Kedatangan Baru Picu Kontroversi Kembali
Sembilan cheetah liar Afrika menempuh perjalanan 10 jam dari Botswana ke India pekan lalu. Mereka diangkut dengan pesawat Angkatan Udara India ke Gwalior, lalu diterbangkan dengan helikopter ke kandang karantina di Taman Nasional Kuno, Madhya Pradesh. Kiriman terbaru ini menambah jumlah cheetah dalam Proyek Cheetah menjadi 53 ekor, terdiri atas 20 cheetah dewasa yang didatangkan dari Namibia, Afrika Selatan, dan Botswana, serta 33 anak cheetah yang lahir di India. Kedatangan itu bertepatan dengan kabar bahwa dua betina, Jwala dan Gamini, baru-baru ini masing-masing melahirkan lima dan empat anak, sehingga jumlah populasi kini melampaui separuh sasaran pemerintah untuk membentuk metapopulasi mandiri berisi 60 hingga 70 ekor di wilayah seluas 17.000 kilometer persegi pada 2032.
Daftar Isi
Perdana Menteri Narendra Modi meluncurkan inisiatif ini pada September 2022 dengan melepas delapan cheetah Namibia pertama pada hari ulang tahunnya. Ia menyatakan proyek tersebut akan memulihkan mata rantai yang terputus dalam warisan ekologis India. Siaran pers pemerintah menyebut upaya ini sebagai langkah bersejarah bagi konservasi global, dengan cheetah diharapkan menjadi spesies unggulan untuk melindungi ekosistem padang rumput dan satwa mangsa yang terancam punah, seperti bustard India besar, sekaligus mendorong perekonomian lokal melalui ekowisata. Namun, di balik pengumuman yang meriah itu, semakin banyak ilmuwan satwa liar dan pegiat konservasi yang menilai proyek ini telah menyimpang jauh dari prinsip ilmiah dan berisiko, sehingga menjadi apa yang oleh sebagian pihak disebut eksperimen mahal berupa penangkaran berkepanjangan, bukan pemulihan spesies yang sesungguhnya.
Paradoks Penangkaran
Ahli biologi satwa liar Ravi Chellam, direktur eksekutif Metastring Foundation, menjadi salah satu pengkritik paling lantang terhadap arah proyek saat ini. Ia menilai perayaan kelahiran anak-anak cheetah hasil penangkaran sebagai bukti keberhasilan sangat menyesatkan. Menurutnya, Rencana Aksi Cheetah yang disusun pada awalnya sama sekali tidak memuat program penangkaran. Taman Nasional Kuno, yang luasnya 748,76 kilometer persegi, diperkirakan hanya mampu menampung sekitar 10 cheetah dewasa menurut kajian ekologi. Setiap kelahiran anak cheetah baru di kandang luas menambah tekanan terhadap batas tetap ini, menciptakan bom waktu demografis yang tak dapat diatasi pengelola hanya dengan memperluas habitat.
Keterbatasan daya dukung tersebut bersumber dari kendala ekologi mendasar. Di habitat Afrika, kepadatan cheetah biasanya kurang dari satu ekor per 100 kilometer persegi. Di beberapa ekosistem, wilayah jelajah mereka membentang hingga ribuan kilometer persegi. Berbeda dengan harimau atau singa, cheetah berada pada posisi lebih rendah dalam hierarki predator, sehingga harus menjelajah jauh untuk menghindari persaingan. Lanskap Kuno, yang semula dipilih beberapa dekade lalu sebagai lokasi pemindahan singa Asia, kini memiliki vegetasi hutan yang semakin lebat, bukan padang rumput terbuka dan hutan semak yang disukai cheetah. Ketidakcocokan habitat ini membuat satwa tersebut harus tetap berada di kandang buatan atau menyebar ke kawasan yang didominasi manusia, tempat peluang hidup mereka menurun drastis.
