Pergeseran Strategis Thailand ke China Menguji Aliansi dengan AS

Retaknya Aliansi Bersejarah

Selama hampir dua abad, Amerika Serikat dan Thailand menjalin hubungan diplomatik yang menjadi salah satu pilar kebijakan luar negeri AS di Asia. Hubungan itu berawal dari Perjanjian Persahabatan dan Perdagangan pada 1833, saat Thailand masih dikenal sebagai Siam, lalu diperkuat pada era Perang Dingin melalui Pakta Manila 1954. Thailand menjadi negara garis depan yang krusial sekaligus pangkalan bagi operasi AS selama Perang Vietnam, hingga akhirnya ditetapkan sebagai Sekutu Utama Non-NATO pada 2003. Namun, kini para analis memperingatkan bahwa kemitraan yang dulu dianggap kokoh ini sedang memburuk, berubah dari pilar keamanan yang kuat menjadi apa yang disebut sebagian pihak sebagai "macan kertas", di tengah kian cepatnya Bangkok bergeser mendekati Beijing.

Akar penataan ulang strategis ini kompleks, didorong oleh kombinasi keputusan kebijakan AS, pergeseran politik dalam negeri Thailand, serta pendekatan ekonomi dan militer China yang agresif. Meski latihan militer tahunan Cobra Gold terus menjadi simbol hubungan kelembagaan, keselarasan strategis yang mendasari hubungan Washington dan Bangkok telah merenggang. AS tak lagi bisa mengandalkan akses yang dulu dinikmatinya, sementara rasa saling percaya yang menjadi ciri aliansi pada masa Perang Dingin telah digantikan hubungan pragmatis dan transaksional. Thailand pun semakin memandang China sebagai tumpuan bagi masa depan keamanan dan ekonominya.

Emma Chanlett-Avery, direktur urusan politik dan keamanan di Asia Society Policy Institute di Washington, menyoroti seriusnya pergeseran ini. Ia mengatakan bahwa titik berat Thailand sejak lama condong ke Republik Rakyat China. Pergeseran ini bukan sekadar perubahan sementara, melainkan menandai perubahan mendasar dalam lanskap geopolitik Asia Tenggara. Saat AS bersaing untuk mempertahankan pengaruh di kawasan, kehilangan Thailand sebagai mitra yang dapat diandalkan membawa konsekuensi militer dan strategis yang signifikan.

Kudeta 2014 dan Kekosongan Strategis

Titik balik dalam sejarah modern aliansi AS-Thailand dapat ditelusuri ke kudeta militer 2014, yang menggulingkan pemerintahan Thailand hasil pemilu demokratis. Menanggapi perebutan kekuasaan oleh Jenderal Prayut Chan-o-cha, AS menarik diri secara tajam, menjatuhkan sanksi dan menurunkan tingkat kerja sama militer. Penarikan diri ini, yang dimaksudkan untuk menghukum junta dan mendorong pemulihan demokrasi, tanpa disengaja menciptakan kekosongan kekuasaan yang segera diisi Beijing.

Berbeda dengan AS, China tidak mensyaratkan reformasi politik atau penghormatan terhadap hak asasi manusia dalam kerja sama keamanannya. Beijing masuk dengan penjualan senjata dan insentif ekonomi, menawarkan kemitraan kepada militer Thailand tanpa ceramah dan pembatasan yang kerap menyertai hubungan dengan AS. Menurut Lowy Institute, China menjual senjata senilai hampir 400 juta dolar AS kepada Thailand antara 2016 dan 2022, kira-kira dua kali lipat dari penjualan AS pada periode yang sama. Persenjataan tersebut mencakup rudal permukaan-ke-udara, radar, dan tank, menandakan pendalaman hubungan pertahanan yang sulit dibayangkan satu dekade sebelumnya.

Perbedaan pendekatan AS dan China sangat mencolok. Washington berupaya menggunakan pengaruhnya untuk mendorong pemulihan demokrasi, sementara Beijing memprioritaskan penguatan pijakan strategis. Bagi elite militer Thailand, yang terutama mencemaskan kelangsungan rezim dan stabilitas dalam negeri, bukan ancaman dari luar, tawaran China jauh lebih menarik. Penarikan AS bukan sekadar penghinaan diplomatik, melainkan kesalahan strategis yang mendorong sekutu lama ke pelukan pesaing utamanya.

Zach Cooper, peneliti senior di American Enterprise Institute, mengatakan bahwa periode ini menandai tingginya risiko "pemisahan" antara kedua negara. Kepentingan Washington dan Bangkok tak lagi sejalan, dan arah hubungan mengarah pada berkurangnya latihan bersama, lebih sedikit kesepakatan pembelian senjata, serta pembatasan akses ke pangkalan Thailand.

