Di Dalam Pabrik Korek Api Terakhir di Malaysia: Nyala Api Kelantan yang Bertahan

Pabrik dari era lain yang masih beroperasi

Di sebuah kompleks rendah di pinggiran Kota Bharu, bunyi konveyor yang berderak terus-menerus dan samar-samar aroma belerang menandai rutinitas yang nyaris tak berubah selama puluhan tahun. Pabrik Korek Api Kelantan, yang berdiri pada 1933, masih mengolah batang-batang tipis dan karton menjadi kotak-kotak kecil yang dahulu ada di setiap dapur Malaysia. Pabrik ini secara luas dianggap sebagai produsen korek api terakhir yang masih beroperasi di negara itu. Produksi melambat dan jumlah pekerja menyusut, tetapi lini produksi terus berjalan, kotak demi kotak, hari demi hari.

Manajer pabrik, pria berusia 76 tahun yang dijuluki rekan-rekannya Wee Si Korek Api, telah menghabiskan lebih dari tiga puluh tahun di lantai produksi ini. Beberapa dekade lalu, pabrik beroperasi dalam tiga sif dan mempekerjakan sekitar 1.000 orang. Kini hanya sekitar 25 hingga 30 pekerja yang tersisa. Korek api gas sekali pakai menggantikan korek api dalam penggunaan sehari-hari, sementara kelangkaan kayu lokal, ditambah aturan yang lebih ketat tentang penebangan dan pengolahan, memaksa perusahaan mengimpor sebagian besar bahan baku dari China. Menurut perkiraan sang manajer, penjualan turun sekitar 50 hingga 70 persen dibandingkan tiga puluh tahun lalu.

Wee masih memandu operasional dengan tenang dan lugas, berkat pengalaman panjangnya. Ia mengenang masa ketika halaman pabrik selalu ramai.

Dulu kami punya tiga sif pekerja, sekarang lihat saja, tinggal 30 pekerja.

Meski mengalami kemunduran, pabrik ini mendapat perhatian tak terduga dari para pengunjung. Bus dan mobil berdatangan tanpa membuat janji. Orang-orang meminta izin untuk melihat ke dalam, berfoto, dan membeli beberapa kotak untuk dibawa pulang. Korek api masih digunakan di daerah pedesaan, tempat kompor gas, tungku arang, dan obat nyamuk bakar lazim dipakai. Hotel pun masih memesan kotak korek api untuk kamar mereka.

Dari awal berdiri pada 1933 hingga menjadi satu-satunya di tingkat nasional

Pabrik Korek Api Kelantan mulai beroperasi pada 1933 di Sungai Keladi, dekat Kota Bharu. Menurut sejumlah catatan, pabrik ini berawal dari seorang pedagang asal Mumbai yang melihat peluang untuk memproduksi korek api secara lokal, pada masa ketika Malaya mengimpor sebagian besar kotak korek api dari Swedia, Inggris, Jepang, dan China. Kepemilikannya beberapa kali berganti tangan sebelum pengusaha Tan Chon San mengambil alih pada 1995. Pabrik ini bertahan melewati perang, kemerdekaan, dan pesatnya pertumbuhan kota, berkembang dan menyusut seiring perubahan pasar.

Dahulu Malaysia memiliki beberapa pabrik korek api. Pabrik Korek Api Perak dibuka pada 1936 dan sebuah usaha kecil di Sarawak beroperasi setelah perang, tetapi keduanya tutup pada abad ke-20. Kelantan terus beroperasi, memproduksi merek-merek yang akrab bagi warga Malaysia sejak kecil. Katalognya mencakup Tiger Head dan Two Tigers, disusul sejumlah merek seperti Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99, dan Cap Bintang. Hotel tetap menjadi pelanggan tetap, dan kotak-kotak korek api masih dipasarkan ke toko-toko di seluruh negeri.

Pada masa puncaknya, pabrik mempekerjakan sekitar 1.000 orang dan beroperasi dalam tiga sif. Kini kompleks tersebut memiliki tiga lini utama: satu untuk batang korek api, satu untuk kotaknya, dan satu lagi untuk pengemasan. Para supervisor mengatakan produksi masih mencapai sekitar 96.000 kotak sehari saat pesanan mengharuskannya.

Yang menjaga apinya tetap menyala

Korek api bertahan karena dapat menyelesaikan kebutuhan sehari-hari yang sederhana, saat nyala api kecil sudah cukup. Harganya murah, bahan bakarnya tidak akan habis, dan korek api dapat digunakan pada pagi yang lembap ketika korek api gas murah sulit menyala. Rumah tangga di pedesaan menggunakannya untuk menyalakan arang, kompor minyak tanah, dan obat nyamuk bakar. Juru masak di kota maupun desa masih menyimpan persediaan di dekat kompor. Hotel menyediakan korek api bermerek bagi tamu yang ingin menyalakan lilin atau dupa.

