Laporan Menyebut Kenzo Soai dan Henri Kagan sebagai Pemenang Nobel Kimia 2026

Ketidakseimbangan Molekul Kecil dengan Dampak Besar

Campuran yang mengandung dua bentuk cermin suatu molekul dengan perbandingan 51 banding 49 dapat, melalui reaksi berulang, berubah hingga hampir seluruhnya menjadi satu bentuk. Hasil mencolok itu menjadi inti penelitian Kenzo Soai, profesor emeritus di Tokyo University of Science, yang disebut bersama Henri Kagan dalam laporan bertanggal 7 dan 8 Oktober 2026 yang mengumumkan Hadiah Nobel Kimia.

Laporan tersebut menyebut penghargaan diberikan atas penemuan yang melibatkan efek nonlinear dalam sintesis organik asimetris dan reaksi ketika suatu produk membantu menghasilkan lebih banyak produk yang sama. Kagan, yang disebut sebagai profesor emeritus di Paris-Saclay University, mendemonstrasikan efek nonlinear pada 1986. Soai menerbitkan reaksi yang kini menyandang namanya pada 1995.

Pengumuman Nobel, jumlah hadiah, dan pengaturan upacara yang diberitakan belum diverifikasi secara independen dengan pengumuman resmi dari Royal Swedish Academy of Sciences. Karena itu, rincian penghargaan yang diberitakan perlu dibedakan dari kontribusi penelitian para ilmuwan yang telah terbukti.

Penemuan tersebut menjawab persoalan mendasar dalam kimia: mengapa molekul biologis begitu sering ditemukan terutama dalam salah satu dari dua bentuk cerminnya. Penemuan itu juga berkaitan dengan tantangan praktis dalam kimia, yakni menghasilkan bentuk molekul tertentu yang dibutuhkan untuk obat atau zat berguna lainnya.

Hadiah yang diberitakan bernilai 12 juta kronor Swedia, dibagi rata di antara kedua ilmuwan. Dengan demikian, masing-masing penerima akan mendapat 6 juta kronor. Upacara disebut dijadwalkan berlangsung pada 10 Desember di Stockholm.

Mengapa Orientasi Molekul Penting

Sejumlah molekul menyerupai sepasang tangan. Atom-atom penyusunnya sama, tetapi susunan ruangnya merupakan bayangan cermin yang tidak dapat ditumpangtindihkan secara persis. Ahli kimia menyebut sifat ini kiralitas, dan kedua bentuk tersebut disebut enansiomer.

Perbedaan ini dapat sangat berarti di dalam organisme hidup. Molekul biologis berinteraksi dengan molekul lain melalui bentuknya, sehingga dua enansiomer dapat berperilaku berbeda meskipun memiliki rumus kimia yang sama. Perbandingan yang mudah dibayangkan adalah tangan yang masuk ke dalam sarung tangan: susunannya yang penting, bukan hanya bagian-bagian penyusunnya.

Organisme hidup sangat mengutamakan bentuk tertentu dari molekul seperti asam amino dan gula. Menjelaskan bagaimana preferensi awal yang kecil dapat berkembang menjadi ketimpangan yang besar merupakan salah satu cara memahami pola tersebut.

Sintesis asimetris berarti membuat suatu zat dengan cara yang mengutamakan salah satu enansiomer. Penelitian yang dikaitkan dengan Kagan dan Soai mengkaji bagaimana preferensi itu dapat jauh lebih besar daripada ketimpangan awal yang memicunya.

Penemuan Kagan dan Soai

Penelitian Kagan pada 1986 menunjukkan bahwa hubungan antara ketimpangan molekul awal dan produk yang dihasilkan tidak harus berbanding lurus. Ia juga mengembangkan penjelasan matematis untuk fenomena tersebut.

Dalam proses yang sederhana dan berbanding lurus, preferensi kecil di awal akan menghasilkan preferensi yang juga kecil di akhir. Efek nonlinear berarti hasilnya tidak mengikuti hubungan langsung tersebut. Dalam kondisi reaksi yang sesuai, preferensi awal yang kecil dapat menghasilkan preferensi yang jauh lebih kuat pada produk akhirnya.

Kontribusi Soai berkaitan dengan autokatalisis asimetris. Katalis membantu suatu reaksi kimia berlangsung. Dalam reaksi autokatalitik, produk reaksi itu sendiri bertindak sebagai katalis untuk menghasilkan lebih banyak produk.

