Kamp Gajah Thailand di Persimpangan: Transformasi, Etika, dan Kelangsungan Hidup di Dunia Pascapandemi

Kamp Gajah Thailand Menghadapi Krisis yang Belum Pernah Terjadi

Kamp-kamp gajah di Thailand, yang dahulu ramai dikunjungi wisatawan yang ingin bertemu dekat dengan mamalia darat terbesar di Asia, kini bergulat dengan berbagai tantangan sekaligus. Pandemi COVID-19, kemerosotan ekonomi, bencana alam, dan perubahan ekspektasi wisatawan memaksa tempat-tempat wisata ikonis ini—terutama yang berada di Provinsi Chiang Mai—untuk memikirkan ulang model bisnis mereka secara mendasar. Kelangsungan hidup gajah maupun komunitas yang merawatnya kini berada di ujung tanduk.

Selama puluhan tahun, wisata gajah menjadi salah satu pilar industri perjalanan Thailand dan menarik jutaan pengunjung setiap tahun. Namun, ketika kedatangan wisatawan internasional merosot tajam dan perhatian terhadap kesejahteraan hewan meningkat, kamp-kamp gajah terpaksa beradaptasi atau berisiko tutup. Kisah transformasi mereka menunjukkan ketangguhan, inovasi, serta berkembangnya gerakan menuju pariwisata yang etis dan regeneratif.

Dari Hiburan ke Edukasi: Model Baru Muncul

Mae Taeng Elephant Park, salah satu kamp gajah paling mapan di Chiang Mai, menggambarkan perjuangan dan transformasi industri ini. Sebelumnya dikenal dengan wahana menunggang gajah dan pertunjukannya, Mae Taeng memperluas program edukasinya, “Hug Elephant”, dengan menawarkan pengalaman belajar langsung yang imersif. Pengunjung mengenakan pakaian mahout (pawang gajah) dan mengikuti kegiatan seperti menyiapkan suplemen kesehatan, membuat sabun herbal, memberi makan, serta memandikan gajah. Program seharga 1.650 baht ini menampilkan gajah yang nyaman berinteraksi dengan manusia, termasuk Phu Pink—gajah muda yang menjadi selebritas dengan lebih dari 150.000 pengikut di media sosial.

Thanabhumi Asoketrakoon, manajer komunikasi korporat di Mae Taeng, menjelaskan perubahan tersebut:

Kami harus memikirkan ulang pendekatan kami secara menyeluruh. Model tradisional tidak lagi berkelanjutan dalam situasi sekarang. Kami berfokus pada edukasi, bukan hiburan. Pengunjung berpakaian seperti mahout dan belajar tentang perilaku, pola makan, serta praktik perawatan gajah.

Peralihan menuju wisata edukasi ini bukan hanya dilakukan Mae Taeng. Di seluruh Thailand utara, kamp-kamp gajah memperkenalkan program serupa dengan tujuan menghadirkan pengalaman yang bermakna dan etis, serta mengutamakan kesejahteraan hewan dan pembelajaran pengunjung alih-alih tontonan.

Berbagai Krisis Memperberat Tantangan

Dampak pandemi terhadap kamp-kamp gajah Thailand sangat besar. Menurut sebuah studi tahun 2022 oleh National Institutes of Health, larangan perjalanan internasional dan anjloknya pariwisata setelahnya memaksa banyak kamp tutup atau mengurangi kegiatan secara drastis. Pemutusan hubungan kerja meluas, dengan rasio mahout terhadap gajah berubah dari 1:1 menjadi 1:2. Rutinitas harian gajah pun berubah drastis: jarak berjalan dan aktivitas kerja dikurangi atau dihentikan, sementara waktu dirantai bertambah karena kurangnya kegiatan. Asupan gizi memburuk saat persediaan makanan menipis, dan beberapa gajah dikembalikan ke desa atau dijual.

Bencana alam semakin memperburuk keadaan. Banjir dan gempa bumi pada 2023 menurunkan jumlah wisatawan hingga 50 persen. Perubahan musim juga berpengaruh. September, yang dijuluki para operator sebagai “bulan kelaparan”, menjadi masa yang sangat sulit karena jumlah pengunjung sedikit sementara biaya operasional tinggi. Polusi kabut asap tahunan, meski sedikit berkurang berkat hujan yang datang lebih awal tahun ini, tetap menjadi masalah berkepanjangan.

