China dan Amerika Serikat Berlomba Menuju Wilayah Paling Berharga di Bulan

Persaingan yang berfokus pada kutub selatan Bulan

China dan Amerika Serikat bersiap memasuki fase baru eksplorasi Bulan, dengan kedua negara membidik kutub selatan Bulan sebagai lokasi potensial bagi pangkalan di masa depan. Wilayah ini memiliki kawah-kawah dalam yang tidak pernah tersinari matahari, sehingga menciptakan area yang sangat dingin tempat es air mungkin bertahan selama miliaran tahun.

Es itu dapat menjadi sumber daya paling berharga di luar angkasa. Dengan memanaskan tanah Bulan, para astronaut mungkin dapat mengekstrak air untuk diminum, memisahkannya menjadi oksigen untuk bernapas, serta menghasilkan propelan hidrogen dan oksigen untuk wahana antariksa. Pasokan yang dapat dimanfaatkan akan mengurangi kebutuhan untuk meluncurkan setiap kilogram air dan bahan bakar dari Bumi.

Persaingan ini semakin mendesak karena China menargetkan pengiriman astronautnya ke Bulan pada 2030 dan telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengembangkan program Bulan yang terkoordinasi. Program Artemis NASA juga bertujuan mengembalikan astronaut ke permukaan Bulan, dengan rencana saat ini menargetkan kutub selatan. Perubahan berulang pada jadwal Amerika, ditambah masalah teknis yang memengaruhi wahana pendarat Bulan swasta, telah memicu kekhawatiran di Washington mengenai kemampuan Amerika Serikat untuk tiba lebih dulu.

Persoalan ini lebih besar daripada sekadar satu pendaratan. Negara yang mengumpulkan data terbaik, mengembangkan sistem transportasi yang andal, dan membangun kehadiran permanen dapat memperoleh pengaruh atas cara aktivitas di Bulan diatur selama beberapa dekade.

Mengapa Chang’e-7 penting

Misi Chang’e-7 China diperkirakan menjadi ujian besar berikutnya bagi ambisi negara itu di Bulan. Misi tersebut dirancang untuk mengirim pengorbit, wahana pendarat, rover, dan kendaraan kecil yang dapat melompat ke kawasan kutub selatan. Sasaran yang direncanakan berada di dekat Kawah Shackleton, formasi selebar 21 kilometer yang tepian tingginya mencapai area dekat kutub selatan Bulan.

Belum ada wahana antariksa yang mendarat langsung di kutub selatan Bulan. Karena itu, Chang’e-7 akan memasuki medan yang sebagian besar belum dijelajahi, dengan lereng curam, bayangan gelap, dan pencahayaan terbatas yang menyulitkan navigasi. Misi ini diperkirakan akan menghabiskan waktu di orbit Bulan sebelum mencoba mendarat, lalu mengerahkan kendaraan permukaan untuk mempelajari tanah dan mencari es.

Rover akan menggunakan kamera, radar, dan instrumen ilmiah untuk memeriksa permukaan dan bawah permukaan. Kendaraan pelompat dirancang menggunakan daya dorong roket untuk berpindah antarlokasi, dan berpotensi mencapai kawah-kawah yang selalu berada dalam bayangan. Kendaraan ini dapat menempuh jarak hingga 15 kilometer dalam beberapa lompatan terpisah dan membawa bor untuk menguji tanah yang belum pernah terpapar sinar matahari.

Norbert Schorghofer, ilmuwan senior di Planetary Science Institute, menyebut misi ini sebagai yang pertama dalam eksplorasi Bulan karena belum pernah ada wahana pendarat yang secara khusus dikirim untuk menemukan air di Bulan. Keberhasilan misi ini dapat memberi China rangkaian pengukuran terlengkap yang tersedia mengenai jumlah, kedalaman, dan sebaran es di kutub.

Airnya mungkin berguna, tetapi tidak mudah dijangkau

Para ilmuwan telah mendeteksi tanda-tanda hidrogen dan kemungkinan endapan air di kutub Bulan, tetapi ukuran dan bentuk endapan tersebut masih belum diketahui secara pasti. Es mungkin terdapat dalam lapisan yang relatif mudah dijangkau, meskipun para peneliti juga meyakini es bisa bercampur dengan tanah Bulan dalam konsentrasi rendah. Untuk mengekstraknya diperlukan mesin yang dapat beroperasi dalam kegelapan dan suhu hanya beberapa puluh derajat di atas nol mutlak.

