China Pilih Once Upon a Time in the Middle East untuk Persaingan Oscar saat Film Tayang di Amerika Utara

Peluang Oscar menyusul kesuksesan besar di dalam negeri

Drama restoran karya Wen Muye, Once Upon a Time in the Middle East, mulai tayang di bioskop-bioskop Amerika Utara pada 9 Oktober 2026, dua hari setelah tim produksinya mengumumkan bahwa film itu akan mewakili Tiongkok daratan dalam persaingan kategori Film Fitur Internasional Terbaik di Academy Awards ke-99. Distributor Well Go USA Entertainment merencanakan penayangan di lebih dari 120 bioskop di puluhan kota di Amerika Serikat dan Kanada.

Film yang judul Mandarinnya berarti Welcome to the Dragon Restaurant itu telah meraup lebih dari 2,356 miliar yuan di Tiongkok daratan hingga tengah hari 7 Oktober, menurut angka yang menyertai pengumuman pemilihannya. Data tersebut menempatkannya di posisi kedua dalam daftar box office tahunan Tiongkok daratan 2026, di bawah Pegasus 3, yang meraup 4,420 miliar yuan.

Tokoh utamanya adalah Xu Fu, seorang juru masak asal Tiongkok yang diperankan Shen Teng dan pergi ke Timur Tengah untuk melunasi utang keluarganya. Ketika perang mengacaukan rencananya, memasak menjadi cara untuk bertahan hidup sekaligus melindungi anak-anak yang terjebak dalam konflik.

Pengumuman Oscar yang disampaikan melalui akun resmi Weibo film itu pada 7 Oktober berkaitan dengan pilihan Tiongkok atas film yang diajukan, bukan nominasi Academy. Upacara penghargaan dijadwalkan berlangsung pada 14 Maret 2027 di Los Angeles. Belum ada keputusan daftar pendek Academy atau nominasi untuk film tersebut yang diumumkan dalam pemberitaan mengenai pemilihan dan perilisan internasionalnya.

Restoran menjadi tempat berlindung

Masalah keuangan biasa, bukan misi politik, menjadi awal perjalanan Xu Fu. Juru masak asal Shenyang di Tiongkok timur laut itu menerima pekerjaan di Dragon Restaurant karena gajinya dapat membantu melunasi utang keluarganya. Bersama manajer Ma Junsheng, yang diperankan Jiang Qiming, ia mengubah usaha yang sedang terpuruk itu menjadi restoran yang ramai.

Latar ceritanya adalah Baghdad yang digambarkan secara fiktif, dan kisahnya mengikuti kekacauan akibat invasi Amerika Serikat serta pertempuran yang terjadi setelahnya. Keahlian Xu membuatnya berguna bagi orang-orang dari berbagai pihak dalam konflik, sementara restoran itu menjadi tempat bertemunya kebutuhan warga sipil, tentara, dan kelompok bersenjata.

Drama ini berangsur-angsur bergeser dari upaya mencari nafkah dan menemukan jalan pulang menjadi usaha melindungi orang lain. Anak-anak yatim piatu akibat perang menjadi bagian penting dari perubahan itu, terutama Seif, bocah Kurdi Irak yang diperankan Omar Sherif dan menjadi murid Xu. Hubungan guru dan murid tersebut memberi tujuan pada kegiatan memasak yang melampaui sekadar menyediakan makanan berikutnya.

Film ini disebut terinspirasi peristiwa nyata, meski tokoh dan rangkaian dramatisnya tidak semestinya dianggap sebagai catatan dokumenter. Wen mengatakan gagasan film ini berawal dari sebuah laporan berita dan pengalaman para juru masak Tiongkok yang bekerja di kawasan tersebut. Dalam masa persiapan, tim mewawancarai para juru masak, pekerja di bidang lain, serta warga setempat yang pernah mengalami perang.

Wen memulai dari manusia, bukan tesis

Dalam pertemuan industri film di Museum Sastra Shanghai pada 16 September, Wen membahas kontras antara makanan dan peperangan. Ia menggambarkan restoran Tiongkok yang terjebak di tengah konflik sebagai cara untuk mengamati kehidupan orang biasa yang terganggu kekerasan dan menyampaikan nilai perdamaian.

