang memadukan kesuksesan bisnis dengan pengabdian kepada masyarakat. Di kedutaan di Tokyo, kontribusinya dikenang melalui Dongmyeong Hall, patung dada untuk menghormatinya, dan peringatan tahunan Seo Gap ho Day yang digelar pada 1 November di kompleks kedutaan. Kediaman duta besar, yang disebut Dongmyeongjae, juga mengabadikan nama penanya. Penghormatan ini menandai bukan sekadar kisah hidup, melainkan babak penting dalam terbentuknya sebuah komunitas dan misi diplomatik.

Teman dan koleganya kerap mengenang sebuah kalimat sederhana yang menjadi pedomannya. Sebelum membangun pabrik atau memberikan sumbangan, ia menetapkan standar pribadi yang berakar pada kebanggaan dan tanggung jawab. Menurut kisah-kisah yang melestarikan kenangannya, Seo senang menjelaskan apa yang mendorongnya untuk berkontribusi dan berinvestasi di bidang yang paling membutuhkan.

Tanah airmu tidak seharusnya menjadi sumber rasa malu.

Siapa Seo Gap ho

Seo Gap ho lahir dari keluarga petani miskin di Ulju, Provinsi Gyeongsang Selatan. Saat masih kecil, ia pergi ke Osaka, tempat ia bertahan hidup dengan bekerja keras dan mempelajari usaha pemintalan tekstil. Pekerjaan awalnya berat dan kerap bersifat kasar, termasuk giliran kerja yang berlangsung hingga larut malam. Seiring waktu, ia menguasai teknik pemintalan, mempelajari keterampilan manajemen di pabrik, dan membangun reputasi sebagai sosok yang sangat disiplin. Pada 1948, ia mendirikan Sakamoto Spinning, yang berkembang seiring Jepang membangun kembali perekonomiannya setelah perang dan permintaan tekstil melonjak.

Pada awal 1960-an, Sakamoto Spinning telah menjadi pemain besar di sektor yang menggerakkan sebagian besar perdagangan Jepang pada awal masa pascaperang. Laporan pada masa itu menyebut penjualan perusahaan mencapai miliaran yen pada 1961. Berkat kinerja tersebut, ia mendapat julukan yang melekat hingga akhir hayatnya: Raja Tekstil Osaka. Julukan itu bukan hanya karena pendapatan dan hasil produksinya, melainkan juga karena gaya bisnis yang mengutamakan kualitas, investasi kembali, dan pelatihan pekerja agar mampu mengoperasikan mesin dalam skala besar.

Sumbangan pada 1962 dan maknanya

Pada 1962, Korea dan Jepang masih berupaya menormalisasi hubungan diplomatik sepenuhnya, yang baru terwujud tiga tahun kemudian melalui Perjanjian Dasar antara Korea dan Jepang (1965). Pendanaan misi Korea di Tokyo sangat terbatas. Komunitas warga Korea yang tinggal di Jepang kerap menutup kekurangan itu dengan sumbangan. Seo turun tangan dengan tindakan yang luar biasa. Ia menghibahkan tanah dan sebuah gedung di Azabu 1 chome kepada pemerintah Korea. Hadiah itu memberikan stabilitas pada masa ketika ketidakpastian dapat membuat misi tersebut kehilangan arah. Sumbangan itu memastikan adanya alamat, kehadiran, dan rasa memiliki rumah bagi sebuah komunitas yang masih menghadapi diskriminasi dan pengucilan.

Lokasi tersebut kemudian menjadi kompleks kedutaan dan kediaman duta besar terpadu di Minami Azabu. Kompleks kedutaan selesai dibangun pada 1979, lalu dibangun kembali pada 2013 agar memenuhi standar modern dan berfungsi sebagai pusat diplomatik serta kebudayaan. Di dalamnya, berbagai bagian menangani urusan politik dan ekonomi, layanan konsuler, hubungan masyarakat, pendidikan, serta tugas atase pertahanan. Kompleks itu juga menjadi tempat kegiatan kebudayaan dan acara komunitas, menghubungkan misi dengan warga Korea di Tokyo serta pengunjung Jepang yang ingin mengetahui lebih banyak tentang Korea.

