Flying Tigers: Para Pilot Amerika yang Membantu China dalam Perang Dunia II

Tawaran sebagai tentara bayaran yang mengubah jalannya perang

Bayangkan menandatangani kontrak satu tahun untuk menerbangkan dan memperbaiki pesawat tempur di China yang sedang dilanda perang, dengan gaji jauh melampaui bayaran militer AS. Pada 1941, sekelompok kecil pilot, mekanik, dan awak pesawat Amerika benar-benar melakukannya. Kontrak mereka menjanjikan bayaran yang menggiurkan pada zaman apa pun, setara dengan hingga 16.725 dolar per bulan dalam nilai dolar 2025, tempat tinggal, tunjangan makan bulanan sebesar 700 dolar, dan bonus 11.000 dolar untuk setiap pesawat Jepang yang dihancurkan. Di atas kertas, mereka adalah warga sipil yang direkrut untuk mengabdi kepada China saat Amerika Serikat masih netral.

Para rekrutan itu membentuk American Volunteer Group dari Angkatan Udara China, yang tak lama kemudian dikenal di seluruh dunia sebagai Flying Tigers. Pesawat tempur Curtiss P 40 mereka, dengan lukisan moncong bergigi hiu, menjadi ikon. Rekor mereka di udara menjadi berita utama di Amerika dan memberi China ruang bernapas dalam fase perang yang genting melawan Kekaisaran Jepang.

Delapan dekade kemudian, Flying Tigers masih memiliki arti jauh melampaui sejarah penerbangan. Lembaga-lembaga China mengelola museum dan tugu peringatan untuk mengenang pengabdian mereka, sementara keturunan komandan mereka, Claire Lee Chennault, diundang ke berbagai acara peringatan besar di Beijing. Aliansi masa perang antara warga Amerika dalam AVG dan tentara serta warga sipil China tetap menjadi salah satu sumber kebanggaan bersama yang langka di tengah hubungan kedua negara yang renggang.

Media pemerintah China kerap menggambarkan ikatan itu sebagai hubungan yang abadi dan tulus. Di laman peringatannya, People’s Daily, surat kabar milik pemerintah, menangkap sentimen tersebut.

China akan selalu mengenang kontribusi dan pengorbanan yang diberikan Amerika Serikat dan rakyat Amerika kepadanya selama Perang Dunia II.

Mengapa China membutuhkan bantuan di udara

Perang antara China dan Jepang pecah pada 1937, bertahun-tahun sebelum serangan terhadap Pearl Harbor. Pasukan Jepang merebut wilayah dan menggunakan kekuatan udara untuk membombardir kota-kota China. Pemerintah Nasionalis China di bawah Chiang Kai shek tidak memiliki angkatan udara modern yang mampu menandingi lawan di langit. Di tengah krisis itu, Chiang merekrut Claire Lee Chennault, veteran Korps Udara Angkatan Darat AS, mula-mula sebagai penasihat penerbangan dan kemudian sebagai pengorganisasi pertahanan udara.

Chennault menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk meletakkan dasar. Ia membantu membangun jaringan peringatan serangan udara yang menghubungkan para pengamat di wilayah China yang sangat luas. Ia mengawasi pembangunan lapangan terbang di garis depan, banyak di antaranya dibuat dengan tangan oleh ribuan pekerja China. Amerika Serikat masih netral pada masa itu, sehingga bantuan apa pun harus diatur secara diam-diam dan sesuai hukum.

Ketika unit udara Soviet mundur dari China, kesenjangan pertahanan semakin lebar. Pada 1940, Chennault pergi ke Amerika Serikat untuk memperoleh pesawat dan personel. Ia berhasil mendapatkan akses ke 100 pesawat tempur Curtiss P 40 yang sebelumnya dialokasikan untuk Inggris, serta merekrut pilot dan awak darat Amerika dengan dana China yang mampu membayar beberapa kali lipat dibandingkan dinas militer AS. Untuk mematuhi aturan netralitas, para sukarelawan mengundurkan diri atau mengambil cuti dari unit AS dan menandatangani kontrak dengan Central Aircraft Manufacturing Company, perusahaan swasta yang bekerja untuk China. Mereka akan mengenakan lencana China, bertugas dari pangkalan di China dan Burma, serta bertempur di bawah komando Chennault.

