Uni Lions Menang 4-2 atas CTBC Brothers, Memaksa Laga Penentuan Playoff

Dua Kemenangan Menjauhkan Lions dari Eliminasi

Uni Lions mengalahkan CTBC Brothers 4-2 di Taichung Intercontinental Baseball Stadium pada 11 Oktober, mengubah ketertinggalan 0-2 dalam seri tantangan playoff Chinese Professional Baseball League menjadi imbang 2-2. Jackson Stephens mencatat 3 1/3 inning tanpa kebobolan sebagai pelempar relief, sementara reli tiga hit dengan dua out pada inning keempat membawa Lions unggul dan mereka tak pernah kehilangan keunggulan itu.

Kedua tim akan kembali ke stadion yang sama pada 12 Oktober untuk laga penentuan. Pemenangnya melaju ke Taiwan Series, seri perebutan gelar liga. Kedua klub belum mengumumkan pelempar starter setelah pertandingan 11 Oktober, sehingga keputusan penting terkait rotasi pelempar masih belum ditentukan menjelang laga terakhir.

Klasemen seri ini perlu dibedakan: Brothers memulai dengan kemenangan otomatis karena menjuarai paruh kedua musim. Mereka kemudian memenangi laga pembuka 4-1 pada 9 Oktober, membuat Lions selangkah lagi dari eliminasi. Lions membalas dengan kemenangan 1-0 pada 10 Oktober dan kemenangan 4-2 ini, sehingga mereka memenangi dua dari tiga laga yang benar-benar dimainkan.

Kebangkitan ini berlangsung di hadapan jumlah penonton yang memecahkan rekor. Tiga laga pertama menarik total 63.500 penonton, melampaui rekor seri tantangan sebelumnya, yakni 50.484 penonton dalam empat laga tahun lalu. Seri yang semula tampak hampir berakhir kini menghadirkan laga penentuan sekaligus rekor baru jumlah penonton.

Reli pada Inning Keempat Mengubah Jalannya Laga

Lions membuka skor pada inning pertama melalui rangkaian yang memadukan hit, bunt pengorbanan, dan hit ekstra-base. Lin Chia Wei mencatat single, Chen Chieh Hsien memajukannya dengan bunt pengorbanan, lalu Lin Pei Wei mencetak double yang menghasilkan angka pembuka.

Brothers membalas pada bagian bawah inning tersebut. Tseng Sung En mencetak double dan masuk ke home berkat single dari Sung Sheng Jui, menyamakan skor menjadi 1-1. Tseng kembali mencetak double pada inning ketiga dan masuk ke home setelah single Wang Wei Chen, membawa Brothers unggul 2-1.

Keunggulan itu hanya bertahan hingga paruh inning berikutnya. Dengan dua out dan seorang pelari di base pertama pada inning keempat, Lin Hung Hsien, Chiu Chih Cheng, dan Lin Chia Wei mencatat single berturut-turut. Rangkaian itu menghasilkan dua angka dan membawa Lions unggul 3-2. Karena reli dimulai saat sudah ada dua out, setiap hit yang berhasil membuat inning tetap berlanjut sekaligus melancarkan serangan.

Lions menambah satu angka pada inning kedelapan ketika Pan Chieh Kai mencetak triple dan masuk ke home melalui sacrifice fly Chen Sheng Ping. Sacrifice fly memungkinkan seorang pelari mencetak angka setelah bola lambung tertangkap, asalkan pelari menunggu hingga bola tertangkap sebelum meninggalkan base. Dalam laga ini, angka tersebut memperlebar keunggulan tipis satu angka menjadi selisih akhir 4-2.

Stephens Menghentikan Ancaman dan Meraih Kemenangan

Pelempar starter Lions, Lin Chao En, menjalani start pertamanya dalam seri tantangan playoff. Ia mencatat enam strikeout dalam 2 2/3 inning, tetapi juga membiarkan empat hit dan tiga walk hingga kebobolan dua angka. Penampilannya berakhir saat Brothers mengancam pada inning ketiga, ketika dua walk membuat base terisi.

Stephens masuk saat ada dua out dan mematikan pemukul berikutnya dengan bola lambung, mencegah Brothers memperlebar keunggulan. Out itu penting bukan hanya karena mengakhiri inning: Stephens menjaga selisih tetap satu angka tepat sebelum Lions melancarkan reli penentu.

Pelempar asal Amerika itu kemudian melanjutkan penampilan selama 3 1/3 inning tanpa kebobolan dan dinyatakan sebagai pelempar pemenang. Lin Chao En tidak mendapat keputusan. Stephens sebelumnya juga mencatat dua inning tanpa kebobolan dalam kemenangan 1-0 sehari sebelumnya, sehingga ia membukukan total 5 1/3 inning tanpa kebobolan dalam dua kemenangan yang menyelamatkan Lions dari eliminasi.