Perbedaan Persepsi Ancaman

Inti ketegangan antara AS dan Thailand terletak pada perbedaan mendasar pandangan mereka terhadap China. Washington memandang Beijing sebagai kekuatan revisionis dan tantangan jangka panjang utama bagi kepentingannya di Indo-Pasifik. Strategi Keamanan Nasional AS secara eksplisit menyebut China sebagai pesaing yang berupaya melemahkan tatanan internasional berbasis aturan. Namun, Thailand tidak memiliki persepsi ancaman yang sama.

Faktor geografis berperan penting dalam perbedaan ini. Tidak seperti Filipina atau Vietnam, Thailand tidak memiliki sengketa wilayah dengan China di Laut China Selatan. Bangkok tidak memandang ekspansionisme China sebagai ancaman eksistensial terhadap kedaulatannya. Sebaliknya, Thailand melihat China sebagai mitra dagang terbesarnya dan hegemon yang tidak mengancam, yang dapat mendukung pembangunan ekonominya. Ketiadaan persepsi ancaman bersama ini melemahkan fondasi aliansi yang secara historis dibangun atas dasar kepentingan keamanan bersama.

Dalam laporan 2024, International Institute for Strategic Studies (IISS) menyoroti bahwa kecenderungan Thailand mendekati China menghambat opsi penempatan rudal AS di kawasan. Laporan itu menyimpulkan bahwa Thailand "sangat kecil kemungkinannya" menyetujui penempatan rudal AS untuk menghadapi meningkatnya ancaman rudal balistik dan rudal jelajah dari China dan Korea Utara. Keengganan ini berakar pada keinginan Bangkok untuk tidak memprovokasi negara tetangganya yang besar serta keyakinan bahwa menjaga hubungan baik dengan Beijing lebih mendukung keamanan nasionalnya daripada memusuhinya.

Perbedaan strategis ini diperparah oleh politik dalam negeri. Militer Thailand dan elite yang dekat dengan monarki memandang AS dengan curiga, karena khawatir penekanan Washington pada demokrasi dan hak asasi manusia mengancam dominasi politik mereka di dalam negeri. Sebaliknya, China dipandang sebagai mitra andal yang menghormati keamanan rezim dan menawarkan perangkat, seperti teknologi pengawasan, untuk mempertahankan kendali di dalam negeri. Akibatnya, militer Thailand semakin nyaman berpihak kepada Beijing, yang makin menjauhkan Bangkok dari Washington.

Pergeseran Persenjataan dan Penolakan F-35

Bukti nyata pergeseran Thailand paling terlihat dari pilihan pengadaan pertahanannya. Secara historis, AS merupakan pemasok senjata terbesar Thailand. Angkatan Bersenjata Kerajaan Thailand menggunakan persenjataan buatan AS, mulai dari jet tempur F-16 hingga tank M-41. Sejak kudeta 2014, tren ini berbalik tajam. China menjadi sumber senjata utama Thailand, memasok berbagai sistem persenjataan besar, termasuk tank tempur utama VT-4, kendaraan pengangkut personel lapis baja VN-1, serta kapal selam kelas Yuan yang pembeliannya menuai kontroversi.

Kesepakatan kapal selam senilai lebih dari 1 miliar dolar AS ini sangat penting karena menandai langkah pertama Thailand dalam perang kapal selam. Kesepakatan tersebut mencakup pelatihan awak dan skema pembayaran selama 10 tahun, serta pembangunan fasilitas kapal selam di pangkalan angkatan laut Sattahip. Fasilitas ini kini menjadi tempat kunjungan Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat China, sehingga China dapat membangun pijakan strategis untuk intelijen dan pengawasan di lokasi yang sebelumnya menjadi tempat singgah Angkatan Laut AS.

Titik penting dalam kemerosotan hubungan pertahanan terjadi pada 2023, ketika AS menolak permintaan Thailand untuk membeli hingga delapan jet tempur F-35 Lightning II. Sebagai salah satu pesawat siluman paling canggih di dunia, F-35 merupakan puncak teknologi kedirgantaraan AS. Penolakan itu mengirimkan sinyal jelas tentang menurunnya tingkat kepercayaan antara kedua negara. Saat itu, seorang pejabat Angkatan Udara Thailand mengakui kepada media lokal bahwa hubungan Thailand dengan China kemungkinan turut berperan dalam keputusan tersebut.