Banyak orang yang membuat kotak-kotak ini telah menghabiskan sebagian besar masa dewasa mereka di sini. Salah satu karyawan paling senior, Siti Mazenah yang berusia 55 tahun, memberi label dan memilah kotak korek api, serta bekerja dengan jam kerja tetap dari Senin hingga Jumat.

Saya senang bekerja di sini. Mereka mengizinkan kami berganti lingkup pekerjaan jika mau, dan saya banyak belajar tentang prosesnya.

Pekerja muda jarang ditemui, tetapi ada. Fakhrul Syahmi, pekerja berusia 26 tahun, bergabung setelah menikah dan terkejut mendapati pabrik ini masih buka.

Bahkan teman-teman saya kaget ketika saya bilang bekerja di pabrik korek api ini. Mereka mengira pabriknya sudah tutup.

Para pekerja senior mengatakan produk ini masih dibutuhkan. Supervisor pabrik Mahmod Mohd Nor telah menyaksikan perubahan selera selama puluhan tahun, tetapi ia masih mendengar permintaan yang konsisten dari pelanggan setia.

Korek api masih relevan. Orang menggunakannya untuk menyalakan api dan, bagi sebagian orang, rokok. Kualitasnya konsisten, itulah sebabnya pelanggan terus membelinya.

Di dalam pabrik, tahap demi tahap

Proses dimulai dengan kayu yang dikirim dalam bentuk lembaran atau bilah. Kini kayu terutama diimpor dari China karena kayu lokal yang sesuai semakin langka. Mesin mengiris bilah menjadi batang-batang tipis, mengeringkannya, lalu memilahnya ke dalam rak untuk dicelupkan. Karton untuk kotak dipotong dan dilipat, kemudian label ditempel dan bidang penggesek dipasang di salah satu sisi. Pekerja memeriksa karton dengan tangan dan memasukkan kotak yang sudah jadi ke dalam silo penyimpanan tinggi agar tidak rusak sebelum dikirim.

Setiap batang korek api diberi lapisan tipis lilin agar api dapat menjalar, lalu ujungnya dicelupkan ke dalam pasta yang menyala panas dan terang. Kepala korek api keselamatan umumnya menggabungkan oksidator, bahan pengisi, dan pengikat agar cepat menyala saat digesekkan pada bidang gesek di kotak. Konsistensi sangat penting. Jika pastanya terlalu basah, kepala korek api akan rapuh; jika terlalu kering, korek api tidak akan menyala. Pekerja terus-menerus menguji sampel dan menyingkirkan kelompok produk yang kurang baik.

Jam kerjanya teratur, sesuatu yang jarang ditemui di banyak pabrik. Karyawan seperti Siti bekerja kira-kira dari pukul 9 pagi hingga 4 sore pada hari kerja, sedangkan pabrik dapat beroperasi enam hari seminggu bergantung pada pesanan. Saat permintaan memuncak, lini produksi mampu menghasilkan hampir 96.000 kotak per hari. Setiap kotak tingginya 20 milimeter dan berisi sekitar 50 batang korek api.

Kelangkaan kayu dan aturan yang lebih ketat mengubah pasokan

Dahulu kayu didatangkan dari hutan yang tak jauh dari Kota Bharu. Puluhan tahun pembangunan, ditambah aturan yang lebih ketat mengenai penebangan dan pengolahan, telah mengubah keadaan. Kayu untuk batang korek api harus memiliki serat lurus dan seragam agar tidak terbelah saat dicelupkan dan dikeringkan. Jenis kayu yang sesuai semakin sulit didapat secara lokal dan sering dialokasikan untuk penggunaan bernilai lebih tinggi. Impor kayu dari China membuat pabrik tetap beroperasi, tetapi juga membuat hal-hal kecil sekalipun terpengaruh biaya global, mulai dari tarif angkutan hingga fluktuasi mata uang.

Tekanan itu terlihat dalam perhitungan biaya sebuah kotak kecil. Harga bahan kimia, energi, dan kemasan semuanya naik. Perusahaan yang menjual barang sehari-hari dengan harga murah hanya punya sedikit ruang untuk menyerap kenaikan biaya. Para manajer mengatakan bahwa menaikkan harga terlalu tinggi akan membuat pelanggan di pedesaan yang masih membeli per karton berpaling.