Stephens mengapresiasi catcher Chen Chung Yu yang membantunya menentukan pilihan lemparan. Ia menjelaskan bahwa pendekatannya sama dalam kedua penampilan: menyerang zona strike saat menghadapi pemukul agresif dan berupaya membuat mereka memukul bola dengan kontak yang tidak solid. Penjelasannya menggambarkan kesediaan untuk membiarkan pemukul Brothers mengayun, alih-alih sepenuhnya berusaha menghindari pukulan mereka.

Penampilan Berikutnya Mungkin Terjadi, tetapi Belum Dipastikan

Stephens mengatakan tampil dalam dua hari berturut-turut bukan masalah besar baginya dan staf pelatih telah memintanya siap kapan pun dibutuhkan sejak laga pembuka. Saat ditanya apakah ia akan kembali tampil dalam laga penentuan 12 Oktober, pelempar relief Lions itu memberi jawaban singkat, diterjemahkan dari pernyataan yang dilaporkan:

Saya siap.

Kesiapan itu memberi Lions satu opsi, tetapi bukan pengumuman bahwa ia akan bermain. Klub belum menetapkan pelempar starter atau mengungkap bagaimana mereka akan membagi inning dalam laga terakhir.

Pembedaan ini penting setelah dua penampilan yang menguras tenaga. Stephens telah melempar lebih dari lima inning dalam dua hari, sementara ia harus keluar dari situasi sulit pada inning ketiga 11 Oktober tanpa ruang untuk melakukan kesalahan tambahan. Kesiapannya dan keputusan akhir staf pelatih merupakan dua hal terpisah dalam perencanaan Lions.

Manajer Brothers, Keiichi Hirano, mengatakan ia memperkirakan Lions akan menurunkan pelempar terbaik yang tersedia dalam laga penentuan. Ia memuji penampilan pelempar Lions dalam laga 4-2 dan mengatakan akan membahas langkah untuk mengatasinya bersama para pemain. Brothers mencetak dua angka dalam tiga inning pertama, tetapi tidak menambah angka lagi.

Lions Menemukan Celah Menghadapi Rodriguez

Pelempar starter Brothers, Nivaldo Rodriguez, mengawali laga dengan catatan kuat melawan Lions musim ini. Dalam lima start musim reguler menghadapi mereka, ia mencatat rekor 3-2 dengan ERA 3,54. Ia juga menjadi pemimpin liga musim reguler dalam jumlah kemenangan sebagai pelempar.

Pada 11 Oktober, Rodriguez melempar 91 kali selama enam inning, membiarkan 11 hit dan tiga earned run. Ia mencatat lima strikeout dan satu walk, serta menelan kekalahan. Kerusakan terjadi pada awal laga: Lions mencetak seluruh tiga angka yang dibebankan kepadanya dalam empat inning pertama.

Manajer Lions, Lin Yueh Ping, menyebut angka-angka awal itu sebagai kunci kemenangan. Ia menggambarkan Rodriguez sebagai pelempar yang menggunakan lemparan tinggi, curveball dengan belokan tajam, dan forkball untuk memancing ayunan. Forkball dirancang untuk menukik saat mendekati home plate, sehingga sulit dipukul dengan bersih.

Lin mengatakan Rodriguez kerap tertinggal dalam jumlah bola pada awal giliran memukul. Lions lalu menyerang ketika ia perlu melempar strike, mencatat hit dan bukan mengandalkan home run. Reli inning keempat menunjukkan pendekatan tersebut: tiga single beruntun menghasilkan perubahan skor yang membawa mereka unggul.

Bagi Hirano, rangkaian yang paling menyakitkan adalah hilangnya keunggulan Brothers seketika. Timnya unggul pada bagian bawah inning ketiga, lalu kebobolan dua angka pada bagian atas inning keempat. Rodriguez menuntaskan enam inning, tetapi Brothers tidak pernah kembali unggul.

Chen Sheng Ping Berkontribusi dalam Serangan dan Pertahanan

Sacrifice fly Chen Sheng Ping pada inning kedelapan memberi Lions angka tambahan, tetapi permainan defensifnya di posisi shortstop juga menjadi sorotan dalam kemenangan tersebut. Pada inning pertama, ia meluncur untuk menghadang bola ground dari Chiang Kun Yu dan dengan cepat melempar ke base pertama untuk mencatat out.

Ia melakukan permainan serupa saat menghadapi Kao Yu Chieh pada inning keempat. Out-out tersebut menyusul penampilan defensif yang kuat sehari sebelumnya, yang bahkan mendapat pujian dari manajer lawan, Hirano.

Lin Yueh Ping mengatakan Chen menunjukkan permainan shortstop lengkap yang diharapkan Lions darinya dalam beberapa tahun terakhir. Penilaiannya menyoroti tekad Chen untuk menjangkau bola-bola hasil pukulan dan mengubah peluang sulit menjadi out, bukan sekadar menghentikannya.