Merekrut American Volunteer Group

AVG menghimpun 99 pilot dan sekitar 200 personel pendukung. Banyak di antara mereka berasal dari Korps Udara Angkatan Darat AS, Angkatan Laut, dan Korps Marinir. Sebagian baru lulus sekolah penerbangan. Yang lain pernah menerbangkan pesawat amfibi atau mengantarkan pesawat pengebom besar. Beberapa bergabung demi petualangan. Tak sedikit pula yang menganggap gaji dan bonusnya dapat mengubah hidup. Penerbang Korps Marinir Gregory “Pappy” Boyington, yang kelak menerima Medal of Honor bersama Korps Marinir, mendaftar saat sedang terlilit utang dan tanggungan keluarga, menurut catatan sejarah Departemen Pertahanan AS.

Di atas kertas, AVG dibekali pesawat tempur yang tangguh. Namun kenyataannya, P 40 pertama jauh dari sempurna. Pesawat-pesawat itu tiba di China tanpa alat bidik reflektor modern, sehingga para pilot harus mencari cara sendiri. Dalam memoarnya, Chennault mengenang masa-masa awal latihan menembak.

Mereka membidik dengan alat bidik cincin dan tiang sederhana buatan sendiri, alih-alih menggunakan alat bidik optik yang lebih akurat seperti yang dipakai Korps Udara dan Angkatan Udara Kerajaan Inggris.

Latihan di Burma dan China berlangsung intensif dan berbahaya. Tiga pilot tewas dalam kecelakaan pada masa awal. Pada hari yang dikenang sebagai “Hari Sirkus”, delapan P 40 rusak di darat dan saat mendarat dalam kondisi berat. Unit itu memiliki keterampilan, tetapi masih membutuhkan disiplin, taktik, dan koordinasi.

P 40 Warhawk, keunggulan dan keterbatasannya

Chennault mengajari para pilotnya agar menghindari duel udara berputar melawan pesawat Jepang yang lebih lincah. P 40 tangguh dan cepat saat menukik. Pesawat ini dilengkapi senapan mesin berat dan mampu menahan banyak kerusakan. AVG akan menyerang dari ketinggian, menghantam dengan satu lintasan menukik cepat, lalu menanjak untuk bersiap menyerang kembali. Tujuannya adalah melancarkan serangan keras, menghindari pertempuran berputar di ketinggian rendah, dan memanfaatkan jaringan peringatan serangan udara China agar sudah berada di posisi sebelum formasi musuh tiba.

Ujian pertama di medan tempur: Kunming dan Rangoon

Pertempuran dimulai beberapa hari setelah Pearl Harbor. Pada 20 Desember 1941, AVG mencegat serangan pesawat pengebom Jepang di atas Kunming. Berbagai catatan memberikan jumlah yang berbeda, tetapi Flying Tigers menjatuhkan beberapa pesawat dan kehilangan satu pesawat tempur yang kehabisan bahan bakar lalu jatuh saat melakukan pendaratan darurat. Chennault bangga, tetapi tetap keras dalam menilai anak buahnya. Ia mengatakan bahwa pertempuran pertama mereka berlangsung kacau. Catatan sejarah Departemen Pertahanan AS merangkum kritiknya atas penembakan yang tak teratur hari itu.

Mereka mencoba tembakan yang nyaris mustahil dan belakangan sepakat bahwa hanya keberuntungan yang mencegah mereka bertabrakan satu sama lain atau saling menembak jatuh.

Mereka cepat belajar. Dalam hitungan hari, skuadron AVG dikerahkan kembali ke Rangoon, ibu kota Burma Britania, untuk mempertahankan pelabuhan penting yang menyalurkan pasokan ke Jalan Burma dan kemudian ke China. Pesawat pengebom dan pesawat tempur Jepang datang bergelombang selama periode Natal dan Tahun Baru. Flying Tigers menyerang formasi itu, menggagalkan serangan dan membangkitkan semangat di seluruh kawasan operasi. Sejarah AVG sendiri menyebut unit itu menjatuhkan 75 pesawat musuh di sekitar Rangoon dalam gelombang pertama tersebut, dengan kerugian yang relatif kecil.

