David Baltimore dan Terbentuknya Jembatan Ilmu Hayati antara China dan AS

Ilmuwan yang membangun jembatan lintas batas

David Baltimore, biolog Amerika peraih Nobel, meninggal bulan ini pada usia 87 tahun. Ungkapan belasungkawa dari berbagai pihak di China dan para peneliti keturunan China di Amerika menyebut jasanya membantu membangun komunitas ilmu hayati yang percaya diri dan terhubung secara internasional di negara itu. Pada awal kariernya, ia membuat penemuan yang mengubah pemahaman ilmuwan tentang virus dan kekebalan tubuh. Kemudian, ia menjadi mentor, penasihat, dan perintis program yang menghubungkan laboratorium dari Beijing dan Shanghai hingga Los Angeles dan Boston. Bagi banyak orang di China, ia adalah sosok global langka yang berulang kali kembali untuk seminar, lokakarya, dan diskusi terbuka dengan mahasiswa. Kunjungan-kunjungan itu bukan sekadar seremonial. Kunjungan tersebut kerap berujung pada kolaborasi konkret, perekrutan dosen, dan perancangan pusat-pusat baru.

Pada usia 30-an, Baltimore merevolusi riset gen melalui karya yang mengantarkannya meraih Nobel Fisiologi atau Kedokteran pada 1975. Selama lima dekade berikutnya, ia memberi saran kepada lembaga-lembaga baru di China, mengunjungi kampus-kampus di seluruh negeri, dan membimbing puluhan peneliti asal China yang kemudian membentuk laboratorium di kedua sisi Pasifik. Ia bersama-sama memimpin dewan penasihat, menyampaikan kuliah yang memenuhi auditorium, dan mengikuti diskusi kelompok kecil tempat para ilmuwan muda dapat menguji gagasan. Makalah ilmiah terakhirnya terbit dalam edisi perdana Immunity & Inflammation, jurnal baru China, hanya beberapa hari sebelum ia meninggal. Bagi banyak pengagumnya, makalah tentang NF kappa B itu merupakan kata penutup yang tepat dari seorang ilmuwan yang minatnya mencakup mekanisme molekuler kekebalan tubuh dan budaya yang memungkinkan penemuan terjadi.

Rekan-rekannya menggambarkan seorang ilmuwan yang menghubungkan orang, gagasan, dan lembaga. Benang merahnya adalah keyakinan sederhana bahwa riset yang baik berkembang lebih cepat dengan keterbukaan dan pertukaran lintas batas. Pendekatan itu selaras dengan investasi China yang berkembang pesat di bidang biomedis, dan membantu mengubah kunjungan informal menjadi program berkelanjutan yang memperkuat pelatihan, penemuan dasar, dan penerapan hasil riset. Suzhou Institute of Systems Medicine menganggapnya sebagai penasihat pendiri. Westlake University memanfaatkan bimbingannya saat merintis program pascasarjana baru. Dua kali, gedung konferensi di Beijing menjadi tempat Baltimore memimpin sesi World Life Science Conference yang mempertemukan peneliti muda dan pemimpin senior. Hubungan personal yang ia bangun kini tersebar di berbagai laboratorium di China dan luar negeri.

Bagaimana Baltimore mengubah biologi modern

Untuk memahami mengapa para ilmuwan China begitu menghormati Baltimore, kita perlu melihat perubahan yang ia bawa pada biologi modern. Pada awal 1970-an, ia mengidentifikasi transkriptase balik, enzim yang digunakan virus RNA tertentu untuk membuat DNA. Penemuan itu mengguncang pandangan satu arah tentang informasi genetik yang tertulis di buku teks dan mengungkap cara retrovirus bereplikasi. Transkriptase balik menjadi perangkat utama biologi molekuler sekaligus sasaran terapi penting HIV. Wawasan tersebut memberi dunia kedokteran cara untuk membaca dan melawan virus yang menyisipkan diri ke dalam genom kita.

