Thailand Rampungkan Pembelian Kapal Selam China saat Bangkok Menyeimbangkan Kekuatan Besar

Kesepakatan penting setelah bertahun-tahun diliputi ketidakpastian

Thailand, salah satu sekutu tertua AS di Asia, telah menandatangani kontrak untuk kapal selam Type 039A buatan China yang dikenal sebagai S26T. Kesepakatan itu menyelesaikan sengketa mesin yang berlarut-larut dan menetapkan jadwal pengiriman pada akhir 2028. Kepala Angkatan Laut Kerajaan Thailand, Laksamana Jirapol Wongwit, menghadiri penandatanganan di kantor pusat China Shipbuilding and Offshore International di Beijing. Awalnya disetujui sebagai program tiga kapal, pembelian ini dikurangi menjadi satu kapal karena tekanan anggaran, dengan paket yang mencakup pelatihan dan transfer teknologi.

Kesepakatan ini penting karena menunjukkan pemerintah Thailand berniat mempertahankan ruang gerak antara Washington dan Beijing. Alih-alih perubahan haluan yang tiba-tiba, kapal selam ini secara luas dipandang sebagai sinyal kemandirian dan fleksibilitas dalam strategi Thailand. Amerika Serikat mengakui pengadaan tersebut sembari menegaskan bahwa Thailand tetap merupakan mitra dekat. China, yang kini menjadi eksportir senjata terbesar keempat, memandang penjualan ini sebagai penegasan bahwa mereka mampu memasok platform utama kepada negara-negara di kawasan.

Hal yang menghambat proyek dan cara mengatasinya

Proyek ini bermula pada 2017, ketika Thailand sepakat membeli S26T dengan harga sekitar 13,5 miliar baht, atau kira-kira 400 juta dolar AS saat itu. Pembangunan lambung dimulai di Wuhan pada 2019, dengan penyerahan yang semula dijadwalkan pada 2023. Rencana tersebut bergantung pada mesin diesel MTU 396 buatan Jerman, tetapi embargo senjata Uni Eropa terhadap China menghalangi ekspor mesin itu. Pengerjaan melambat dan perdebatan di Bangkok kian intensif, termasuk usulan menukar kapal selam dengan fregat atau membatalkan pesanan.

Sengketa mesin secara sederhana

S26T menggunakan tiga elemen utama untuk penggerak. Mesin diesel mengisi baterai saat kapal berlayar dengan snorkel, rangkaian baterai besar menyediakan penggerak listrik yang senyap, dan sistem propulsi independen udara (AIP) mendukung operasi terendam yang lebih lama. Mesin MTU buatan Jerman memiliki rekam jejak panjang di banyak angkatan laut. China menawarkan mesin CHD620 sebagai gantinya. Insinyur angkatan laut dan pengamat dari luar mempertanyakan apakah mesin China itu setara dengan standar kebisingan dan keandalan yang diharapkan dari kapal selam modern. Verifikasi pun sulit karena data pengujian independen terbatas.

Alasan Thailand menerima mesin China

Beijing menguji CHD620 dan memberikan dokumentasi kepada Bangkok. Pejabat Thailand menyatakan mesin tersebut memenuhi persyaratan kinerja dan keselamatan. Penerimaan mesin China membuka jalan bagi pembangunan, tetapi menambah waktu pengerjaan. Program ini kini mencakup paket pelatihan dan transfer teknologi yang lebih luas, sementara jadwal pembangunan diperpanjang sekitar 40 bulan sehingga pengiriman mundur hingga akhir 2028.

Kemampuan S26T di laut

S26T adalah versi ekspor dari kelas Yuan Type 039A. Kapal ini merupakan kapal selam konvensional bertenaga diesel-listrik dengan sistem propulsi independen udara, yang kerap disebut bertipe Stirling. Desainnya mengutamakan operasi senyap, lambung berbentuk tetesan air dengan ubin anekoik, serta baling-baling miring untuk mengurangi kebisingan. Paket yang ditawarkan untuk ekspor mencakup daya tahan hingga sekitar 65 hari di laut, jangkauan jauh di permukaan atau saat menggunakan snorkel, serta patroli bawah air senyap dalam waktu lama.