Merek dan seni pada kotak-kotak kecil

Sebagian daya tarik pabrik ini terletak pada labelnya. Para kolektor yang dikenal sebagai filumenis memperjualbelikan dan mengarsipkan desain dari berbagai era. Di Malaya, lalu Malaysia, harimau, elang, dan keris menjadi motif yang akrab. Pabrik Kelantan dikenal dengan label bermotif harimau seperti Tiger Head dan Two Tigers, sementara portofolio saat ini mencakup Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99, dan Cap Bintang. Persegi panjang kecil dari kertas itu menyampaikan kisah tentang tempat dan masa, dengan cetakan merah dan kuning cerah yang masih menarik perhatian di rak toko.

Perusahaan ini bahkan pernah membuat edisi suvenir untuk acara khusus, termasuk korek api yang diproduksi untuk Pesta Olahraga Persemakmuran 1998 di Kuala Lumpur. Bagi banyak warga Malaysia, membuka kotak bertuliskan Cap Lada atau Cap Helang adalah kenangan, bukan sekadar pembelian. Ikatan yang tak berwujud ini membantu menopang usaha saat korek api gas bisa dibeli dengan harga kira-kira setara satu karton korek api.

Daya tarik pengunjung tanpa rencana pariwisata

Pabrik ini diam-diam menjadi salah satu tempat singgah bagi wisatawan yang menjelajahi Kelantan. Para pekerja sudah terbiasa melihat pengunjung mengintip dari ambang pintu atau bertanya tentang cara kerja mesin. Perusahaan tidak pernah mengubah lokasi ini menjadi museum resmi.

Wee mengatakan pengunjung datang berombongan, sering kali tanpa pemberitahuan.

Mereka tiba-tiba saja muncul. Setiap hari ada yang datang. Kadang banyak sekali.

Kota Bharu mengundang rasa ingin tahu semacam itu. Kota ini merupakan pusat pembuatan batik dan tenun songket, ukiran kayu, serta layang-layang wau, juga seni wayang kulit. Pabrik korek api ini berada di tengah keragaman kerajinan tersebut, sebagai bagian dari industri sehari-hari yang masih beroperasi dan menghubungkan produk nyata dengan orang-orang yang mengandalkannya.

Bisakah pabrik ini bertahan lima tahun lagi?

Tren pasar sulit diabaikan. Menurut perhitungan manajer, penjualan kini tinggal separuh atau kurang dari jumlah satu generasi lalu. Sejumlah laporan tentang pabrik ini memperingatkan bahwa jika permintaan terus menyusut, pabrik bisa terpaksa tutup dalam tiga hingga lima tahun. Jumlah pekerja yang sedikit dan peralatan yang menua membatasi fleksibilitas, sementara biaya kayu impor menambah risiko pada setiap pesanan.

Ada beberapa cara yang dapat membantu. Penjualan khusus ke hotel dan pasar tradisional dapat menjaga volume tetap stabil. Produksi khusus bagi kolektor dan mitra pariwisata dapat meningkatkan margin tanpa belanja modal besar. Program alih keterampilan, pemagangan, dan pengakuan sebagai kerajinan warisan dapat membantu menarik pekerja muda ke bidang yang menuntut kesabaran dan ketelitian ini.

Untuk saat ini, pria yang menjaga lini produksi tetap berjalan itu berencana untuk terus bekerja.

Saya tidak tahu berapa lama ini akan bertahan. Untuk sekarang, saya akan terus bekerja saja.

Poin-Poin Utama

• Pabrik Korek Api Kelantan di Kota Bharu secara luas dianggap sebagai produsen korek api terakhir yang masih beroperasi di Malaysia
• Didirikan pada 1933, pabrik ini pernah mempekerjakan sekitar 1.000 orang dan kini beroperasi dengan sekitar 25 hingga 30 pekerja
• Menurut manajer pabrik, penjualan turun 50 hingga 70 persen dibandingkan tiga puluh tahun lalu
• Sebagian besar bahan baku diimpor dari China karena kelangkaan kayu lokal dan peraturan yang lebih ketat
• Pabrik ini dapat memproduksi sekitar 96.000 kotak sehari saat pesanan mengharuskannya
• Portofolio mereknya mencakup Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99, dan Cap Bintang. Pabrik ini juga pernah membuat label bermotif harimau
• Korek api masih laku di daerah pedesaan dan hotel, sementara kunjungan wisatawan ke pabrik cukup sering
• Sejumlah laporan memperingatkan bahwa pabrik bisa tutup dalam tiga hingga lima tahun jika permintaan terus menurun