Dari transkriptase balik menuju pengobatan presisi

Laboratorium Baltimore kemudian membantu menguraikan sakelar pengendali kekebalan tubuh. Timnya mengidentifikasi NF kappa B, faktor transkripsi yang mengaktifkan gen-gen yang terlibat dalam peradangan dan kelangsungan hidup sel. Ketika pengaturan NF kappa B terganggu, sel mengirimkan sinyal bahaya pada waktu yang keliru dan jaringan tubuh dapat rusak. Obat-obatan yang memengaruhi jalur ini bertujuan meredakan peradangan yang tak terkendali tanpa mematikan pertahanan normal tubuh.

Kelompoknya juga menemukan gen RAG1 dan RAG2. Gen-gen ini menggerakkan rekombinasi VDJ, pengacakan materi genetik yang menghasilkan miliaran antibodi dan reseptor sel T yang berbeda. Mekanisme inilah yang memungkinkan sistem kekebalan manusia mengenali beragam patogen dalam jumlah sangat besar. Pemahaman tentang gen RAG memperjelas cara kekebalan adaptif belajar dan mengapa proses itu terkadang terganggu.

Rangkaian lain dari karyanya turut membentuk landasan terapi kanker modern. Dengan menguraikan cara kerja tirosin kinase ABL1 dan bagaimana aktivitasnya menjadi berlebihan ketika menyatu dengan BCR pada jenis leukemia tertentu, riset dari lingkaran Baltimore turut berkontribusi pada dasar ilmiah penggunaan imatinib, obat bertarget yang mengubah penanganan leukemia mieloid kronis. Pendekatan presisi dalam onkologi yang kini lazim berkembang dari pemetaan molekuler yang cermat semacam itu.

Membimbing generasi ilmuwan China

Pengaruh Baltimore di China bersifat personal sekaligus kelembagaan. Selama bertahun-tahun, ia melatih banyak mahasiswa dan peneliti pascadoktoral asal China. Sebagian menetap di Amerika Serikat dan menjadi dosen senior. Yang lain kembali ke China untuk merintis program baru. Jaringan alumni terbentuk lintas benua, menghubungkan laboratorium di Guangzhou, Shanghai, Beijing, Suzhou, dan pusat-pusat di AS. Hubungan itu mempermudah berbagi metode, menulis makalah bersama, dan menempatkan talenta di lingkungan yang dapat mendukung perkembangannya.

Cheng Genhong, imunolog yang pernah berlatih bersama Baltimore dan kini memimpin Suzhou Institute of Systems Medicine, mengatakan kunjungan dan sarannya jauh melampaui bimbingan rutin. Menurut Cheng, Baltimore membantu membentuk strategi lembaga tersebut dan mendorong ilmuwan muda memasang target ambisius sembari tetap berpegang pada metode yang ketat.

Dalam pengantar untuk ungkapan belasungkawanya, Cheng menggambarkan betapa nyata komitmen itu di laboratorium-laboratorium China.

Dr. Baltimore berkali-kali mengunjungi China, dan jejaknya terlihat di banyak universitas serta lembaga penelitian.

Cheng dan rekan-rekan lainnya mengatakan inti pesan itu sederhana. Sains bergerak lebih cepat ketika gagasan melintasi batas. Bimbingan dapat membuka pintu yang semula tertutup. Sebagian besar pekerjaan itu berlangsung dalam diam dan secara personal, seperti mendengarkan rencana seorang peneliti muda, membuat sketsa eksperimen di papan tulis, atau menelepon rekan untuk mengusulkan kunjungan bagi peneliti muda yang menjanjikan.