Kampanye Rangoon mengukuhkan legenda unit tersebut. Flying Tigers tidak pernah mengerahkan lebih dari sekitar dua lusin P 40 sekaligus di sana, tetapi mereka menghadapi musuh yang jauh lebih besar selama kira-kira sepuluh minggu. Chennault kemudian menulis tentang skala pertempuran dan kerugian yang ditimbulkan pada musuh.

Pasukan kecil ini menghadapi sekitar seribu pesawat Jepang di Burma Selatan dan Thailand. Dalam 31 pertempuran, mereka menghancurkan 217 pesawat musuh dan kemungkinan menghancurkan 43 lainnya.

Keberhasilan di udara pun tidak mampu membalikkan keadaan perang di darat. Rangoon jatuh pada Maret 1942 dan AVG mundur ke pedalaman. Namun, tekanan yang mereka berikan tetap berarti. Setiap pesawat Jepang yang tertahan di atas Burma berarti satu pesawat yang tidak menyerang India, tidak menggempur lebih jauh ke dalam China, dan tidak dialihkan ke front lain.

Makna angka-angka tersebut

Jumlah kemenangan AVG merupakan salah satu statistik perang di China yang paling banyak diperdebatkan. Klaim kelompok itu sendiri dan catatan AS yang terbit kemudian menunjukkan angka yang sangat beragam. Rangkuman sejarah Wikipedia menyebut Flying Tigers menghancurkan sekitar 296 pesawat Jepang dan kehilangan 14 pilot dalam pertempuran. Angka itu mendekati survei National Public Radio yang mencatat 299 pesawat dijatuhkan dan 12 pilot gugur dalam pertempuran. Laporan lain, termasuk artikel mendalam dan rangkuman museum, menyebut jumlahnya mencapai sekitar 497 pesawat musuh yang dihancurkan, dengan total 73 kerugian dari semua penyebab. Perbedaan ini mencerminkan apakah angka tersebut mencakup pesawat yang kemungkinan dihancurkan, pesawat yang dihancurkan di darat, kerugian akibat kecelakaan, serta sulitnya pencatatan selama perang di kedua belah pihak.

Konteks membantu menjelaskan tingginya rasio kemenangan unit itu. AVG memiliki jaringan peringatan dini yang memandu pencegatan. Taktik serang-menukik Chennault memaksimalkan keunggulan P 40. Pesawat tempur Jepang pada masa awal perang kerap tidak memiliki pelindung lapis baja dan tangki bahan bakar yang dapat menutup sendiri. Hal ini membuat pesawat-pesawat tersebut mematikan dalam pertempuran berputar, tetapi rentan terhadap rentetan tembakan dari pesawat penyerang yang menukik.

Budaya, mitos, dan semangat juang

Lukisan moncong bergigi hiu sebelumnya telah muncul pada pesawat Jerman dan Inggris, lalu diadaptasi pilot AVG untuk P 40 mereka. Lukisan itu tampak garang, mudah dibuat, dan cocok untuk difoto. Pemerintah di Washington bahkan meminta studio Walt Disney merancang logo. Para seniman membuat gambar harimau Benggala bersayap yang melompat menerobos huruf V bergaya, singkatan dari Victory. Logo itu tidak pernah menggantikan lukisan moncong bergigi hiu pada pesawat, tetapi membantu mengukuhkan Flying Tigers dalam budaya populer Amerika. Hollywood segera menyusul dengan film Flying Tigers pada 1942 yang dibintangi John Wayne, menyajikan kisah perang awal kepada penonton AS tentang para pahlawan Amerika yang sudah bertempur di Asia.

Kisah di darat sama kuatnya dengan kisah di udara. Ribuan warga sipil China membangun landasan pacu dengan tangan. Penduduk desa menuntun pilot Amerika yang pesawatnya jatuh melewati pegunungan dan sawah menuju tempat aman, sering kali dengan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Di China selatan, East River Column, pasukan gerilya setempat, membantu mengevakuasi para penerbang dari wilayah pendudukan. Penyelamatan itu meninggalkan kenangan seumur hidup di kedua sisi Pasifik.

Para keturunan kerap menggambarkan ikatan itu secara pribadi. Dalam sebuah pameran foto baru-baru ini di Guangzhou, Clifford Ray Long, yang ayahnya terbang bersama Flying Tigers, mencoba membayangkan perasaan sang ayah jika melihat penghormatan di China saat ini.

Ia akan sangat terharu. Ia mungkin akan menangis seperti saya, tetapi ia juga akan sangat senang berada di tengah-tengah rakyat China.