Cooper menjelaskan alasan di balik penolakan itu. Ia mengatakan pejabat intelijen AS akan khawatir membagikan detail sensitif teknologi secanggih itu kepada para pemimpin Thailand yang kepentingannya dinilai lebih selaras dengan China. Ada kekhawatiran nyata bahwa teknologi canggih AS dapat jatuh ke tangan China, baik melalui pemindahan maupun rekayasa balik. Kurangnya kepercayaan ini sangat membatasi kedalaman kerja sama militer pada masa mendatang dan penjualan kapabilitas berteknologi tinggi.

Pertanyaan Krusial tentang Akses dan Hak Penggunaan Pangkalan

Salah satu konsekuensi strategis paling penting dari hubungan yang merenggang ini adalah hilangnya potensi akses ke pangkalan militer Thailand, khususnya Lapangan Udara Angkatan Laut Kerajaan Thailand U-Tapao. Berlokasi di Teluk Thailand, U-Tapao merupakan pusat logistik vital bagi militer AS di Asia Tenggara. Letaknya memungkinkan operasi di bagian utara kawasan dan menjadikannya titik transit penting antara Timur Tengah dan Pasifik.

Selama perang di Afghanistan dan Irak, Thailand memberi AS akses ke U-Tapao untuk dukungan logistik. Namun, para analis kini yakin bahwa jika terjadi konflik di Selat Taiwan, Thailand akan menolak memberikan akses serupa. Chanlett-Avery mengatakan bahwa pergeseran sikap Bangkok telah menguatkan keyakinan AS bahwa Thailand tidak akan mengizinkan akses AS ke pangkalannya dalam situasi semacam itu.

"Dengan semakin intensifnya persaingan strategis antara AS dan China, Thailand telah condong kuat ke Beijing... Artinya, Amerika Serikat tidak lagi bisa mengandalkan akses militer yang dulu bisa diperolehnya," kata Chanlett-Avery.

Cooper menekankan tantangan logistik yang ditimbulkan bagi militer AS. Amerika Serikat memang hanya memiliki sedikit lokasi operasi di Asia Tenggara. Hilangnya potensi penggunaan U-Tapao mempersulit aspek logistik dalam mempertahankan kehadiran militer global, terutama saat AS berupaya memproyeksikan kekuatan ke Laut China Selatan atau Selat Taiwan. AS memang dapat mengandalkan mitra lain seperti Singapura, tetapi lokasi Thailand yang lebih jauh ke utara menawarkan keunggulan unik yang kini praktis tidak lagi dapat dimanfaatkan.

Pergeseran Fokus Strategis Washington

Seiring Thailand bergeser mendekati China, Amerika Serikat juga mengubah prioritas strategisnya di kawasan. Ketika pemerintahan Obama mengumumkan "Pivot ke Asia" pada 2011, Asia Tenggara menjadi inti strategi tersebut. Namun, fokusnya sejak itu bergeser ke timur, menuju kawasan yang dikenal sebagai "rantai pulau pertama". Batas maritim ini membentang dari Jepang ke Taiwan dan Filipina, wilayah yang dipandang menghadapi ancaman paling nyata dari China.

Cooper mengamati bahwa Strategi Keamanan Nasional terbaru pemerintah AS menetapkan serangkaian tujuan yang jauh lebih terbatas, dengan peran Asia Tenggara daratan yang lebih kecil dibanding sebelumnya. AS memprioritaskan pakta keamanan "minilateral" dan trilateral bersama mitra seperti Australia, Jepang, Korea Selatan, dan India. Kelompok seperti Quad dan AUKUS sebagian besar tidak melibatkan Asia Tenggara daratan, dengan Filipina sebagai pengecualian utama karena konfrontasinya dengan Beijing di Laut China Selatan.

Penarikan sebagian dari kawasan daratan ini menciptakan lingkaran umpan balik. Saat AS berfokus pada sengketa maritim di rantai pulau pertama, Thailand merasa kurang dilibatkan dan tidak terlalu terdorong untuk menyelaraskan diri dengan prioritas AS. Sebaliknya, saat Thailand semakin dekat dengan China, AS melihat nilai yang lebih kecil dalam berinvestasi besar-besaran pada aliansi tersebut. Hasilnya adalah hubungan yang mandek dan kehilangan momentum strategis yang pernah dimilikinya.

Manuver Keseimbangan dan Strategi Lindung Nilai Thailand

Meski hubungan dengan China semakin erat, Thailand belum sepenuhnya memutus hubungannya dengan AS. Bangkok terus menjalankan apa yang disebut para pengamat sebagai "diplomasi bambu", yakni kebijakan untuk mengikuti arah angin demi bertahan. Thailand menjaga kemampuannya untuk menjalin hubungan dengan banyak pihak, berupaya memetik manfaat hubungan ekonomi dengan China sembari mempertahankan hubungan keamanan dengan AS.