Nitin Rai, peneliti di Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment, menilai proyek ini akan gagal karena prasyarat utama perluasan populasi, yakni habitat yang memadai, tidak tersedia. Ia menyebut inisiatif ini sebagai perampasan lahan berkedok penghijauan, dengan cheetah yang karismatik dijadikan dalih untuk menguasai wilayah dan memungkinkan pihak berwenang memindahkan masyarakat yang tinggal di hutan dari kawasan lindung. Tuduhan ini sejalan dengan kekhawatiran yang lebih luas tentang proyek konservasi di berbagai negara, yang terkadang menggusur masyarakat adat dengan dalih melindungi satwa liar. Rai berpendapat bahwa menggunakan cheetah untuk melestarikan padang rumput berarti mendahulukan akibat daripada sebab. Menurutnya, pemulihan habitat secara besar-besaran harus dilakukan sebelum predator dilepasliarkan, alih-alih berharap predator akan menciptakan ekosistemnya sendiri.
Korban Jiwa dan Tantangan Pengelolaan
Angka kematian dalam Proyek Cheetah menunjukkan beratnya tantangan pemindahan satwa lintas benua. Sejak proyek dimulai, sembilan cheetah dewasa impor dan 12 anak cheetah yang lahir di India telah mati di Kuno. Penyebabnya beragam, mulai dari gagal jantung akut dan perkelahian saat kawin hingga tenggelam, keracunan, serta dermatitis parah akibat kalung radio yang bereaksi terhadap kondisi lembap selama musim hujan. Dalam satu insiden yang sangat meresahkan dan tercatat dalam dokumen pengadilan, seekor betina bernama Daksha diterkam hingga tewas oleh cheetah jantan saat pengelola berupaya mendorong perkawinan di kandang luas. Cheetah lain, Pavan, tenggelam dalam keadaan yang belum jelas; sejumlah pejabat menduga insiden itu terkait keracunan.
Dalam beberapa bulan terakhir, korban jiwa bertambah. Seekor anak cheetah mati pada Desember setelah tertabrak kendaraan di Jalan Raya Nasional Agra-Mumbai dekat Gwalior, setelah menyimpang jauh dari batas taman. Sasha, betina Namibia berusia lima tahun yang tiba bersama rombongan pertama, meninggal bulan lalu akibat infeksi ginjal. Kematian-kematian ini memperlihatkan tantangan pengelolaan sistemis, termasuk sulitnya memelihara satwa yang lahir di alam liar dalam kondisi yang mengaburkan batas antara penangkaran dan kebebasan. Dokter hewan Afrika Selatan Adrian Tordiffe, yang pernah menjadi anggota komite penasihat pemerintah, menyatakan frustrasi karena buruknya komunikasi antara pakar internasional dan pihak berwenang India mungkin telah menghambat intervensi dokter hewan secara tepat waktu dalam beberapa kasus.
Perdebatan tentang tingkat kematian yang dapat diterima semakin memanas. Pejabat pemerintah mengutip pedoman IUCN yang menyebut tingkat kelangsungan hidup 50 persen pada tahun pertama pemindahan masih sesuai dengan parameter yang diperkirakan untuk proyek semacam ini. Mereka menunjuk tingkat kelangsungan hidup cheetah dewasa sebesar 70 persen pada tahun pertama dan 85,71 persen pada tahun kedua sebagai bukti bahwa pengelolaan membaik. Namun, para pengkritik menyanggah bahwa banyak kematian terjadi di kandang terkendali, tempat perawatan dokter hewan secara teori seharusnya dapat mencegah kematian. Tingginya angka kematian anak cheetah, meski sejalan dengan tingkat kematian alami yang tinggi pada populasi liar Afrika, menimbulkan pertanyaan etis tentang risiko yang dihadapi satwa dalam eksperimen ketika tujuan akhir berupa populasi yang hidup bebas masih belum pasti.
Keadilan Sosial dan Kekhawatiran soal Penggusuran
Di luar perdebatan ekologi, Proyek Cheetah memicu kekhawatiran serius tentang keadilan sosial dan hak masyarakat. Penelitian akademis yang diterbitkan dalam jurnal konservasi mendokumentasikan bahwa proses pemilihan lokasi awal Kuno menggunakan metode yang dipertanyakan dan mengutamakan penggusuran ketimbang pelibatan masyarakat secara sungguh-sungguh. Pada 1999 hingga 2001, sekitar 5.000 orang dari 24 desa dipindahkan dari Kuno untuk membuka jalan bagi rencana pelepasliaran singa Asia yang tak pernah terwujud akibat penolakan politik dari negara bagian Gujarat. Ketika pemindahan singa terhenti, lanskap yang sudah dipersiapkan tetapi telanjur dikosongkan itu menjadi infrastruktur praktis bagi proyek cheetah. Namun, banyak keluarga yang dipindahkan masih menanggung dampak rehabilitasi yang tidak memadai, janji kompensasi yang tak dipenuhi, serta hilangnya mata pencaharian tradisional di hutan.