Penjelasan tentang propulsi independen udara

AIP memungkinkan kapal selam konvensional menjalankan motor listrik di bawah air tanpa akses ke oksigen atmosfer. Sederhananya, kapal dapat menghasilkan listrik saat terendam dengan menggunakan sedikit oksigen cair dan mesin kalor siklus tertutup. Dengan demikian, kapal selam dapat tetap tersembunyi selama satu hingga dua minggu tanpa muncul ke permukaan. AIP tidak menyamai daya tahan kapal selam nuklir yang nyaris tanpa batas, tetapi memperkecil kesenjangan dalam hal ketahanan operasi dan kemampuan sembunyi selama patroli masa damai atau di perairan pesisir.

Sensor dan persenjataan

Informasi publik tentang keluarga S26 menyebutkan adanya enam tabung torpedo berkaliber 533 milimeter, dengan opsi untuk meluncurkan torpedo berat, rudal jelajah antikapal, serta memasang ranjau laut. Sistem tempur versi ekspor sering kali berbeda-beda menurut pembelinya, dan rincian konfigurasi Thailand belum diumumkan. Type 039A yang digunakan China diyakini memiliki sensor dan perangkat lunak lebih canggih dibandingkan model ekspor. Sekalipun dilengkapi sistem ekspor yang lebih sederhana, kapal AIP yang senyap dapat mengancam kapal permukaan, mengumpulkan intelijen, dan mempersulit perencanaan pihak lawan.

Strategi lindung nilai Bangkok, bukan beralih haluan

Hubungan Thailand dengan Amerika Serikat terjalin erat. Kedua negara menandatangani perjanjian persahabatan pada 1833. Thailand menjadi tuan rumah operasi besar AS selama Perang Vietnam dan ikut serta dalam misi koalisi yang dipimpin AS pada dekade-dekade berikutnya. Aliansi tersebut mengalami ketegangan setelah kudeta 2014, ketika Washington memangkas sebagian bantuan dan pelatihan militer. Sejak itu, kerja sama kembali dibangun di sejumlah bidang, sementara para pemimpin Thailand memperluas hubungan dengan China.

Diplomasi Thailand kerap disebut seperti bambu, lentur tetapi tidak patah. Pemerintahan silih berganti berupaya mempertahankan kebebasan bertindak dengan menyebar risiko dan menghindari komitmen eksklusif. China kini menjadi mitra dagang terbesar Thailand, sementara Amerika Serikat tetap menjadi salah satu pasar utama bagi ekspor Thailand serta sumber investasi dan teknologi tinggi. Pembelian satu kapal selam China sejalan dengan naluri untuk menyeimbangkan hubungan ini. Langkah tersebut membangun jalur kerja sama dengan China di bidang teknologi angkatan laut, sekaligus mempertahankan aliansi AS dan latihan gabungan berskala besar seperti Cobra Gold.

Pembelian kapal selam yang dikurangi dari tiga unit menjadi satu paling tepat dipandang sebagai sinyal politik. Langkah itu menunjukkan kepada kedua negara adidaya bahwa Bangkok ingin memiliki pilihan. Namun, hal tersebut tidak serta-merta mengubah doktrin atau prioritas pengadaan Thailand, yang masih mencakup mitra Barat dan regional untuk pelatihan, kesadaran domain maritim, dan kekuatan udara.

Apakah satu kapal selam mengubah keseimbangan kawasan?

Kesepakatan ini akan menjadikan Thailand angkatan laut keenam di Asia Tenggara yang memiliki kapal selam, bergabung dengan Indonesia, Malaysia, Myanmar, Singapura, dan Vietnam. Beberapa armada tersebut berukuran kecil, dan banyak kapal selam menghabiskan waktu lama untuk pemeliharaan atau pelatihan. Meski begitu, penyebaran kemampuan bawah laut di kawasan ini nyata adanya dan memberi negara-negara cara untuk mengawasi jalur pelayaran serta meningkatkan biaya bagi pihak yang melakukan tekanan di sekitar wilayah mereka.