Peringatan untuk Seo menjadi bagian dari kompleks tersebut. Sebuah aula yang dinamai Dongmyeong, nama pena Seo, menjadi tempat pameran dan upacara. Patung dadanya membuat sosoknya tetap hadir di ruang publik. Setiap tahun pada 1 November, staf kedutaan dan anggota komunitas memperingati Seo Gap ho Day sebagai pengingat bahwa kestabilan fisik misi di Tokyo berawal dari sumbangan pribadi.

Kepala Badan Warga Korea Perantauan, Kim Kyung hyup, memaknai penghormatan itu dalam konteks pembangunan nasional dan pertumbuhan diaspora di Jepang. Badannya memilih penerima yang telah memperkuat hubungan di antara warga Korea di luar negeri serta antara komunitas perantauan dan tanah air.

Sumbangan dan investasi Ketua Seo Gap ho berperan penting dalam pembangunan masyarakat Korea di Jepang dan perekonomian Korea,” kata Kim Kyung hyup, kepala Badan Warga Korea Perantauan. “Dedikasinya patut dikenang.

Terlepas dari penghormatan tersebut, dampak sumbangannya mudah terlihat hingga kini. Lokasi permanen memungkinkan misi itu berkembang menjadi kedutaan penuh setelah normalisasi hubungan. Para diplomat mendapat pangkalan yang aman, staf dapat membangun pusat kebudayaan, dan warga Korea di Tokyo memiliki tempat untuk mengakses layanan serta merayakan identitas mereka. Hanya sedikit hadiah pribadi yang berdampak sebesar itu terhadap keseharian sebuah misi diplomatik modern.

Membangun jembatan melalui pendidikan dan komunitas

Kegiatan filantropi Seo bermula jauh dari gedung-gedung diplomatik. Di Osaka, ia berfokus pada pendidikan bagi anak-anak Korea dan lembaga-lembaga yang mempererat diaspora. Ia menjabat sebagai ketua Geumgang Academy sejak 1957 dan terus menyediakan dana operasional dari tahun ke tahun. Ia secara pribadi mendukung Kongo Gakuen, sebuah sekolah Korea di Osaka, agar para siswa dapat mempelajari bahasa dan sejarah Korea sambil tumbuh besar di Jepang. Ia juga memberikan bantuan rutin kepada cabang Mindan di Osaka, yakni Persatuan Warga Korea, membantunya menyediakan layanan komunitas dan menjaga ikatan budaya bagi keluarga-keluarga yang tersebar di seluruh kota.

Pendidikan menjadi tema sepanjang hidupnya. Pada 1973, ia mendirikan Dongmyeong Commercial High School untuk menyediakan pendidikan gratis bagi para pekerja, memadukan pelajaran dengan keterampilan praktis dan mendorong kerja sama antara industri dan akademisi. Pendekatan itu mencerminkan cara ia mengelola pabrik, tempat pelatihan dan kemajuan pekerja menjadi bagian dari model operasional. Pendekatan tersebut juga mencerminkan keyakinannya bahwa mata pencaharian yang terjamin dan pendidikan saling memperkuat, terutama bagi komunitas yang menghadapi hambatan untuk memperoleh kesempatan.

Berinvestasi di tanah air pada masa sulit

Seo tidak membatasi diri pada kegiatan untuk diaspora. Ia juga menjadi pelopor investasi warga Korea perantauan di perekonomian tanah air. Pada 1963, ia mengakuisisi Taechang Textile di Yeongdeungpo, Seoul, dan mendirikan Pangrim Spinning. Pada masa ketika devisa langka dan kapasitas industri masih berkembang, mendatangkan modal serta pengetahuan teknis dari luar negeri merupakan langkah berani. Hal itu menjadi preseden bagi warga Korea perantauan lain yang ingin berkontribusi, sekaligus sejalan dengan upaya Seoul mendorong pertumbuhan berbasis ekspor di sektor manufaktur ringan dan tekstil selama 1960-an.

Dalam dekade berikutnya, Seo membantu mendirikan sejumlah perusahaan tambahan, termasuk Banglim Spinning dan Yoonsung Spinning. Sebuah pabrik di Gumi, kota industri yang sedang berkembang, menjadi simbol penyebaran pabrik-pabrik baru dari Seoul ke pusat-pusat regional yang menawarkan tenaga kerja dan koneksi transportasi. Usaha-usaha ini mendorong ekspor tekstil dan menciptakan pekerjaan tetap bagi ribuan perempuan muda. Bagi banyak keluarga, upah tetap dari pekerjaan tersebut menjadi jalan bagi adik-adik mereka untuk mengenyam pendidikan dan meniti karier baru dalam perekonomian yang berubah dengan cepat.