Analisis akademis terbaru yang mengkaji proyek ini melalui kerangka keadilan lingkungan mengidentifikasi tiga bentuk ketidakadilan: distributif, prosedural, dan pengakuan. Ketidakadilan distributif terlihat dari beban biaya konservasi yang tidak seimbang, yang ditanggung masyarakat marginal, sementara manfaat seperti pendapatan ekowisata masih tidak pasti atau sulit dijangkau warga yang dipindahkan. Ketidakadilan prosedural tampak dari tidak adanya konsultasi yang bermakna dengan pemangku kepentingan lokal saat proyek dirancang. Sejumlah laporan menyebut para peneliti menilai kesejahteraan masyarakat hanya melalui pengamatan sepintas, bukan dialog yang mendalam. Ketidakadilan pengakuan terjadi ketika beragam sistem pengetahuan lokal, keterikatan budaya dengan tanah, dan pemahaman ekologi tradisional diabaikan demi pengambilan keputusan birokratis dari atas ke bawah.
Proses pemindahan juga memunculkan kekhawatiran soal kesukarelaan dan persetujuan. Undang-Undang Perlindungan Satwa Liar dan Undang-Undang Hak atas Hutan mewajibkan pemukiman kembali dilakukan secara sukarela dengan persetujuan berdasarkan informasi yang memadai, tetapi laporan di lapangan mengindikasikan bahwa jalan pintas prosedural dan desakan ekonomi pada praktiknya memaksa banyak keluarga meninggalkan tanah adat mereka. Puluhan tahun setelah dipindahkan, warga masih melaporkan kekurangan layanan dasar, kelangkaan air, dan pengangguran. Biaya sosial ini nyaris tidak diakui dalam komunikasi resmi proyek, yang menekankan pemulihan ekologi sembari mengecilkan dimensi kemanusiaan dalam pengelolaan lanskap.
Dimensi Politik dan Pemilihan Lokasi
Pelepasliaran cheetah berlangsung di tengah simbolisme politik dan persaingan antarnegara bagian yang kuat. Keterlibatan langsung Perdana Menteri Modi, termasuk melepas cheetah pertama pada hari ulang tahunnya dan menyamakan kecepatan proyek dengan filosofi pemerintahannya, telah menjadikan inisiatif ini sebagai pencapaian nasional andalannya. Investasi politik tingkat tinggi ini menyulitkan kritik yang objektif; siaran pers pemerintah menggambarkan keberatan ilmiah sebagai bermotif ideologi atau sensasionalistis. Tanggal peluncuran proyek sengaja dipertentangkan dengan tradisi mantan Perdana Menteri Jawaharlal Nehru melepas burung merpati perdamaian, menandakan pergeseran menuju nasionalisme konservasi yang lebih tegas dan agresif.
Pertimbangan politik juga memengaruhi pemilihan lokasi di luar Kuno. Cagar Alam Harimau Mukundra Hills di Rajasthan telah diidentifikasi bertahun-tahun lalu sebagai lokasi sekunder potensial, tetapi persetujuan pemerintah pusat untuk memindahkan cheetah tertahan ketika negara bagian itu dipimpin Partai Kongres yang beroposisi. Hambatan birokrasi untuk memperluas proyek ke sana tampak mulai mereda hanya setelah Partai Bharatiya Janata berkuasa di Rajasthan. Demikian pula, penolakan pemerintah Gujarat untuk melepas singa Asia ke Kuno, meski ada perintah Mahkamah Agung sejak 2013, memaksa perencana beralih ke cheetah Afrika. Dinamika ini membuat sejumlah pengamat menyimpulkan bahwa pemilihan spesies lebih didorong kemudahan politik daripada kebutuhan ekologi, mengingat Kuno secara ilmiah telah dipersiapkan dan secara hukum ditetapkan untuk singa, bukan cheetah.