Satu kapal diesel-listrik merupakan aset yang tangguh, tetapi memiliki keterbatasan. Dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk melatih awak, menyusun doktrin, dan berlatih taktik bersama kapal permukaan serta pesawat patroli maritim. Kapal selam ini kemungkinan beroperasi di Laut Andaman dan Teluk Thailand, dua kawasan dengan tantangan berbeda. Teluk Thailand dangkal dan padat aktivitas. Laut Andaman terhubung ke Teluk Benggala dan Samudra Hindia yang lebih luas. Kehadiran di kedua perairan itu memberi Bangkok sarana baru untuk memantau jalur komunikasi laut.

Pertanyaan tentang keandalan dan kompromi dalam ekspor

Kritik terhadap kesepakatan ini berfokus pada risiko. Mereka berpendapat CHD620 tidak memiliki rekam jejak penggunaan panjang seperti mesin Jerman yang menjadi pembanding dan Angkatan Laut Thailand belum merilis data pengujian independen. Mereka juga menunjuk pola dalam sejumlah program ekspor China, ketika pembeli menghadapi keterlambatan, masalah integrasi, atau ketergantungan besar pada dukungan teknis China.

Versi ekspor sistem canggih jarang setara dengan konfigurasi yang digunakan oleh pasukan negara pemasok sendiri. Kapal selam pun tidak terkecuali. Pembeli sering menerima sensor yang lebih sederhana, perangkat lunak manajemen tempur yang lebih lama, dan komponen pihak ketiga yang lebih sedikit. Hal itu dapat menekan biaya dan memudahkan pengiriman, tetapi bisa membatasi kinerja dalam misi yang paling menuntut. Program S26 Pakistan menggambarkan kompromi tersebut. Kapal-kapal itu menjanjikan peningkatan daya tahan dan kemampuan sembunyi dibandingkan desain lama, tetapi jadwalnya mundur dan para awak akan bergantung pada pelatihan serta logistik China, setidaknya pada tahun-tahun awal.

Industri China juga terus beradaptasi. China menawarkan pembiayaan, program pelatihan, dan transfer teknologi agar paketnya lebih menarik. Kontrak Thailand mencakup pelatihan dan transfer pengetahuan kepada personel Thailand. Nilai tawaran ini akan diukur selama masa operasional, bukan dalam upacara peluncuran. Jaringan layanan purnajual yang berkualitas, pasokan suku cadang yang andal, dan kemampuan untuk meningkatkan sistem merupakan ujian sesungguhnya.

Kemungkinan respons Washington dan Beijing

Pejabat AS kembali menegaskan bahwa Thailand tetap merupakan mitra dekat dan tidak melontarkan kritik langsung terhadap pembelian tersebut. Washington kemungkinan akan berfokus menjaga latihan militer, pendidikan, dan kerja sama maritim tetap kuat. Akses dan interoperabilitas menjadi kata kunci. Jika pasukan Thailand semakin terbiasa menggunakan sistem AS dan sekutunya, Bangkok dapat meminimalkan risiko ketergantungan pada satu pemasok saja.

China akan menampilkan penjualan ini sebagai bukti bahwa mereka mampu memasok kapal selam canggih kepada angkatan laut asing dengan harga bersaing. Bagi Beijing, kontrak ini bernilai komersial sekaligus politis. Kontrak tersebut mempererat hubungan antara galangan kapal China dan Angkatan Laut Kerajaan Thailand serta membangun kebiasaan kerja sama yang dapat meluas ke bidang pelatihan dan pemeliharaan.

Kedua pihak akan mengamati dampak lanjutannya. Jika platform China semakin banyak digunakan dalam struktur kekuatan Thailand, akses Thailand terhadap teknologi tertentu dari AS mungkin menjadi lebih sulit. Jika keterlibatan AS meningkat, Bangkok akan memiliki pilihan untuk mendiversifikasi peningkatan sistem dan doktrin. Perhitungan Thailand adalah mempertahankan ruang gerak tanpa melanggar garis merah salah satu kekuatan tersebut.

Pengiriman, pelatihan, dan perencanaan Angkatan Laut Thailand

Perpanjangan 40 bulan berarti kapal tersebut akan tiba pada akhir 2028. Waktu itu akan diisi dengan pemilihan awak, pelajaran bahasa, latihan simulator, dan uji coba di galangan kapal sebelum perjalanan ke Thailand. Infrastruktur di darat, seperti dermaga, bengkel, fasilitas penanganan oksigen untuk sistem AIP, serta komunikasi aman, harus siap sebelum patroli pertama.