Membangun lembaga di Suzhou dan sekitarnya

Peran Baltimore di China juga mencakup pembangunan lembaga yang berkelanjutan. Di Suzhou, ia bersama Zhu Chen memimpin dewan penasihat ilmiah Institute of Systems Medicine. Zhu adalah dokter sekaligus ilmuwan yang kemudian menjabat sebagai menteri kesehatan China. Misi lembaga itu memadukan imunologi, biologi sistem, dan pengobatan presisi. Perpaduan tersebut mencerminkan pandangan Baltimore bahwa kemajuan nyata kerap tercapai ketika berbagai disiplin berbagi perangkat dan data.

Ia juga terlibat dalam model baru universitas riset China. Westlake University mengundangnya menjadi anggota dewan pengurus saat universitas itu membangun kampus yang berfokus pada pendidikan pascasarjana, intensif dalam riset, dan berstandar internasional. Ia juga mendukung konferensi nasional, dua kali menjabat presiden World Life Science Conference di Beijing. Masing-masing peran ini memadukan perencanaan jangka panjang dengan pendekatan langsung dalam membimbing cendekiawan muda.

Mengapa pengobatan sistemik penting

Pengobatan sistemik bertujuan memetakan interaksi gen, protein, sel, dan jaringan, alih-alih mempelajari molekul tunggal secara terpisah. Pada gangguan kekebalan tubuh atau kanker, rangkaian sinyal mendorong timbulnya penyakit. Mengukur rangkaian tersebut dan mempelajari cara mengaturnya merupakan hal utama dalam pengembangan terapi generasi berikutnya. Baltimore mendorong pelatihan yang memadukan komputasi, sekuensing, dan biologi klasik. Lembaga-lembaga yang mengikuti sarannya kini melatih mahasiswa untuk menulis kode, merancang penyaringan CRISPR, serta menafsirkan data klinis bersama eksperimen laboratorium.

Kolaborasi di tengah perubahan iklim geopolitik

Karier Baltimore di China berlangsung saat kapasitas ilmiah negara itu meningkat dan pengawasan politik di Amerika Serikat terus berkembang. Perjanjian Kerja Sama Sains dan Teknologi AS-China yang telah berlangsung lama, pertama kali ditandatangani pada 1979, dalam beberapa tahun terakhir menghadapi serangkaian perundingan dan penundaan. Washington menginginkan perlindungan yang lebih kuat dan ketentuan yang lebih jelas. Universitas-universitas di Amerika Serikat menanggapi kekhawatiran lembaga pemerintah mengenai hubungan dengan pihak asing yang tidak diungkapkan dengan memperketat aturan pelaporan dan meninjau konflik kepentingan. Kasus-kasus yang menjadi sorotan di lembaga seperti Emory University dan MD Anderson memperlihatkan risikonya ketika pendanaan, penunjukan jabatan, atau akses data tidak diungkapkan sepenuhnya.

Kepercayaan, transparansi, dan kegiatan penelitian

Perdebatan ini mengubah konteks kolaborasi. Perdebatan tersebut juga menegaskan perlunya norma yang jelas. Baltimore mendukung pertukaran terbuka dan menghargai partisipasi ilmuwan muda dari banyak negara. Pandangan itu tidak bertentangan dengan transparansi atau keamanan. Pandangan tersebut menuntut kebijakan yang jelas, pengungkapan tepat waktu, serta peninjauan ketat terhadap riset sensitif. Peneliti China yang pernah berlatih bersamanya kerap menggambarkan adanya harapan akan ketelitian dan keterbukaan yang sejalan dengan standar internasional. Dalam praktiknya, kepercayaan tumbuh ketika lembaga membangun proses yang mendorong pelaporan akurat dan ketika kolaborasi mencakup tata kelola bersama, audit berkala, serta pertukaran data timbal balik.

Pelajaran dari kontroversi penyuntingan gen

Pengungkapan pada 2018 tentang kelahiran bayi pertama dengan genom yang telah disunting, setelah peneliti He Jiankui melakukan manipulasi embrio di Shenzhen, mengguncang komunitas ilmiah global. Proyek tersebut menggunakan CRISPR untuk menargetkan gen CCR5 dengan tujuan memberikan ketahanan terhadap HIV. Proyek itu memicu kecaman karena penyuntingan garis germinal mengubah informasi genetik yang dapat diwariskan kepada generasi mendatang. Sebagian besar pemerintah dan kelompok ilmiah menyatakan bahwa batas tersebut tidak boleh dilanggar tanpa kesepakatan publik yang luas dan data keamanan yang jelas.