Rencana perluasan ke lokasi lain memicu kontroversi baru. Suaka Margasatwa Gandhi Sagar di Madhya Pradesh telah disiapkan sebagai lokasi pelepasliaran berikutnya, dan pejabat menyatakan infrastruktur yang diperlukan telah rampung. Namun, usulan menjadikan Suaka Margasatwa Nauradehi sebagai lokasi ketiga menuai kritik tajam dari para ilmuwan, yang mencatat kawasan itu dihuni lebih dari 20 harimau dewasa serta banyak harimau yang melintas. Menurut mereka, cheetah yang dimasukkan ke habitat hutan dengan kepadatan predator setinggi itu akan menghadapi persaingan yang ketat dan kemungkinan besar anak-anaknya akan mati. Ilmuwan satwa liar Arjun Gopalaswamy, salah satu penulis makalah 2022 yang memperingatkan tentang landasan ilmiah proyek ini, mengatakan setiap pemilihan lokasi baru memperlihatkan pola yang sama: daya dukung habitat dinilai terlalu tinggi dan konflik antar-predator diremehkan.
Pembelaan Resmi dan Pengelolaan Adaptif
Pejabat pemerintah dan ilmuwan dari Otoritas Nasional Konservasi Harimau membela Proyek Cheetah dengan gigih di tengah kritik yang semakin meningkat. Dalam makalah terbaru yang diterbitkan di Frontiers in Conservation Science, mereka berpendapat bahwa para pengkritik mengandalkan perbandingan yang terlalu sederhana antara ekosistem Afrika dan India serta mengabaikan keluwesan perilaku cheetah. Makalah itu menyatakan bahwa data awal dari satwa yang hidup bebas menunjukkan keberhasilan memangsa beragam spesies, termasuk rusa chital, sambar, antelop bertanduk empat, dan nilgai. Cheetah juga diketahui memanfaatkan berbagai habitat, dari padang rumput sabana hingga hutan gugur campuran. Pejabat menekankan bahwa data kalung radio menunjukkan cheetah mampu memisahkan aktivitas mereka dari macan tutul, baik secara waktu maupun ruang, meskipun kepadatan macan tutul di Kuno tinggi.
Pemerintah juga berupaya membingkai ulang perdebatan tentang kandang, dengan menegaskan bahwa boma pelepasliaran bertahap merupakan habitat alami, bukan penangkaran. Mereka menyebut pendekatan ini, yang diakui secara internasional untuk pelepasliaran karnivora, meningkatkan peluang keberhasilan 2,5 kali lipat dibandingkan pelepasliaran langsung tanpa tahapan. Pengembalian sementara cheetah yang hidup bebas ke kandang setelah kematian pada 2023 merupakan respons pengelolaan adaptif terhadap tantangan tak terduga, seperti serangan caplak dan masalah bulu musim dingin, bukan bukti kegagalan proyek. Pejabat menyoroti bahwa 21 anak cheetah telah lahir dalam 2,5 tahun, dan 11 di antaranya kini hidup bebas bersama induknya. Hal itu, menurut mereka, menunjukkan bahwa populasi cheetah memang sedang beradaptasi dengan kondisi India meski sempat menghadapi hambatan.
Mengenai dampak sosial, komunikasi resmi menyatakan tidak ada penggusuran yang tidak dapat dibenarkan dalam Proyek Cheetah itu sendiri. Mereka mencatat sebagian besar pemindahan terjadi beberapa dekade lalu untuk proyek singa. Pemukiman kembali disebut dilakukan secara sukarela melalui musyawarah desa Gram Sabha, disertai paket dukungan menyeluruh berupa lahan pertanian, bantuan perumahan, dan pendampingan selama lima tahun. Proyek ini telah mempekerjakan ratusan pemuda setempat sebagai penjaga hutan dan pelacak cheetah, sekaligus mengembangkan infrastruktur ekowisata yang ditujukan untuk memberi manfaat bagi masyarakat sekitar. Pejabat menegaskan bahwa konservasi dapat berjalan selaras dengan pembangunan, dengan cheetah menjadi spesies unggulan untuk memulihkan padang rumput yang terdegradasi di sejumlah negara bagian.