Dalam reaksi Soai, masing-masing enansiomer mendorong terbentuknya bentuknya sendiri. Keunggulan awal yang kecil dapat berkembang selama reaksi berlangsung, sehingga salah satu bentuk semakin dominan. Contoh yang diberitakan, yakni campuran dengan perbandingan 51 banding 49 yang mendekati 100 persen salah satu bentuk, menggambarkan besarnya perubahan tersebut, bukan jaminan bahwa hasil serupa akan terjadi pada setiap reaksi atau kondisi.

Secara bersama-sama, penemuan tersebut menunjukkan jalur kimia yang dapat mengubah ketimpangan kecil menjadi besar. Pencapaian ini lebih spesifik daripada sekadar menghasilkan zat murni: penelitian itu menunjukkan proses yang mampu memperbesar perbedaan orientasi molekul.

Jalur untuk Memahami Kehidupan, Bukan Jawaban Akhir

Kaitan dengan kehidupan sangat menarik karena organisme membedakan dengan tegas bentuk-bentuk cermin molekul. Reaksi yang memperbesar ketimpangan awal menawarkan mekanisme yang mungkin menjelaskan bagaimana preferensi semacam itu berkembang.

Namun, demonstrasi di laboratorium tidak membuktikan seluruh rangkaian peristiwa yang menyebabkan munculnya preferensi terhadap molekul tertentu dalam biologi. Menunjukkan bahwa kimia dapat memperbesar suatu ketimpangan berbeda dengan membuktikan secara persis dari mana ketimpangan awal berasal atau reaksi apa yang berlangsung sebelum kehidupan muncul.

Soai sendiri menyampaikan perbedaan itu dalam pernyataan yang diberitakan dari wawancara pengumuman. Sebagai peneliti yang karyanya membahas orientasi molekul, ia mendorong penelitian lebih lanjut dan mengingatkan agar hasil tersebut tidak dianggap sebagai penjelasan lengkap. Pernyataannya diterjemahkan sebagai berikut:

Hasil kami bukan jawaban akhir. Untuk memahami kehidupan, kita harus melanjutkan penelitian lebih jauh lagi.

Catatan ini penting saat menilai alasan pemberian hadiah yang diberitakan. Penelitian tersebut memberikan mekanisme yang relevan untuk menjawab misteri lama, tetapi masih diperlukan penelitian lebih lanjut untuk menghubungkan mekanisme itu dengan sejarah sistem kehidupan.

Dari Eksperimen Awal hingga Makalah 1995

Soai memulai eksperimen yang mengarah pada reaksi tersebut pada 1980-an. Hasil awal tidak sesuai dengan yang ia cari, tetapi rekan-rekannya mengenang bahwa ia terus menguji gagasannya dan tidak menyerah.

Makalah yang menjelaskan reaksi Soai terbit di Nature pada 1995, saat ia menjadi profesor di Tokyo University of Science. Takanori Shibata, yang kini menjadi profesor di Waseda University, saat itu merupakan satu-satunya asisten peneliti di laboratorium tersebut.

Shibata mengenang perayaan bersama para mahasiswa setelah keputusan penerbitan diumumkan, sementara Soai sudah memikirkan penelitian lanjutan. Kenangannya tentang ucapan Soai diterjemahkan sebagai berikut:

Ini baru permulaan. Jangan berhenti di sini, mari kita terus melangkah.

Shibata juga menggambarkan perbedaan antara sikap Soai yang biasanya pendiam dan kegembiraannya yang tampak ketika sebuah eksperimen menghasilkan hasil yang jauh lebih baik. Kenangan tersebut menunjukkan bahwa penerbitan makalah merupakan tonggak dalam rangkaian penelitian yang berkelanjutan, bukan titik akhirnya.

Tanggal-tanggal penting menghubungkan penelitian ilmiah tersebut dengan laporan pengakuan yang menyusul:

• 1981: Soai bergabung dengan Tokyo University of Science sebagai dosen.
• 1986: Kagan mendemonstrasikan efek nonlinear dalam sintesis asimetris; Soai menjadi profesor madya.
• 1991: Soai menjadi profesor di Tokyo University of Science.
• 1995: Makalah tentang reaksi Soai terbit di Nature.
• 2017: Soai menjadi profesor emeritus.
• 2023 dan 2025: Soai masing-masing menerima Noyori Prize dan Japan Academy Prize.
• 7 dan 8 Oktober 2026: Laporan menyebut pengumuman Nobel, perayaan di kampus, dan penghargaan baru dari universitas.