Kapal selam modern tidak beroperasi sendirian. Angkatan laut perlu mengoperasikan S26T bersama pesawat patroli maritim, kapal kombatan permukaan, dan sensor pesisir. Latihan akan menguji cara kapal berbagi data, menghindari pasukan kawan di perairan padat, serta mendukung tugas pengendalian akses laut dan intelijen. Thailand juga akan menentukan pembagian waktu operasi antara pesisir Laut Andaman dan pesisir Teluk Thailand, yang membutuhkan perencanaan logistik cermat.

Faktor manusia sangat menentukan. Mempertahankan awak khusus, memberi mereka waktu berlayar yang cukup, dan menganggarkan biaya pemeliharaan akan menentukan apakah program ini menghasilkan kemampuan bawah laut yang kredibel. Transfer teknologi dan pelatihan yang dijanjikan dalam kontrak dapat membantu, tetapi pendanaan berkelanjutan dan pelatihan yang realistis merupakan fondasi kekuatan kapal selam yang andal.

Kawasan memilih berbagai opsi, bukan kubu

Di seluruh Indo-Pasifik, negara-negara membangun jejaring yang fleksibel alih-alih mengambil posisi biner. Negara-negara Asia Tenggara mendiversifikasi hubungan pertahanan dengan Australia, Jepang, India, dan Korea Selatan, sembari menjaga saluran komunikasi dengan Amerika Serikat dan China. Pola ini terlihat dari meningkatnya latihan minilateral, kesepakatan teknologi yang terarah, dan kerja sama industri yang pragmatis.

Kawasan daratan Asia Tenggara mengalami peningkatan kehadiran China, termasuk hubungan yang semakin erat dengan Kamboja dan Laos. Asia Tenggara maritim lebih banyak mengandalkan Amerika Serikat dan mitranya untuk latihan dan patroli. Perbedaan ini menekan persatuan ASEAN, tetapi juga mencerminkan perbedaan geografi dan persepsi risiko. Thailand berada di antara kedua kelompok tersebut dan merancang keseimbangan yang cermat.

Para pemimpin Eropa kini berbicara tentang otonomi strategis dan koalisi yang tidak memaksa mereka memilih antara Washington dan Beijing. Gagasan itu bergema di Asia Tenggara, tempat para pemimpin lebih mengutamakan keleluasaan bertindak dan pertumbuhan yang stabil daripada konfrontasi kekuatan besar. Keputusan Thailand terkait kapal selam sejalan dengan tren regional ini. Langkah tersebut menjaga berbagai opsi tetap terbuka, memperoleh pelatihan dan teknologi dari para mitra, serta menyisakan ruang untuk bekerja sama dengan berbagai penyedia keamanan.

Hal yang Perlu Diketahui

• Thailand menandatangani kontrak untuk satu kapal selam S26T buatan China setelah kebuntuan panjang terkait mesin.
• Mesin MTU Jerman terhalang embargo senjata Uni Eropa terhadap China, sehingga Bangkok menerima mesin CHD620 buatan China setelah pengujian.
• Paket ini mencakup pelatihan dan transfer teknologi serta memperpanjang pembangunan sekitar 40 bulan, sehingga pengiriman mundur hingga akhir 2028.
• S26T dilengkapi propulsi independen udara untuk operasi terendam yang lebih lama dan daya tahan hingga sekitar 65 hari di laut.
• Analis memandang langkah ini sebagai upaya menjaga otonomi strategis dan melindung nilai, bukan sebagai perpisahan dengan Amerika Serikat.
• Kesepakatan ini akan menjadikan Thailand angkatan laut keenam di Asia Tenggara yang memiliki kapal selam, bersama Indonesia, Malaysia, Myanmar, Singapura, dan Vietnam.
• Pertanyaan mengenai kematangan mesin China dan kompromi yang lazim pada varian ekspor masih belum terjawab.
• Washington kemungkinan akan menekankan latihan dan interoperabilitas, sementara Beijing memperoleh hubungan politik dan industri dengan Angkatan Laut Kerajaan Thailand.
• Keberhasilan program ini akan bergantung pada pelatihan awak, pendanaan yang berkelanjutan, dan pemeliharaan yang andal sepanjang masa operasional kapal selam.