Laporan-laporan selanjutnya menunjukkan bahwa sejumlah orang diduga mengetahui atau mencurigai He akan melakukan intervensi pada embrio manusia. Sebagian menyarankan agar ia tidak melakukannya. Yang lain memilih diam atau baru mengetahui kelahiran bayi-bayi itu setelah pengumuman. Peristiwa tersebut mengungkap kelemahan dalam pengawasan kelembagaan dan pengaturan mandiri komunitas. China kemudian memperketat aturan, sementara kelompok-kelompok internasional kembali menyerukan standar bersama untuk penelitian embrio dan penelitian klinis menggunakan perangkat penyuntingan gen.

Bagi ilmuwan yang bekerja di China atau bersama mitra dari negara itu, kasus tersebut menjadi pengingat bahwa seminar dan komite peninjau saja tidak cukup. Undang-undang yang jelas, dewan etik yang berwenang, serta organisasi profesi yang menjatuhkan sanksi sangat diperlukan. Tujuannya bukan memperlambat riset, melainkan memastikan langkah-langkah penting, terutama yang berdampak pada anak-anak di masa depan, memenuhi persyaratan keselamatan dan persetujuan yang ketat.

Makalah terakhir dan ikatan yang langgeng dengan China

Artikel ilmiah terakhir Baltimore, yang terbit sesaat sebelum ia meninggal dalam edisi perdana Immunity & Inflammation, kembali mengangkat tema favoritnya: bagaimana sel mengaktifkan dan menonaktifkan program pertahanan melalui NF kappa B. Molekul itu bekerja seperti panel kendali. Ketika sinyal stres datang, NF kappa B bergerak ke dalam inti sel dan mengaktifkan gen-gen yang memulai respons peradangan. Saat pemicunya mereda, sistem pun berhenti. Aktivasi kronis dapat menyebabkan penyakit autoimun atau kanker. Makalah tersebut merangkum pemahaman terkini dan mengemukakan strategi terapi yang dapat mengatur ulang sakelar itu tanpa menghapus fungsi kekebalan yang dibutuhkan.

Terbitnya karya tersebut di jurnal China memiliki makna simbolis bagi para peneliti yang pernah bekerja dengannya di sana. Karya itu menjadi jembatan lainnya, baik secara ilmiah maupun personal. Pilihan tersebut sesuai dengan sosok ilmuwan yang menghabiskan bertahun-tahun mengunjungi universitas-universitas China, menjawab pertanyaan di ruang kuliah yang sesak, dan mengikuti perkembangan karier mantan anak didiknya. Teman-temannya juga menyebut ikatan keluarga dengan China. Istrinya, virolog Alice S. Huang, lahir di Nanchang dan kemudian menjadi tokoh terkemuka dalam kebijakan dan pendidikan sains di Amerika.

Alice Huang dan nilai-nilai yang membentuk kemitraan mereka

Karier Alice Huang menghadirkan kisah paralel tentang nilai-nilai ilmiah yang memandu keterlibatan pasangan itu dengan China. Sebagai virolog terkemuka yang kemudian menjabat presiden American Association for the Advancement of Science, ia telah lama berpendapat bahwa semangat, kreativitas, dan kebebasan sangat penting bagi kemajuan. Ia mendorong kolaborasi internasional serta kemajuan perempuan dan kelompok minoritas di bidang sains. Karya awalnya tentang virus RNA di Salk Institute, lalu di Harvard dan MIT, berlangsung pada masa ketika transkriptase balik mulai dipahami. Ia dan Baltimore kerap bersama-sama memperjuangkan budaya ilmiah yang menghargai rasa ingin tahu dan melindungi kebebasan penyelidikan.