Kebutuhan Ekologi dan Konteks Global
Perbedaan mendasar antara pendukung dan pengkritik terletak pada kebutuhan ekologi dan definisi keberhasilan konservasi. Cheetah termasuk karnivora besar dengan wilayah jelajah terluas. Di sejumlah ekosistem Afrika, wilayah jelajahnya tercatat mencapai 5.441 kilometer persegi. Gopalaswamy dan rekan-rekannya berpendapat bahwa populasi yang layak dan hidup bebas membutuhkan habitat yang saling terhubung, kaya mangsa, dan bebas konflik, seluas 10.000 hingga 20.000 kilometer persegi. Kawasan sebesar itu saat ini tidak tersedia di India yang padat penduduk. Alternatifnya, yaitu memelihara satwa dalam kandang berpagar atau metapopulasi terkelola di sejumlah lokasi yang terpisah, merupakan bentuk konservasi di luar habitat asli yang secara mendasar berbeda dari pemulihan populasi liar seperti yang semula direncanakan.
Perdebatan ini menyentuh persoalan yang lebih luas tentang pemindahan spesies lintas benua di tengah perubahan lingkungan yang pesat. Botswana, pemasok cheetah dalam rombongan terbaru, juga mengalami penurunan populasi cheetah liar. Hal ini menimbulkan kekhawatiran etis tentang ekspor satwa dari populasi sumber yang sedang tertekan untuk proyek eksperimental. Pedoman IUCN tentang reintroduksi menekankan bahwa upaya tersebut hanya seharusnya dilakukan di wilayah sebaran historis dengan menggunakan subspesies yang sesuai. Namun, cheetah Afrika yang dibawa ke India berasal dari subspesies berbeda dengan populasi cheetah Asia yang telah punah. Meski perbedaan genetik mungkin dapat dikelola, adaptasi ekologi dan perilaku cheetah terhadap kondisi India setelah 70 tahun tidak ada masih belum pasti.
Pakar internasional yang semula menjadi penasihat proyek menyatakan kecewa karena tekanan politik telah meminggirkan masukan ilmiah. Dalam surat kepada Mahkamah Agung, dokter hewan dari Afrika Selatan dan Namibia mengeluhkan bahwa peran mereka sebagai penasihat hanya dijadikan formalitas, sementara informasi kesehatan penting tidak disampaikan saat keadaan darurat. Tingginya pergantian konsultan asing, termasuk mundurnya pendiri Cheetah Conservation Fund, Laurie Marker, dari keterlibatan aktif, mengisyaratkan meningkatnya kekhawatiran internasional terhadap pengelolaan proyek. Saat India merundingkan impor tambahan dari Kenya untuk meningkatkan keragaman genetik, pertanyaan tentang keberlanjutan jangka panjang strategi populasi yang bergantung pada impor semakin mendesak.
Poin Utama
- Sejak 2022, Proyek Cheetah telah mengimpor 20 cheetah dewasa Afrika. Jumlah populasinya kini mencapai 53 ekor, termasuk 33 anak cheetah yang lahir di India, meski total 21 ekor telah mati (9 dewasa, 12 anak)
- Para ilmuwan memperkirakan daya dukung Taman Nasional Kuno hanya sekitar 10 cheetah dewasa. Karena itu, jumlah populasi saat ini tidak berkelanjutan tanpa penangkaran permanen atau tingkat kematian yang tinggi
- Para pengkritik menyebut proyek ini sebagai perampasan lahan berkedok penghijauan yang memungkinkan penguasaan lahan dan penggusuran masyarakat hutan. Penelitian akademis mendokumentasikan ketidakadilan prosedural dalam pemindahan warga sebelumnya
- Pemerintah membela inisiatif ini sebagai keberhasilan pengelolaan adaptif, dengan mengutip tingkat kelangsungan hidup cheetah dewasa 70-85% serta pemanfaatan beragam mangsa oleh satwa yang hidup bebas dan kini menempati beberapa lokasi
- Perluasan ke Suaka Gandhi Sagar dan usulan lokasi Nauradehi ditentang karena habitat yang tidak memadai dan kepadatan harimau yang tinggi, yang dapat mengancam kelangsungan hidup cheetah
- Pakar internasional menyampaikan kekhawatiran tentang buruknya komunikasi, peminggiran saran ilmiah, dan persoalan etis terkait ekspor satwa dari populasi Afrika yang terus menurun