Investasi Seo menjembatani dua sistem industri. Pabrik-pabrik Jepang memiliki peralatan dan proses modern yang dibutuhkan pabrik Korea agar mampu bersaing di pasar global. Dengan memindahkan modal dan keahlian melintasi laut, Seo membantu pabrik-pabrik Korea meningkatkan teknologi pemintalan, menyempurnakan kendali mutu, dan memenuhi permintaan pembeli di Amerika Serikat serta Eropa. Manfaatnya bukan hanya finansial. Pelatihan tenaga kerja meningkatkan keterampilan dan mempersiapkan generasi manajer serta teknisi yang kemudian beralih ke sektor manufaktur yang lebih maju.

Kemunduran, ketangguhan, dan penghormatan yang abadi

Keadaan berubah pada pertengahan 1970-an. Kebakaran pabrik yang dahsyat pada 1974 menghancurkan pabrik baru di Gumi. Krisis minyak global menaikkan biaya di seluruh rantai pasok tekstil, yang bergantung pada energi di setiap tahap, mulai dari pemintalan hingga penyelesaian akhir. Sakamoto Spinning, perusahaan andalannya di Jepang, bangkrut di tengah guncangan tersebut pada 1974. Seo berusaha membangun kembali usahanya, didorong kegigihan yang sama yang telah membawanya dari pekerja anak menjadi industrialis. Namun, waktu tidak berpihak kepadanya. Ia meninggal pada 1976 dalam usia 62 tahun.

Penghormatan kemudian diberikan kepadanya, baik di Korea maupun di kalangan diaspora di Jepang. Pemerintah Korea menganugerahinya Order of Civil Merit, Medali Camellia, sebagai penghargaan atas kehidupannya yang diabdikan untuk memperkuat perekonomian dan kiprah global bangsa. Di Tokyo, aula kedutaan, pameran museum, dan hari peringatan menjaga kisahnya tetap hidup bagi generasi baru. Nilai-nilai yang membimbingnya, yakni kebanggaan terhadap negara yang diiringi kepedulian terhadap komunitas, dapat ditelusuri dalam setiap lembaga yang pernah disentuhnya.

Hubungan dengan para pemimpin bisnis dan pengaruh senyap

Seo bergaul di lingkungan yang kemudian melahirkan sejumlah tokoh bisnis paling berpengaruh di Korea. Ia menjadi mentor Shin Kyuk ho, yang kemudian membangun Lotte Group. Keduanya kerap bertemu di Osaka saat Shin menekuni distribusi dan manufaktur pangan. Kisah-kisah dari masa itu menggambarkan nasihat yang terus mengalir dari taipan tekstil berpengalaman tersebut kepada pengusaha yang lebih muda. Seo juga menjalin ikatan keluarga dengan Lee Hee gun, pemodal Korea-Jepang yang mendirikan Shinhan Bank. Di Osaka, ketiga pria itu berikrar menjadi saudara, ikatan simbolis yang mencerminkan persahabatan sekaligus komitmen bersama untuk membangun usaha yang melayani komunitas Korea di Jepang dan Korea.

Jaringan informal itu memiliki arti penting. Para pengusaha Korea di Osaka menghadapi hambatan dalam akses keuangan, perizinan, dan penerimaan sosial. Rekan sejawat yang dipercaya memberikan dukungan yang tidak selalu tersedia dari lembaga formal. Berbagi pengetahuan, akses ke pemasok, dan kredit kerap diatur di luar ruang rapat. Karier yang tumbuh dari hubungan tersebut, termasuk perkembangan sektor ritel, keuangan, dan manufaktur, mengubah komunitas Korea di kedua sisi laut.