Perpaduan duka dan rasa terima kasih itu kerap terasa dalam acara Flying Tigers, yang menjadi ruang bagi warga Amerika dan China untuk berbagi kisah keluarga dan sejarah setempat. Berbagai pameran menyoroti misi di Yunnan dan Burma, serta menunjukkan bagaimana masyarakat bahu-membahu untuk menjaga jalur pasokan tetap terbuka dan menyelamatkan para penerbang.

Dari sukarelawan menjadi bagian dari Angkatan Udara Angkatan Darat AS

Setelah Amerika Serikat mengerahkan kekuatan menyusul serangan Pearl Harbor, pemerintah di Washington mendorong AVG untuk bergabung dengan dinas reguler. Banyak anggota Flying Tigers ingin kembali ke cabang dinas asal, sementara yang lain memilih bertahan dengan kontrak China. Angkatan Darat memperingatkan bahwa mereka yang menolak dapat direkrut sebagai prajurit biasa. Pada 4 Juli 1942, AVG resmi dibubarkan. Chennault menerima pangkat brigadir jenderal di Angkatan Darat AS, dan Grup Tempur ke-23 mengambil alih misi di China dengan menggunakan lencana AS.

Sesuai kebetulan, pertempuran terakhir AVG terjadi pada hari pembubarannya. Empat P 40 menghadapi selusin pesawat tempur Jepang di atas Hengyang dan dilaporkan menjatuhkan enam tanpa mengalami kerugian. Para anggota yang memilih bertahan menjadi inti unit baru tersebut.

Grup Tempur ke-23 menjadi bagian dari Angkatan Udara ke-14, yang melanjutkan operasi di China hingga perang berakhir. Sejumlah mantan anggota AVG, termasuk Boyington, bergabung kembali dengan dinas mereka sebelumnya. Ia kemudian memimpin pesawat tempur Korps Marinir di Pasifik dan menerima Medal of Honor.

Kenangan yang menjembatani persaingan

Kenangan tentang Flying Tigers terus hidup di kedua sisi Pasifik. Di Guilin, Flying Tiger Heritage Park berdiri di bekas lapangan terbang masa perang tempat Chennault memiliki pos komando di sebuah gua batu kapur. Di Zhijiang, Provinsi Hunan, sebuah museum peringatan menyimpan seragam, peta, dan foto berwarna langka. Banyak koleksi di galeri-galeri China tersedia berkat para donatur seperti Pedro Chan, kolektor keturunan China-Amerika yang telah menyerahkan puluhan ribu artefak Flying Tigers kepada museum dan perpustakaan.

Di seberang Pasifik, sebuah pameran foto besar untuk menghormati Flying Tigers dijadwalkan berlangsung di Los Angeles, diselenggarakan oleh Sino American Aviation Heritage Foundation dan kelompok mitranya. Para kurator telah menghimpun lebih dari 150 foto dari arsip AS dan koleksi pribadi. Para pendukung menegaskan bahwa sejarah ini dimiliki bersama. Para pejabat terpilih mengaitkan kisah-kisah ini dengan pengakuan yang lebih luas atas pengabdian warga keturunan China-Amerika, termasuk undang-undang yang menghormati sekitar 20.000 veteran keturunan China-Amerika dalam Perang Dunia II. Para pemimpin yayasan mengatakan mereka telah membantu membawa ratusan veteran kembali ke China selama bertahun-tahun dan meluncurkan program sekolah yang mendorong siswa Amerika mengunjungi lokasi-lokasi masa perang.

Acara peringatan resmi di Beijing baru-baru ini turut mengundang keluarga Chennault dan warga Amerika lainnya yang bertugas di China. Kongres Rakyat Nasional dan Asosiasi Persahabatan Rakyat China dengan Negara-Negara Asing menjadi tuan rumah bagi para keturunan dalam acara untuk memperingati berakhirnya perang. Pesan dari penyelenggara dan peserta tetap sama: sejarah lebih berdaya meyakinkan ketika diceritakan melalui ikatan pribadi dan tempat-tempat terjadinya peristiwa.