Pandangan itu mendapat sambutan di komunitas riset China yang terus berkembang. Seiring pesatnya perluasan laboratorium, perdebatan bergeser dari cara membeli peralatan menjadi cara mengembangkan sumber daya manusia. Pesan Huang tentang pembangunan budaya yang menyambut pertanyaan dan mendukung gagasan berani menarik perhatian kelompok-kelompok muda yang ingin menciptakan program berkelas dunia. Kisahnya juga menunjukkan bagaimana ikatan keluarga dapat membuat pekerjaan lintas batas terasa lebih alami, dengan menghubungkan sejarah personal dan pilihan profesional.

Makna warisannya bagi peneliti muda di China

Warisan Baltimore di China mencakup tiga hal yang saling memperkuat. Pertama, sains. Ia dan para peneliti yang dibimbingnya memperjelas mekanisme replikasi virus, pengendalian kekebalan tubuh, dan pensinyalan kanker. Gagasan-gagasan itu kini mendukung pengembangan diagnostik dan terapi baru di rumah sakit China. Kedua, sumber daya manusia. Ia melatih para peneliti yang kemudian menjadi mentor. Mereka membangun laboratorium yang memadukan sains dasar dan klinis, serta menjaga hubungan dengan mitra kolaborasi di luar negeri. Ketiga, pembangunan lembaga. Dari Suzhou hingga Hangzhou dan Beijing, ia membantu membentuk struktur yang akan bertahan melampaui satu laboratorium, termasuk dewan penasihat, kurikulum pascasarjana, dan jaringan konferensi.

Bagi mahasiswa dan ilmuwan yang baru memulai karier, ada dua pelajaran praktis yang menonjol. Laboratorium berkembang ketika menetapkan persoalan sulit dan mempertahankan standar tinggi. Laboratorium juga berkembang ketika tetap terbuka terhadap gagasan dan orang dari tempat lain. Baltimore bepergian karena ia senang mendengar pertanyaan baru dan merasa bahwa sains adalah upaya bersama. Komunitas riset China tumbuh pesat antara lain karena membuka ruang bagi pertukaran semacam itu. Pertumbuhan selanjutnya akan bergantung pada penguatan transparansi, peningkatan mutu tinjauan sejawat, dan menjaga pelatihan tetap berskala internasional, bahkan ketika politik membuatnya lebih sulit.

Poin-poin utama

• David Baltimore, yang meninggal pada usia 87 tahun, membangun hubungan jangka panjang dengan China melalui bimbingan, kunjungan berkala, dan pembangunan lembaga.
• Kontribusi ilmiahnya mencakup transkriptase balik, NF kappa B, serta penemuan terkait gen RAG dan BCR ABL, yang membentuk pengobatan HIV, imunologi, dan onkologi presisi.
• Ia menjadi penasihat Suzhou Institute of Systems Medicine dan mendukung model baru universitas riset seperti Westlake University.
• Ungkapan belasungkawa dari ilmuwan China, termasuk Cheng Genhong, menyoroti keyakinannya pada pertukaran terbuka dan pelatihan talenta muda.
• Makalah terakhirnya tentang NF kappa B terbit dalam edisi perdana sebuah jurnal China beberapa hari sebelum ia meninggal.
• Kolaborasi kini berada di bawah pengawasan yang lebih ketat, dengan AS menyoroti hubungan dengan pihak asing yang tidak diungkapkan dan pembicaraan mengenai perjanjian sains AS-China yang masih berlangsung.
• Kasus penyuntingan gen He Jiankui mendorong pengetatan aturan dan seruan baru bagi standar global dalam penelitian embrio.
• Kepemimpinan dan advokasi Alice S. Huang untuk semangat dan kebebasan dalam sains memperkaya keterlibatan pasangan itu dengan China.