Bayangan permanen menciptakan lingkungan kerja yang sulit. Panel surya tidak dapat menghasilkan listrik di kawah yang gelap, komunikasi dapat terhalang dinding kawah, dan peralatan harus mampu bertahan dalam suhu dingin ekstrem. Pangkalan kemungkinan perlu beroperasi dari punggung bukit atau area yang terkena sinar matahari di dekatnya, sembari mengirim peralatan robotik ke perangkap dingin.

Ilmu pengetahuan juga penting di luar rencana pembangunan permukiman. Es purba mungkin menyimpan informasi tentang bagaimana air tiba di Bulan, baik dari komet, asteroid, maupun partikel yang terbawa angin surya. Sampel dapat membantu peneliti mempelajari sejarah air dalam sistem Bumi dan Bulan yang lebih luas.

Misi China akan membawa instrumen dari beberapa negara mitra, termasuk Thailand, Mesir, Swiss, Bahrain, dan Italia. Teleskop kecil yang dibuat oleh lembaga-lembaga yang terkait dengan Universitas Hong Kong serta sebuah kelompok observatorium di Hawaii juga dijadwalkan memotret Bima Sakti dari dekat Kawah Shackleton. Peralatan internasional tersebut menunjukkan bahwa program Bulan China menarik mitra, meskipun kerja sama antara Beijing dan Washington masih dibatasi.

Dua cara berbeda untuk mencapai Bulan

Amerika Serikat memanfaatkan NASA, perusahaan komersial, dan rangkaian misi Artemis yang tingkat kesulitannya terus meningkat. Artemis II membawa empat astronaut mengelilingi Bulan pada April 2026, menandai perjalanan berawak pertama hingga jarak Bulan dalam lebih dari setengah abad. Penerbangan itu menguji wahana antariksa Orion dan sistem-sistem utama yang dibutuhkan untuk misi permukaan berikutnya.

NASA masih belum memiliki wahana pendarat berawak yang telah membawa astronaut ke permukaan Bulan. Badan tersebut telah menunjuk SpaceX dan Blue Origin untuk mengembangkan wahana pendarat Starship dan Blue Moon. Kedua rancangan itu menghadapi tugas rekayasa yang berat, termasuk kebutuhan memindahkan bahan bakar kriogenik dalam jumlah besar antarkendaraan antariksa di orbit Bumi sebelum pendaratan di Bulan. Proses tersebut belum pernah dilakukan di luar angkasa.

NASA juga mengandalkan perusahaan komersial untuk misi robotik. Wahana pendarat Griffin milik Astrobotic Technology direncanakan menjalankan misi ke kutub selatan pada akhir 2026, setelah wahana-wahana pendarat Amerika sebelumnya mengalami masalah saat mendarat di Bulan. NASA juga telah merencanakan rover VIPER untuk mencari sumber daya di kutub, meskipun jadwalnya bergantung pada wahana pendarat dan sistem peluncuran yang masih harus diuji.

China menempuh pendekatan yang lebih terpusat. Arsitektur pendaratan berawak di Bulan yang direncanakan menggunakan dua peluncuran, satu untuk wahana antariksa berawak dan satu untuk wahana pendarat Lanyue. Kedua wahana akan bertemu di orbit Bulan, tanpa pengisian bahan bakar di luar angkasa yang dibutuhkan oleh pendekatan NASA saat ini. China belum menerbangkan seluruh bagian sistem tersebut, meskipun pengujian sistem navigasi, propulsi, dan penginderaan telah dilakukan.

Patrick Besha, mantan penasihat strategis NASA yang mempelajari program antariksa China, mengatakan bahwa masalah teknis China yang masih tersisa tampaknya dapat diatasi. Negara itu secara konsisten berfokus pada eksplorasi Bulan sejak program Chang’e dimulai pada 2004, sementara prioritas dan anggaran NASA berubah dari satu pemerintahan presiden ke pemerintahan berikutnya.

Prestise, keamanan, dan identitas nasional

Pendaratan manusia akan memiliki nilai ilmiah, tetapi juga menjadi unjuk besar kemampuan nasional. Amerika Serikat menggunakan program Apollo untuk menunjukkan kekuatan teknologi selama Perang Dingin. Kini China mengaitkan program antariksa dengan tujuan nasional yang lebih luas untuk menjadi kekuatan terkemuka dalam sains dan teknologi.

Presiden China Xi Jinping menyebut penciptaan kekuatan antariksa yang tangguh sebagai impian abadi. Pejabat China juga mengatakan mereka berniat mewujudkan pendaratan pertama astronaut China pada 2030. Program Bulan negara itu dinamai Chang’e, dewi Bulan dalam sebuah kisah yang telah menjadi bagian dari budaya China selama ribuan tahun.