Dalam wawancara terpisah, sang sutradara menjelaskan bahwa proses penulisannya dimulai dari tokoh dan keadaan langsung yang mereka hadapi. Wen, yang film-film sebelumnya mencakup Dying to Survive dan Nice View, mengatakan:

Saya tidak pernah memikirkan isu sosial terlebih dahulu. Yang sebenarnya ingin saya ceritakan adalah kisah orang-orang tertentu.

Pendekatan itu membantu menjelaskan mengapa tema besar film ini disampaikan melalui keputusan-keputusan praktis seorang juru masak. Xu harus bekerja, memberi makan orang, menilai siapa yang bisa ia percaya, dan memutuskan apakah akan menolong orang lain ketika tindakannya itu membahayakan upayanya sendiri untuk melarikan diri. Tema publiknya adalah perdamaian, tetapi kisahnya sampai ke sana melalui pilihan-pilihan konkret.

Wen juga menggambarkan keberadaan restoran sepanjang cerita sebagai simbol perdamaian. Awalnya restoran itu adalah tempat kerja, kemudian terpisah dari tokoh utama akibat kekerasan, dan pada akhirnya menjadi penghubung dengan sesuatu yang masih bertahan. Gambaran ini membuat kesinambungan terasa nyata melalui tempat yang akrab, bukan lewat pernyataan abstrak.

Mengapa makanan menyampaikan pesan

Makanan bukan sekadar kontras visual terhadap kehancuran. Profesi Xu mempertemukannya dengan warga Irak, orang Amerika, pemberontak, dan anak-anak. Kemampuannya menyiapkan makanan dapat memberinya perlindungan sementara, tetapi juga menciptakan hubungan yang membuat sikap tak peduli semakin sulit dipertahankan.

Penulis pendamping Zhong Wei menyebut perdamaian sebagai nilai utama film ini dan kegiatan makan sebagai wujudnya yang paling langsung. Saat membahas skenario, ia mengaitkan makan bersama dengan pemahaman Tiongkok tentang keharmonisan sehari-hari: orang-orang berkumpul mengelilingi makanan, berbagi hidangan, dan menganggap kegiatan makan sebagai sesuatu yang harus dilindungi dari kekerasan.

Zhong juga berpendapat bahwa sineas Tiongkok seharusnya mendapat tempat untuk menceritakan kisah tentang perang dan peristiwa besar dunia, alih-alih sekadar mengadopsi sudut pandang Hollywood. Itu adalah pernyataan tentang tujuan kreatif, bukan bukti bahwa setiap penonton akan menafsirkan film ini dengan cara yang sama.

Uraian Wen memberi ambisi itu skala yang lebih personal. Awalnya Xu menganggap konflik tersebut bukan urusannya, tetapi hubungan-hubungannya membuat ia merasa bertanggung jawab atas orang-orang di sekitarnya. Kontras antara hidangan dan pertempuran terasa kuat karena keduanya berdampak pada kebutuhan langsung yang sama: bertahan hidup, merawat anak-anak, dan menjaga hubungan dengan rumah.

Para pemain menghubungkan humor dengan kehilangan

Reputasi Shen Teng dalam film komedi turut menjadi pertimbangan Wen saat memilihnya untuk drama perang. Sang sutradara mengatakan Shen sesuai dengan bayangannya tentang Xu, juru masak paruh baya dari timur laut yang punya selera humor, sementara kemampuan komedinya dapat menghadirkan momen-momen ringan di tengah materi yang berat.

Pilihan itu memberi ruang bagi cerita untuk bergerak di antara rutinitas akrab pekerjaan restoran dan ketidakpastian konflik. Humor tidak menghilangkan kekerasan dari film. Humor membantu menggambarkan kehidupan sehari-hari yang porak-poranda akibat pertempuran.

Selain Jiang Qiming sebagai Ma Junsheng dan Omar Sherif sebagai Seif, para pemainnya mencakup Aarif Lee sebagai Tony, prajurit keturunan Tionghoa-Amerika di Angkatan Darat AS. Sherif Sobhy berperan sebagai Zaid, pegawai pemerintah sekaligus pemangku kepentingan restoran yang kehilangan orang-orang terdekatnya hingga terdorong untuk membalas dendam.