Suara dari masa kini

Para pegiat yang menjaga kenangan ini tetap hidup, seperti Jeffrey Greene dari Sino American Aviation Heritage Foundation, kerap mengingatkan pada tindakan warga desa China yang menyembunyikan dan mengawal penerbang Amerika, serta para penerbang Amerika yang mempertaruhkan segalanya di langit yang bukan tempat mereka dibesarkan. Bagi banyak keluarga, lambang yang menjadi inti kisah tersebut masih mengemban misi yang jauh melampaui pertempuran.

Harapan terbesar saya adalah agar lambang Flying Tiger tetap berkibar selama masih dibutuhkan dan selalu dikenang di kedua sisi Pasifik sebagai simbol dua bangsa besar yang bekerja menuju tujuan bersama dalam perang maupun damai.

Kutipan dari memoar Chennault itu masih terpampang di pintu masuk museum-museum AS dan dalam buku acara upacara di China. Kutipan tersebut mengingatkan bahwa kisah AVG bukan hanya tentang taktik dan pesawat, melainkan juga tentang orang-orang yang memutuskan untuk berdiri bersama dalam krisis.

Maknanya bagi hubungan AS-China saat ini

Sejarah tidak menghapus perbedaan antara pemerintah kedua negara. Namun, sejarah dapat memberi masyarakat ruang untuk berdialog. Flying Tigers telah menjadi wadah semacam itu. Pertukaran antarmuseum, kunjungan sekolah, dan perjalanan keluarga veteran membawa pesan praktis: kenangan bersama membuka ruang bagi kerja sama. Lembaga-lembaga China terus menghormati warga desa dan pejuang gerilya yang menyelamatkan pilot yang pesawatnya jatuh. Kelompok-kelompok Amerika menyoroti keberanian para penerbang sukarelawan yang terjun ke perang sebelum negara mereka ikut serta.

Bahkan statistik yang kerap diperdebatkan oleh para sejarawan tidak menutupi jalinan kemanusiaan di balik kisah ini. Jaringan peringatan dini dan taktik AVG sangat berarti. Begitu pula tangan-tangan yang membersihkan dan meratakan landasan pacu dengan cangkul dan keranjang. Saat pengunjung masa kini menyusuri galeri di Guilin atau Zhijiang, atau mendatangi pameran di Los Angeles dan Dayton, mereka melihat wajah, surat, dan pesawat yang terkait dengan masa ketika warga Amerika dan China melawan musuh yang sama serta menyelamatkan nyawa satu sama lain.

Poin-Poin Utama

• Flying Tigers adalah American Volunteer Group (AVG) dari Angkatan Udara China, yang direkrut pada 1941 saat Amerika Serikat masih netral.
• Para sukarelawan menandatangani kontrak sipil melalui perusahaan swasta, sering kali dengan bayaran jauh lebih tinggi daripada gaji militer AS serta bonus untuk setiap pesawat musuh yang dipastikan hancur.
• AVG menerbangkan Curtiss P 40 Warhawk dan menggunakan serangan menukik serta disiplin ketat untuk mengimbangi kemampuan manuver pesawat tempur Jepang yang lebih unggul.
• Pertempuran pertama terjadi pada Desember 1941 di atas Kunming, disusul pertempuran sengit untuk mempertahankan Rangoon dan Jalan Burma.
• Jumlah yang dilaporkan berbeda-beda, dengan sejumlah sumber menyebut sekitar 296 hingga 497 pesawat Jepang dihancurkan; angka kerugian berkisar antara 12 hingga 73, bergantung pada definisinya.
• Pada 4 Juli 1942, AVG dibubarkan dan misinya dialihkan kepada Grup Tempur ke-23 Angkatan Udara Angkatan Darat AS, lalu Angkatan Udara ke-14 di bawah Chennault.
• Lukisan moncong bergigi hiu dan lambang harimau rancangan Disney menjadikan unit itu simbol budaya populer yang bertahan lama, diperkuat oleh film John Wayne pada 1942.
• Warga sipil China membangun landasan pacu dan menyelamatkan penerbang yang pesawatnya jatuh, sementara kelompok gerilya seperti East River Column membantu evakuasi.
• China mengelola museum dan tugu peringatan untuk Flying Tigers; kelompok dan keluarga di AS menyelenggarakan pameran serta kunjungan kembali para veteran.
• Para keturunan anggota Flying Tigers dan mitra mereka di China terus memanfaatkan sejarah bersama ini untuk mendukung pertukaran budaya dan mengenang peristiwa tersebut.