Mantan Administrator NASA Jim Bridenstine pernah menyoroti kurangnya transparansi dalam program antariksa China, sekaligus mengatakan bahwa lembaga-lembaga China umumnya memenuhi target yang mereka umumkan. Administrator NASA Jared Isaacman menyebut China sebagai pesaing utama di bidang antariksa dan bidang lainnya. Ia menyatakan yakin Amerika Serikat dapat memenuhi target Bulannya saat ini, meskipun memperingatkan bahwa China mampu mencapai Bulan lebih dahulu.

Clayton Swope dari Aerospace Security Project di Center for Strategic and International Studies menggambarkan tujuan jangka panjangnya sebagai masa depan ketika orang-orang dilahirkan, bekerja, dan meninggal jauh dari Bumi. Hal itu akan membuat permukiman di Bulan lebih menyerupai kota kecil daripada ekspedisi ilmiah singkat.

Visi jangka panjang ini akan membutuhkan beberapa generasi untuk diwujudkan," kata Swope. "Ada orang yang dilahirkan, ada yang meninggal, ada keluarga mereka, dan anak-anak yang tumbuh besar di tempat yang bukan Bumi.

Visi itu menjelaskan mengapa anggota parlemen dan pejabat pertahanan memandang aktivitas di Bulan dari sudut pandang keamanan. Sebuah pangkalan akan membutuhkan listrik, komunikasi, area pendaratan, dan jalur transportasi. Bahkan fasilitas yang dibangun untuk keperluan sains dapat menjadi bagian dari jaringan infrastruktur nasional yang lebih luas.

Aturan mengenai sumber daya Bulan masih belum tuntas

Perjanjian Luar Angkasa 1967 melarang negara-negara mengklaim Bulan sebagai wilayah nasional. Perjanjian itu menyatakan bahwa antariksa dan benda langit tidak dapat dimiliki melalui kedaulatan, pendudukan, atau cara lainnya. Namun, perjanjian tersebut tidak memberikan jawaban yang sama jelasnya mengenai pertambangan, pembangkit listrik, atau kawasan operasi yang dilindungi.

Amerika Serikat mengusung Artemis Accords, seperangkat prinsip yang telah ditandatangani 70 negara. Kesepakatan itu mendukung pemanfaatan sumber daya antariksa dan mengizinkan zona keselamatan sementara di sekitar kegiatan operasional, asalkan zona tersebut dinyatakan sebagai langkah untuk mencegah gangguan yang merugikan, bukan klaim wilayah. China, Rusia, dan beberapa mitra dekat mereka belum menandatangani kesepakatan itu.

Pembedaan tersebut mungkin sulit dipertahankan jika beberapa misi mengincar kawah, lokasi pendaratan, atau endapan es yang sama. Sebuah wahana antariksa dapat merusak misi lain dengan semburan mesin, debu, atau tabrakan saat turun. Pengacara antariksa Michelle Hanlon mengatakan bahwa perjanjian tersebut mewajibkan negara-negara bertindak dengan memperhatikan kegiatan pihak lain. NASA merekomendasikan agar wahana antariksa mendarat dengan jarak setidaknya dua kilometer, meskipun rekomendasi tidak sama dengan aturan global yang mengikat.

Pertambangan dapat memicu perselisihan yang lebih tajam. Es air dapat mendukung kehidupan dan produksi bahan bakar, sementara tanah Bulan mengandung material seperti silikon, aluminium, dan titanium. Helium-3 juga dibahas sebagai kemungkinan sumber daya untuk teknologi energi atau komputasi masa depan, meskipun pemanfaatan komersialnya masih jauh di luar kemampuan saat ini.

"Jika Anda tidak dapat memilikinya, bagaimana Anda bisa menguasainya?" kata Swope, menjelaskan ketegangan antara larangan klaim wilayah dalam perjanjian tersebut dan kebutuhan praktis untuk melindungi fasilitas yang sedang beroperasi.

China secara umum menyatakan bahwa aktivitasnya di Bulan akan bertujuan damai dan mematuhi hukum internasional. Para peneliti China juga telah membicarakan pemanfaatan mineral Bulan. Perbedaan antara pemanfaatan sumber daya yang sah dan klaim penguasaan tidak resmi mungkin bergantung pada perilaku negara-negara di lapangan, terutama jika satu negara lebih dulu tiba di lokasi yang berharga.

Persaingan dapat melibatkan lebih banyak negara

Persaingan di Bulan tidak hanya melibatkan Washington dan Beijing. Misi Chang’e-8 China yang direncanakan diperkirakan akan membawa rover Jinnah-1 milik Pakistan ke kawasan kutub selatan Bulan sekitar 2029. Rover berbobot sekitar 35 kilogram itu dirancang untuk mempelajari tanah Bulan, radiasi, plasma, dan medan. Para spesialis Pakistan diperkirakan akan mengendalikannya setelah mendarat.