Wen menulis skenario bersama Lang Qunli dan Zhong Wei. Ning Hao bertindak sebagai produser eksekutif. Wen bergabung dalam proyek pengembangan film Ning pada 2016, dan film panjang debutnya, Dying to Survive, mengantarkannya meraih penghargaan sutradara pendatang baru terbaik di Golden Horse Awards 2018. Film terbarunya memperluas minatnya pada kehidupan orang biasa di bawah tekanan ke latar di luar Tiongkok.

Pendapatan tinggi, dengan peringkat yang berbeda dalam laporan

Total box office lebih dari 2,356 miliar yuan pada 7 Oktober itu diraih setelah hampir dua bulan tayang, sejak perilisan di Tiongkok daratan pada 11 Agustus. Film ini juga tetap menarik minat penonton selama periode libur Hari Nasional.

Berdasarkan angka yang dikutip, pendapatannya setara sekitar 53 persen dari 4,420 miliar yuan yang diraup Pegasus 3. Selisih antara kedua angka tersebut sekitar 2,064 miliar yuan, meski angka drama restoran itu disebut melampaui 2,356 miliar, bukan sebagai total akhir.

Laporan mengenai pendapatan dan posisi film di tangga box office berbeda-beda. Wawancara terpisah dengan sutradaranya menyebut total 2,29 miliar yuan, atau 342 juta dolar AS, dan menempatkannya sebagai film Tiongkok berpendapatan tertinggi ketiga pada 2026. Sementara itu, laporan 7 Oktober menempatkannya di posisi kedua dalam tangga tahunan Tiongkok daratan dengan angka yuan yang lebih tinggi.

Tanggal batas penghitungan box office dalam wawancara itu tidak disebutkan. Perbedaan tanggal pelaporan atau definisi tangga box office mungkin menjelaskan selisih tersebut, tetapi belum ada penjelasan yang terkonfirmasi. Angka dolar AS yang dikaitkan dengan 2,29 miliar yuan tidak boleh disajikan sebagai konversi terverifikasi dari total 2,356 miliar yuan yang dilaporkan kemudian.

Perluasan ke luar negeri melampaui rencana awal

Jadwal perilisan internasional yang diumumkan pada 25 Agustus mencantumkan tanggal tayang mulai 11 September di Hong Kong, Makau, Australia, Selandia Baru, dan Malaysia. Singapura menyusul pada 17 September dan Jepang pada 18 September. Kamboja, Indonesia, Thailand, dan Laos dijadwalkan untuk Oktober.

Penayangan di Kamboja dikonfirmasi berlangsung pada 8 Oktober. Legend Cinema menjadwalkan pemutaran di Phnom Penh, Siem Reap, Sihanoukville, dan lokasi lainnya, dengan dialog bahasa Mandarin serta subtitel Khmer, Inggris, dan Tionghoa. Pilihan bahasa tersebut membuat film ini dapat diakses oleh penonton setempat maupun warga Tiongkok.

Penayangan perdana di Amerika Utara menyusul pada 9 Oktober. Jaringan bioskop yang diumumkan mencakup Los Angeles, San Francisco, Chicago, New York, Boston, Toronto, dan Vancouver. Rencana penayangan di lebih dari 120 bioskop menggambarkan cakupan yang dituju, bukan jumlah terverifikasi seluruh lokasi yang beroperasi pada hari pembukaan.

Tanggal-tanggal utama menunjukkan perkembangan penayangan domestik, pengumuman Oscar, dan ekspansi ke luar negeri:

• 11 Agustus 2026: Film mulai tayang di Tiongkok daratan.
• 25 Agustus: Tim produksi mengumumkan jadwal perilisan di luar negeri.
• 11 hingga 18 September: Penayangan perdana di luar negeri dijadwalkan mencakup tujuh pasar, termasuk Hong Kong dan Makau.
• 7 Oktober: Tim produksi mengumumkan bahwa film ini menjadi wakil Tiongkok daratan untuk Oscar.
• 8 Oktober: Film mulai tayang di Kamboja.
• 9 Oktober: Penayangan di bioskop Amerika Utara dimulai.
• 14 Maret 2027: Upacara Academy Awards ke-99 dijadwalkan berlangsung di Los Angeles.

Tanggapan awal menyoroti kehidupan orang biasa

Tanggapan awal di kawasan Los Angeles memuji film ini karena menyoroti konflik Timur Tengah dari sudut pandang yang berbeda dari penggambaran Hollywood yang sudah akrab. Sejumlah penonton menyoroti kualitas produksinya dan kemampuannya menjelaskan dampak perang kepada penonton lintas negara.