Pengeluaran harian mungkin menjadi tantangan terbesar. Setiap gajah membutuhkan pakan senilai sekitar 500 baht per hari dan mengonsumsi vegetasi hingga 10 persen dari berat tubuhnya. Bagi kamp seperti Mae Taeng, yang merawat 62 gajah, biaya makanan saja dapat mencapai 400.000 baht per bulan. Biaya ini tetap harus ditanggung, berapa pun jumlah wisatawan yang datang.

Strategi Bertahan: Inovasi, Jangkauan, dan Dukungan Komunitas

Untuk menghadapi berbagai tantangan ini, kamp-kamp gajah menerapkan strategi bertahan yang mencakup beberapa pendekatan:

• Promosi Pariwisata: Kamp-kamp gajah berpartisipasi dalam acara Tourism Authority of Thailand untuk memulihkan pasar utama, terutama China, yang sebelumnya menyumbang 70 persen pengunjung.
• Ekspansi Internasional: Membuka stan di hampir 10 negara—termasuk Singapura, Malaysia, Taiwan, dan Filipina—untuk menjalin hubungan dengan agen perjalanan dan memperluas basis pelanggan.
• Kemitraan Lokal: Bekerja sama dengan dewan industri pariwisata Chiang Mai dan asosiasi bisnis untuk saling mendukung dan berbagi sumber daya.
• Diplomasi Budaya: Menggelar acara besar, seperti pernikahan pasangan asal Amerika di atas punggung gajah, untuk menarik perhatian media internasional dan memperkenalkan budaya Thailand.

Dampak terhadap komunitas menjadi bagian penting dari upaya ini. Mae Taeng, misalnya, mendukung 300 karyawan, termasuk staf restoran dan warga komunitas desa Karen berleher panjang. Kamp tersebut menyediakan tempat tinggal, utilitas, dan beras, sehingga mata pencaharian keluarga setempat terlindungi seiring dengan kesejahteraan gajah.

Sebelum pandemi, Mae Taeng menyambut hingga 2.700 pengunjung setiap hari pada periode ramai. Kini, jumlahnya turun menjadi 200 pada hari kerja dan 700–1.200 saat musim ramai. Untuk menarik lebih banyak wisatawan domestik, kamp-kamp gajah memanfaatkan “influencer gajah” dan menawarkan harga khusus bagi pengunjung Thailand, meski wisatawan internasional masih menjadi mayoritas.

Meningkatnya Pariwisata Regeneratif dan Etis

Di luar upaya bertahan, kamp-kamp gajah Thailand berada di garis depan pergeseran global menuju perjalanan regeneratif—sebuah gerakan yang melampaui keberlanjutan dengan secara aktif memulihkan ekosistem dan mendukung komunitas lokal. Menurut Sustainable Travel Report 2024 dari Booking.com, 71 persen wisatawan kini ingin membuat tempat yang mereka kunjungi menjadi lebih baik daripada sebelumnya, naik dari 66 persen pada 2023. Permintaan konsumen ini mengubah industri pariwisata.

Dalam sektor gajah, pariwisata regeneratif berarti mengutamakan kesejahteraan hewan, konservasi, dan edukasi daripada praktik eksploitatif. Kamp seperti Elephant Hills di Khao Sok dan Pattaya Elephant Sanctuary menetapkan standar baru dengan menawarkan pengalaman tanpa rantai, kait, maupun aktivitas menunggang gajah. Gajah dibiarkan berkeliaran bebas, sementara interaksi pengunjung dibatasi pada mengamati, memberi makan, dan mempelajari perilaku gajah di lingkungan alami.

Hayley Lynagh, direktur pelaksana Global Spirit, spesialis audit kesejahteraan hewan, memuji pendekatan Elephant Hills:

Elephant Hills memenuhi kriteria inti, melampaui persyaratan pada semua kriteria yang relevan, dan menerapkan praktik terbaik dalam banyak aspek operasional.

Demikian pula, Elephant Jungle Sanctuary berfokus pada pariwisata etis dan konservasi dengan menyediakan lingkungan yang aman bagi gajah serta mendukung komunitas lokal melalui penciptaan lapangan kerja dan inisiatif pelestarian satwa liar. Pengunjung mengikuti kegiatan memberi makan dan memandikan gajah, tetapi penekanannya adalah pada pembelajaran dan penghormatan terhadap perilaku alami hewan tersebut.