Carnegie Endowment for International Peace mencatat bahwa hubungan keamanan Thailand dengan Washington tetap kuat dan mapan dibandingkan hubungannya dengan Beijing. Kedua negara masih menjadi tuan rumah bersama Cobra Gold, latihan militer multilateral terbesar di kawasan. AS juga tetap menjadi pasar ekspor terbesar Thailand. Namun, Bangkok berpegang pada kebijakan menjaga jarak yang seimbang, menolak terlalu condong ke satu kekuatan yang dapat membatasi ruang geraknya.

Manuver keseimbangan ini semakin sulit dipertahankan. Dominasi ekonomi China di kawasan sangat besar. Beijing adalah mitra dagang terbesar Thailand dan investor utama melalui Inisiatif Sabuk dan Jalan. Proyek-proyek besar, seperti jalur kereta cepat yang menghubungkan Bangkok dengan China dan penerapan jaringan 5G Huawei, mengikat masa depan ekonomi Thailand dengan China. Bahkan ketegangan belakangan ini, seperti sengketa pembangunan bendungan di Sungai Mekong atau defisit perdagangan, tidak menghalangi Bangkok untuk mengupayakan integrasi yang lebih erat.

Selain itu, China memperluas peran keamanannya melampaui penjualan senjata. Beijing berupaya memosisikan diri sebagai penengah keamanan dalam sengketa kawasan, seperti konflik perbatasan baru-baru ini antara Thailand dan Kamboja. Dengan menawarkan diri sebagai mediator dan menampilkan citra sebagai kekuatan besar yang bertanggung jawab, China menantang peran tradisional AS sebagai penjamin keamanan kawasan.

Masa Depan Aliansi

Arah aliansi AS-Thailand menunjukkan hubungan yang akan terus mendingin. Meski tak satu pun pihak menginginkan perpisahan terbuka yang berantakan, substansi strategis kemitraan ini telah terkikis. AS kemungkinan akan terus mengelola hubungan pada tingkat minimum demi mempertahankan kehadirannya, tetapi akan menurunkan ekspektasi terhadap kesediaan Thailand untuk menghadapi agresi China.

Bagi Thailand, langkah ke depan berarti menavigasi hubungan yang rumit dengan China yang semakin tegas. Bangkok akan terus melakukan lindung nilai, mungkin dengan mendiversifikasi mitra keamanannya melalui kerja sama dengan kekuatan menengah seperti India, Jepang, dan Korea Selatan. Namun, tarikan ekonomi China dan minimnya kebijakan ekonomi strategis AS di kawasan membuat Thailand sulit menolak pengaruh Beijing.

Amerika Serikat menghadapi pilihan sulit. AS dapat menerima aliansi ini sebagai kemitraan taktis terbatas yang berguna untuk kegiatan berskala rendah seperti bantuan bencana dan kontra-terorisme, atau mengerahkan lebih banyak modal diplomatik dan ekonomi untuk berupaya merebut kembali Thailand. Dengan fokus AS saat ini pada rantai pulau pertama dan keterbatasan dalam persaingan kekuatan besar, pilihan pertama tampaknya lebih mungkin. Aliansi ini mungkin bertahan dalam nama, tetapi fungsinya sebagai benteng kekuatan Amerika di Asia Tenggara daratan pada dasarnya telah berakhir.

Intinya

• Aliansi AS-Thailand, yang berawal pada 1833 dan diperkuat pada 1954, memburuk akibat ketidakselarasan strategis dan pergeseran Thailand mendekati China.
• Kudeta militer Thailand pada 2014 memicu sanksi AS dan menciptakan kekosongan yang diisi China melalui penjualan senjata dan dukungan tanpa syarat.
• China menjadi pemasok senjata terbesar Thailand, menjual persenjataan senilai hampir 400 juta dolar AS antara 2016 dan 2022, termasuk tank dan kapal selam.
• Pada 2023, AS menolak permintaan Thailand untuk membeli jet tempur F-35 karena kekhawatiran tentang pemindahan teknologi dan kedekatan Thailand dengan Beijing.
• Thailand kemungkinan tidak akan memberi AS akses ke pangkalan strategis seperti U-Tapao jika terjadi konflik di Taiwan, sehingga membatasi opsi logistik AS.
• Fokus strategis AS bergeser ke "rantai pulau pertama" (Jepang, Taiwan, Filipina), sehingga Asia Tenggara daratan mendapat prioritas lebih rendah.
• Thailand menjalankan "diplomasi bambu", berupaya menyeimbangkan hubungan dengan AS dan China sembari mempertahankan otonomi strategis.