Seorang penonton bernama Alivia, yang menyaksikan film ini di bioskop di Monterey Park, Los Angeles County, menyebutnya kuat dan mengharukan. Ia mengatakan film tersebut mendorong penonton untuk melihat konflik itu sebagai sesuatu yang melibatkan semua orang, bukan hanya warga Amerika dan masyarakat Timur Tengah.

Kritikus film Brett Arnold juga memuji kekuatan emosional dan kepedulian film ini dalam menggambarkan kebrutalan perang serta hilangnya martabat manusia. Namun, semua itu adalah tanggapan individu, bukan bukti adanya konsensus umum di kalangan penonton Amerika Utara. Laporan mengenai perilisan ini tidak disertai angka box office Amerika Utara ataupun survei penonton yang menyeluruh.

Penggambaran sudut pandang kebangsaan dalam film ini juga mengundang pembacaan yang lebih rumit. Tokoh-tokoh Amerikanya bisa merasa takut dan rindu rumah, sementara tokoh-tokoh Irak mengalami kesedihan dan kemarahan yang dapat mendorong mereka mengambil tindakan destruktif. Meski memberikan perhatian kepada tokoh lain, narasi film ini tetap berpusat pada tokoh utama asal Tiongkok. Bersimpati kepada tokoh lain tidak menjadikan pengalaman mereka sebagai kisah utama.

Hal yang sudah dipastikan dan yang masih dinantikan

Pencapaian langsung film ini merupakan perpaduan antara kesuksesan komersial di dalam negeri, pemilihannya sebagai wakil Tiongkok daratan untuk kategori Film Fitur Internasional, dan perluasan penayangan di bioskop luar negeri. Tak satu pun dari perkembangan tersebut memastikan bagaimana para pemilih Academy akan menyikapinya.

Film yang diajukan oleh suatu negara berbeda dari nominasi Oscar. Pengumuman tim produksi menyebutkan film yang dipilih untuk mewakili Tiongkok daratan, sementara pengakuan Academy selanjutnya merupakan keputusan terpisah. Tanggal upacara penghargaan sudah diketahui, tetapi pengumuman yang dibahas di sini tidak mencantumkan tanggal daftar pendek atau nominasi.

Rencana distribusi juga belum sepenuhnya terlaksana. Amerika Utara dan Kamboja kini memiliki tanggal penayangan perdana yang terkonfirmasi, sementara jadwal sebelumnya mencantumkan Indonesia, Thailand, dan Laos untuk Oktober tanpa tanggal pasti. Saat rencana internasional yang lebih luas diumumkan, upaya untuk merilis film di Eropa, Timur Tengah, dan Afrika Utara masih berlangsung.

Benang merah paling kuat dari berbagai perkembangan ini adalah penggunaan tokoh juru masak Tiongkok untuk mengulas perjuangan bertahan hidup dan kepedulian di tengah perang. Pendapatan domestiknya menunjukkan jumlah penonton yang besar di Tiongkok. Perluasan penayangan internasional akan memberi penonton di tempat lain kesempatan untuk menilai kisah personal tersebut sekaligus sudut pandang nasional yang menjadi landasan ceritanya.

Poin Utama

• Pada 7 Oktober 2026, tim produksi mengumumkan bahwa film ini akan mewakili Tiongkok daratan dalam persaingan kategori internasional Oscar.
• Once Upon a Time in the Middle East adalah judul rilis berbahasa Inggris; judul Mandarin-nya berarti Welcome to the Dragon Restaurant.
• Pendapatan yang dilaporkan di Tiongkok daratan melampaui 2,356 miliar yuan hingga 7 Oktober, meski laporan lain menyebut 2,29 miliar yuan dan peringkat tahunan yang berbeda.
• Film ini mulai tayang di Kamboja pada 8 Oktober dan di Amerika Utara pada 9 Oktober, dengan rencana perilisan di lebih dari 120 bioskop Amerika Utara.
• Wen Muye menyutradarai Shen Teng sebagai juru masak yang usahanya untuk bertahan hidup dalam perang berkembang menjadi misi melindungi anak-anak.
• Upacara Academy Awards dijadwalkan berlangsung pada 14 Maret 2027. Pengumuman pemilihan film oleh Tiongkok bukanlah nominasi Oscar.