Dilema Etis dan Upaya Menetapkan Standar

Transformasi industri wisata gajah Thailand tidak lepas dari kontroversi. Istilah “suaka” kerap digunakan secara longgar, tanpa standar atau peraturan yang disepakati. Beberapa tempat masih mengizinkan kontak langsung, mengembangbiakkan gajah dalam penangkaran tanpa rencana untuk melepasliarkannya, atau memasok gajah muda ke industri yang eksploitatif. Tourism Authority of Thailand mengakui ketidakjelasan ini dan mencatat bahwa siapa pun dapat mendaftarkan nama usaha “suaka” tanpa memenuhi kriteria kesejahteraan hewan.

Lembaga swadaya masyarakat yang bergerak di bidang satwa liar, seperti World Animal Protection, telah lama mendorong penerapan standar yang lebih ketat. Mereka mengimbau wisatawan untuk menghindari tempat yang menawarkan tunggangan atau pertunjukan gajah dan hanya mendukung tempat yang mengutamakan pengamatan serta konservasi. Brian Young, direktur pelaksana G Adventures untuk kawasan EMEA, menekankan pentingnya pilihan perjalanan yang bertanggung jawab:

Kami termasuk operator pertama yang menyadari bahwa menunggang gajah itu salah dan bahwa gajah tidak bisa ‘dijinakkan’ tanpa perlakuan kejam. Kami menandatangani Elephant Friendly Pledge dari World Animal Protection, berkomitmen untuk tidak menjual atau mempromosikan atraksi yang menawarkan hiburan dengan gajah. Kini kami mengedukasi wisatawan tentang alasan mereka tidak boleh menunggang gajah atau mengunjungi usaha yang menawarkan aktivitas tersebut.

Wisatawan dianjurkan untuk meneliti suaka gajah secara saksama, memeriksa ulasan independen, dan meminta keterbukaan dari operator mengenai kebijakan kesejahteraan hewan mereka. Tujuannya adalah memastikan uang yang dibelanjakan wisatawan mendukung upaya konservasi yang nyata, bukan melanggengkan praktik yang merugikan.

Gambaran yang Lebih Luas: Konservasi dan Masa Depan Gajah Thailand

Thailand menjadi habitat bagi sekitar 15 persen gajah Asia liar yang masih tersisa di dunia, dengan 3.100 hingga 3.600 ekor hidup di 69 kawasan lindung. Namun, jumlah gajah liar kini lebih sedikit daripada gajah dalam penangkaran. Sekitar 2.800 gajah hidup di tempat wisata di seluruh negeri, dan hampir 75 persen gajah dalam penangkaran di Asia digunakan untuk hiburan wisatawan.

Kenyataan yang mencolok ini menegaskan pentingnya perjalanan regeneratif dan pariwisata etis. Dengan mendukung kamp yang mengutamakan kesejahteraan, konservasi, dan edukasi, wisatawan dapat membantu mengarahkan industri ini menuju masa depan yang lebih berkelanjutan dan manusiawi. Harapannya, seiring pulihnya industri dari pandemi, model-model baru ini akan menetapkan standar yang lebih tinggi dan mendorong perubahan yang lebih luas di Asia Tenggara dan sekitarnya.

Ringkasan

• Kamp-kamp gajah Thailand terdampak parah oleh pandemi, kemerosotan ekonomi, dan bencana alam sehingga harus mengubah model bisnis mereka.
• Banyak kamp beralih dari kegiatan yang berfokus pada hiburan ke pariwisata edukatif dan etis, dengan mengutamakan kesejahteraan hewan dan pembelajaran pengunjung.
• Biaya operasional tetap tinggi. Pakan dan perawatan gajah menjadi beban keuangan besar, berapa pun jumlah wisatawan.
• Pariwisata regeneratif semakin berkembang, seiring wisatawan mencari pengalaman yang secara aktif memberi manfaat bagi satwa liar dan komunitas lokal.
• Belum adanya standar yang jelas untuk “suaka” masih menjadi tantangan, tetapi LSM dan operator yang bertanggung jawab mendorong transparansi serta kesejahteraan hewan yang lebih baik.
• Wisatawan berperan penting dalam membentuk masa depan wisata gajah melalui pilihan yang bijak dan etis.
• Kelangsungan kamp-kamp gajah Thailand—serta kesejahteraan ribuan gajah—bergantung pada inovasi berkelanjutan, dukungan komunitas, dan komitmen terhadap praktik yang etis dan berkelanjutan.