Mengapa Eksperimen yang Cermat Sangat Penting

Reaksi yang memperbesar ketimpangan kecil membuat ketelitian eksperimen sangat menentukan. Jika perbedaan kecil pada kondisi awal dapat memengaruhi hasil, peneliti harus mengendalikan bahan yang masuk ke dalam eksperimen dan memeriksa apakah pekerjaan sebelumnya telah memengaruhinya.

Arimasa Matsumoto, profesor madya di Nara Women's University yang bekerja bersama Soai selama sekitar lima tahun sejak 2012, mengenang eksperimen berulang dan pembersihan peralatan yang dilakukan dengan teliti. Pada beberapa kesempatan, Soai berpindah laboratorium untuk mencegah eksperimen terdahulu memengaruhi eksperimen baru.

Matsumoto bercerita bahwa Soai mendorong mahasiswa untuk mencoba lagi ketika hasilnya tidak berhasil. Takashiro Akitsu, profesor di Tokyo University of Science, secara terpisah mengenang bahwa Soai bisa bersikap tegas soal praktik eksperimen, termasuk menegur mahasiswa yang menangani peralatan dengan kasar.

Kisah-kisah ini menghubungkan hasil ilmiah tersebut dengan cara penelitian itu dilakukan. Pengulangan, peralatan yang bersih, dan perhatian terhadap kondisi eksperimen merupakan hal penting untuk menguji apakah preferensi molekul yang kecil dapat berkembang secara konsisten.

Karier yang Digerakkan Rasa Ingin Tahu dan Pengajaran

Lahir di Hiroshima pada 1950, Soai disebut berusia 76 tahun dalam laporan Oktober 2026. Ia lulus dari jurusan kimia University of Tokyo pada 1974 dan meraih gelar doktor di sana pada 1979. Pada tahun itu, ia menjadi peneliti pascadoktoral di University of North Carolina at Chapel Hill.

Pengangkatannya di Tokyo University of Science pada 1981 memulai masa kerja selama 36 tahun sebelum ia pensiun sebagai profesor pada 2017. Penelitiannya berlanjut setelah pensiun.

Osamu Eguchi, profesor emeritus di Otaru University of Commerce dan mantan teman sekelasnya di Hiroshima University High School, mengenang bahwa Soai mempelajari matematika tingkat universitas saat masih bersekolah. Soai juga bermain basket. Ketika ujian masuk University of Tokyo dibatalkan dalam insiden Auditorium Yasuda, ia menghabiskan satu tahun lagi untuk mempersiapkan diri dan kemudian masuk ke universitas tersebut.

Rekan-rekannya menggambarkan perpaduan ketekunan dan kesabaran yang sama dalam pengajarannya. Keisuke Suzuki, yang dalam laporan terperinci disebut sebagai profesor khusus di Institute of Science Tokyo, mengenang bimbingan Soai yang cermat selama penelitian sarjana, termasuk cara memasukkan reagen ke dalam labu. Ringkasan sumber lain menyebut Suzuki berafiliasi dengan universitas berbeda, sehingga keterangan tersebut tidak konsisten di antara laporan.

Tsunemi Kawasaki, profesor Tokyo University of Science yang bekerja bersama Soai selama lebih dari 20 tahun, mengenang bimbingan penuh perhatian yang membantu penelitian berlanjut ketika menghadapi kesulitan. Mantan teman sekelas dan alumni juga menggambarkan kepribadiannya yang hangat, termasuk dalam acara reuni alumni pada Juni 2025.

Panggilan Telepon Saat Berbelanja, Lalu Perayaan di Kampus

Menurut laporan Oktober, Soai mengetahui penghargaan tersebut melalui telepon saat membeli bahan makanan di supermarket dekat rumahnya. Ia kemudian berbicara dalam acara pengumuman Royal Swedish Academy of Sciences dan menghadiri konferensi pers di kampus Kagurazaka pada pukul 22.00 tanggal 7 Oktober.