Bagaimana Tokyo mengenangnya saat ini

Kedutaan yang berdiri di atas lahan sumbangannya telah menjadi landmark yang aktif. Staf melayani warga Korea di seluruh wilayah metropolitan Tokyo dengan mengurus paspor, visa, dan dokumen kependudukan. Pusat kebudayaan menggelar pameran, pertunjukan, dan kuliah yang memperkenalkan kisah-kisah Korea kepada masyarakat Jepang. Dongmyeong Hall menyatukan berbagai unsur tersebut melalui pameran tentang kehidupan Seo dan tahun-tahun awal misi Korea di Tokyo. Kediaman duta besar, Dongmyeongjae, menjadi penanda bahwa sosok yang menyediakan rumah bagi kedutaan itu masih hadir di sana.

Setiap tahun pada 1 November, kedutaan membuka pintunya untuk Seo Gap ho Day. Acara tersebut dihadiri pejabat, pendidik, pemimpin bisnis, dan anggota komunitas. Para pembicara mengenang kembali sejarah sumbangan 1962 dan masa ketika dukungan diaspora membuat misi itu tetap beroperasi. Para siswa dari sekolah-sekolah Korea di Jepang terkadang tampil atau mempresentasikan proyek yang menelusuri kesinambungan dukungan dari generasi terdahulu hingga ruang kelas mereka saat ini. Kompleks modern yang berakar pada hadiah dari masa lampau itu sendiri menegaskan keberlanjutan pengabdian kepada masyarakat.

Mengapa penghormatan ini penting sekarang

Badan Warga Korea Perantauan, lembaga pemerintah yang mendukung warga Korea di luar negeri dan menghubungkan mereka dengan lembaga-lembaga di tanah air, menyoroti sosok-sosok yang karyanya memperkuat komunitas di luar perbatasan Korea. Pemilihan Seo pada Oktober 2025 mencerminkan pandangan luas tentang pengabdian kepada masyarakat, yang mencakup pembangunan perusahaan, pendanaan sekolah, dan dukungan bagi misi diplomatik sebelum normalisasi penuh hubungan antara Seoul dan Tokyo. Penghormatan itu juga mencerminkan bahwa filantropi diaspora dapat menciptakan manfaat publik yang kemudian dikelola pemerintah selama puluhan tahun.

Kisah Seo menunjukkan dengan jelas bagaimana tindakan pribadi dapat memajukan kepentingan nasional. Seorang pengusaha menyumbangkan tanah dan gedung. Sebuah kedutaan memperoleh tempat permanen. Keluarga-keluarga Korea di Jepang mendapat tempat untuk mengurus dokumen, merayakan warisan budaya, dan berhubungan dengan para pejabat. Para siswa tetap terhubung dengan bahasa dan sejarah mereka. Para pekerja memperoleh keterampilan dan upah yang meningkatkan kesejahteraan keluarga. Semua itu tidak menghapus kesulitan yang dihadapinya pada 1970-an, tetapi manfaatnya bertahan jauh lebih lama. Penghormatan dari Seoul menegaskan bahwa manfaat tersebut masih terlihat di ruang-ruang kelas, pabrik-pabrik, dan sebuah gedung di Minami Azabu tempat bendera nasional berkibar.

Poin-Poin Utama

• Seoul menetapkan Seo Gap ho sebagai Warga Korea Perantauan Bulan Ini untuk Oktober 2025.
• Pada 1962, ia menyumbangkan tanah dan sebuah gedung di Azabu 1 chome, yang kini menjadi lokasi kedutaan Korea di Tokyo.
• Kedutaan mengenangnya melalui Dongmyeong Hall, patung dada, dan peringatan tahunan Seo Gap ho Day pada 1 November.
• Seo bangkit dari kemiskinan di Ulju hingga mendirikan Sakamoto Spinning pada 1948 dan dikenal sebagai Raja Tekstil Osaka.
• Ia mendukung pendidikan Korea di Osaka, menjadi ketua Geumgang Academy, mendanai Kongo Gakuen, dan membantu Mindan Osaka.
• Ia berinvestasi di Korea dengan mengakuisisi Taechang Textile dan mendirikan Pangrim Spinning, lalu membantu mendirikan Banglim dan Yoonsung Spinning.
• Kebakaran pabrik pada 1974 dan krisis minyak global mendorong perusahaan-perusahaannya ke ambang kebangkrutan; ia meninggal pada 1976 dalam usia 62 tahun.
• Ia menerima penghargaan nasional, termasuk Order of Civil Merit, Medali Camellia, dan terus dihormati di kedutaan Tokyo.