Chang’e-8 juga diperkirakan akan menguji pemanfaatan tanah Bulan dalam konstruksi, termasuk teknik yang berkaitan dengan pencetakan tiga dimensi. Rusia, Turki, Afrika Selatan, Italia, dan mitra lainnya diperkirakan turut berpartisipasi. China menggambarkan International Lunar Research Station di masa depan sebagai fasilitas sains yang dapat dimulai dengan operasi robotik dan kemudian mendukung kehadiran manusia.

Rusia telah membahas kemungkinan menyediakan tenaga nuklir bagi stasiun tersebut. Sistem nuklir dapat memasok energi secara stabil di tempat-tempat yang minim sinar matahari, meskipun tantangan teknis, politik, dan transportasinya besar. China juga telah membahas pendaratan manusia pada 2030, yang akan diikuti misi robotik dan berawak dengan kemampuan yang semakin canggih.

Amerika Serikat memiliki jaringan mitra komersial dan internasionalnya sendiri. Pendekatan NASA memberi perusahaan swasta peran lebih besar dalam membangun wahana pendarat, mengirim kargo, dan pada akhirnya mendukung ekonomi Bulan. Model ini dapat bergerak cepat ketika perusahaan berhasil, tetapi juga dapat menimbulkan penundaan saat kendaraan mengalami kegagalan atau pendanaan berubah.

Pakar kebijakan antariksa mengingatkan bahwa pendaratan pertama tidak akan menentukan siapa yang mengendalikan eksplorasi Bulan selama beberapa generasi. Pembangunan sistem listrik, transportasi, habitat, dan fasilitas ilmiah yang andal akan membutuhkan misi berulang dan anggaran yang stabil. Persaingan dapat mempercepat upaya tersebut, sementara komunikasi antarpihak yang bersaing dapat mengurangi risiko kecelakaan.

Apa yang akan ditunjukkan oleh tonggak berikutnya

Chang’e-7 akan menjadi ujian jangka pendek paling jelas atas kemampuan China mengoperasikan beberapa kendaraan robotik di salah satu lingkungan Bulan yang paling sulit. Temuannya dapat memandu pemilihan lokasi pendaratan untuk misi-misi berikutnya dan mengungkap apakah es kutub terkonsentrasi dalam endapan yang dapat dimanfaatkan atau tersebar di tanah yang sulit diolah.

Bagi NASA, ujian utama mencakup kinerja wahana pendarat komersial, kesiapan Starship dan Blue Moon, serta kemampuan badan tersebut menjaga jadwal Artemis. Penerbangan berawak mengelilingi Bulan yang sukses merupakan pencapaian besar, tetapi mencapai permukaan membutuhkan pendaratan yang aman, pakaian antariksa yang andal, pasokan listrik di permukaan, dan rencana untuk memulangkan astronaut.

Kedua negara pada akhirnya mungkin beroperasi di wilayah yang terpisah, karena kutub selatan cukup luas untuk menampung beberapa misi. Pengaturan itu tetap membutuhkan prosedur bersama mengenai jarak pendaratan, gangguan radio, bantuan darurat, dan perlindungan lokasi ilmiah.

Perlombaan antariksa pertama berakhir dengan penancapan bendera dan perjalanan pulang. Persaingan saat ini bertujuan membangun infrastruktur yang dapat terus beroperasi setelah astronaut pertama pergi. Air, listrik, dan akses ke medan yang aman akan lebih penting daripada satu foto awak yang berdiri di permukaan.

Poin-Poin Utama

• Misi Chang’e-7 China dirancang untuk mencari es air di dekat kutub selatan Bulan.
• Misi ini akan menggunakan pengorbit, wahana pendarat, rover, dan kendaraan pelompat untuk mempelajari medan kutub yang sulit.
• Program Artemis NASA juga menargetkan kutub selatan, meskipun jadwal pendaratan berawaknya menghadapi risiko teknis.
• Es Bulan dapat menyediakan air minum, oksigen untuk bernapas, dan bahan bakar roket.
• Perjanjian Luar Angkasa melarang kepemilikan nasional atas Bulan, sementara aturan pertambangan dan zona keselamatan masih diperselisihkan.
• Pakistan dan negara-negara lain bergabung dengan program Bulan China yang lebih luas melalui misi-misi mendatang.
• Persaingan ini akan ditentukan oleh infrastruktur berkelanjutan dan kerja sama, bukan hanya pendaratan manusia pertama.