Dalam wawancara telepon yang diberitakan, Soai mengungkapkan kegembiraan sekaligus rasa hormatnya kepada Kagan. Pernyataannya diterjemahkan sebagai berikut:

Saya lebih gembira daripada kapan pun dalam hidup saya karena menerima Hadiah Nobel. Saya merasa terhormat menerimanya bersama Dr. Henri Kagan, yang saya hormati.

Sekitar 100 mahasiswa dan staf dilaporkan mengantarnya setelah konferensi pers malam itu. Pada sore hari berikutnya, ia kembali ke kampus di distrik Shinjuku, Tokyo, dan menerima bunga serta ucapan selamat dari ratusan mahasiswa dan pegawai.

Soai menyampaikan penghargaan kepada mahasiswa yang pernah bekerja bersamanya di Kagurazaka dan mendorong peneliti muda untuk menjalankan penelitian dengan percaya diri. Tokyo University of Science juga dilaporkan menganugerahkan gelar profesor kehormatan kepadanya pada 8 Oktober sebagai pengakuan atas pencapaian riset serta kontribusinya terhadap pendidikan dan penelitian.

Pengaruh di Luar Satu Laboratorium

Reaksi tersebut telah dikenal oleh para peneliti jauh di luar institusi tempat Soai bekerja. Soumitra Atabale, yang dalam laporan disebut sebagai asisten profesor di University of California, Los Angeles, mengenang bahwa ia menemukan reaksi tersebut dalam kumpulan soal saat mempersiapkan diri untuk Olimpiade Kimia Internasional ketika masih bersekolah.

Atabale kemudian berkontribusi pada sebuah buku khusus yang disunting Soai, sekitar lima tahun sebelum penghargaan yang diberitakan itu. Ia mengungkapkan kekagumannya kepada peneliti Jepang tersebut dengan mengatakan, dalam terjemahan:

Bagi saya, beliau adalah pahlawan ilmiah.

Iwao Ojima, profesor terkemuka di Stony Brook University yang telah mengenal Soai selama lebih dari 40 tahun, memuji rasa ingin tahunya dan kesediaannya menyelidiki sebuah pertanyaan sebelum kegunaan praktisnya dipastikan.

Meski demikian, manfaat praktisnya cukup besar. Menghasilkan enansiomer tertentu penting bagi keamanan farmasi dan efisiensi sintesis, dan penelitian tersebut dapat membantu menghasilkan zat dengan kemurnian tinggi, termasuk obat-obatan dan wewangian. Laporan tersebut tidak menyebut obat baru yang telah disetujui, proses komersial tertentu, atau jadwal produksi yang dihasilkan dari penghargaan yang diberitakan.

Akira Yoshino, peraih Nobel Kimia 2019, mengaitkan penelitian itu dengan penemuan obat sekaligus pemahaman tentang asal-usul kehidupan. Ia juga mengamati bahwa pencapaian yang mendapat pengakuan itu diraih puluhan tahun sebelumnya dan berharap semakin banyak anak muda tertarik pada penelitian kimia.

Perbedaan antara penemuan dan pengakuan yang datang kemudian terlihat dari tanggalnya: hasil Kagan pada 1986 dan makalah Soai pada 1995 mendahului penghargaan 2026 masing-masing selama 40 dan 31 tahun. Arti penting ilmiah keduanya terletak pada reaksi dan penjelasan yang mereka kembangkan, terlepas dari apakah pengumuman Nobel yang diberitakan itu terkonfirmasi.

Poin-Poin Utama

• Laporan Oktober 2026 menyebut Kenzo Soai dan Henri Kagan sebagai penerima Nobel Kimia, tetapi rincian penghargaan tersebut belum diverifikasi secara independen dengan pengumuman resmi.
• Kagan mendemonstrasikan efek nonlinear dalam sintesis asimetris pada 1986.
• Reaksi Soai pada 1995 menunjukkan bagaimana autokatalisis asimetris dapat memperbesar ketimpangan awal yang kecil antara bentuk-bentuk cermin molekul.
• Perbandingan ilustratif 51 banding 49 yang diberitakan dapat berubah hingga hampir seluruhnya menjadi satu bentuk melalui reaksi berulang dalam kondisi yang sesuai.
• Penelitian tersebut membantu menjelaskan mekanisme yang mungkin mendasari preferensi molekul biologis, tetapi bukan asal-usul lengkap preferensi tersebut.
• Hadiah yang diberitakan bernilai 12 juta kronor Swedia dan dibagi rata, dengan upacara pada 10 Desember di Stockholm.