Kontribusi itu melengkapi penjelasan Stephens tentang menyerang zona strike. Pendekatan melempar yang mengundang ayunan tetap bergantung pada kemampuan pemain bertahan mengubah bola yang bisa dijangkau menjadi out. Dua penyelamatan Chen yang disorot dan kontribusinya menghasilkan angka pada akhir laga menunjukkan mengapa kebangkitan Lions tak bisa semata-mata dikaitkan dengan penampilan pelempar relief.

Tabrakan Membuat Susunan Pemain Masih Belum Pasti

Brothers juga harus mengevaluasi cedera sebelum laga terakhir. Pada bagian atas inning kedua, left fielder Tseng Sung En dan third baseman Chang Shih Lun bertabrakan saat mengejar bola foul lambung yang dipukul Chen Sheng Ping ke arah left field.

Chang terjatuh dan tampak mengalami pembengkakan serta memar di wajah. Tseng berulang kali menyentuh bahu kirinya. Setelah mendapat perawatan, Chang tetap bermain meski staf medis klub sempat khawatir.

Hirano mengatakan Chang bertekad untuk terus bermain dan ia menghormati keinginan pemain tersebut. Keputusan apakah Chang akan menjadi starter pada 12 Oktober bergantung pada pemantauan kondisinya lebih lanjut. Belum ada keputusan pasti mengenai susunan pemain starter yang diumumkan.

Dua double Tseng menjadi awal dari kedua rangkaian skor Brothers. Double pada inning pertama mengawali angka penyama kedudukan, sedangkan double pada inning ketiga mengawali keunggulan sementara. Sebelum laga ini, rata-rata pukulan kariernya pada musim reguler melawan Lin Chao En tercatat .500, dan ia telah memukul satu-satunya home run yang dibolehkan pelempar itu musim ini. Pertemuan kali ini kembali menghadirkan momen sulit bagi starter Lions, meski pelempar relief kemudian berhasil membatasi kerusakan.

Rekor Jumlah Penonton Warnai Pertandingan Empat Hari

Laga 10 Oktober di Asia Pacific Main Baseball Stadium, Tainan, menarik 23.500 penonton dan tiketnya terjual habis. Laga itu menjadi pertandingan seri tantangan playoff pertama di stadion tersebut sekaligus mencatat rekor baru jumlah penonton untuk satu laga dalam seri ini.

Laga 11 Oktober di Taichung juga telah terjual habis sejak malam sebelumnya. Tiga laga berturut-turut pun berlangsung di hadapan stadion penuh, mengangkat jumlah penonton menjadi 63.500. Dibandingkan dengan 50.484 penonton dalam empat laga tahun lalu, jumlah itu bertambah 13.016 orang, atau sekitar 25,8 persen, dalam satu laga lebih sedikit.

Rekor individu turut mewarnai persiapan. Chen Chieh Hsien memasuki laga ketiga dengan rekor liga 21 hit sepanjang karier dalam seri tantangan, setelah mencatat hit di masing-masing dari dua laga pembuka. Lin Chia Wei memasuki laga dengan catatan hit dalam sembilan laga seri tantangan berturut-turut lintas musim, rekor liga lainnya, serta tiga steal sukses yang menyamai rekor seri. Ia kemudian berkontribusi dalam skor inning pertama dan reli inning keempat.

Rangkaian menuju laga penentuan berlangsung singkat, tetapi menentukan:

• 9 Oktober: Brothers menang 4-1 di Taichung dan unggul 2-0 dalam seri, termasuk kemenangan otomatis mereka.
• 10 Oktober: Lions menang 1-0 di Tainan, menjaga peluang dalam seri di hadapan 23.500 penonton.
• 11 Oktober: Lions menang 4-2 di Taichung, menyamakan kedudukan seri menjadi 2-2.
• 12 Oktober: Laga keempat dijadwalkan berlangsung di Taichung, dengan pemenangnya melaju ke Taiwan Series.

Lions telah menghapus keunggulan awal Brothers, tetapi belum ada tim yang memastikan tiket ke perebutan gelar. Laga terakhir akan menentukan hasilnya, sementara pelempar starter belum diumumkan dan ketersediaan Chang masih menunggu evaluasi cedera.

Poin Utama

• Kemenangan 4-2 Lions menyamakan kedudukan seri tantangan menjadi 2-2.
• Jumlah kemenangan Brothers mencakup satu kemenangan otomatis karena menjadi juara paruh kedua musim.
• Jackson Stephens melempar 3 1/3 inning tanpa kebobolan setelah mencatat dua inning tanpa kebobolan sehari sebelumnya.
• Tiga single beruntun dengan dua out pada inning keempat membawa Lions unggul hingga akhir laga.
• Tiga laga pertama menarik rekor jumlah penonton sebanyak 63.500 orang.
• Laga penentuan pada 12 Oktober akan dimainkan di Taichung; pelempar starter kedua tim belum diumumkan.
• Status Chang Shih Lun sebagai starter masih belum diputuskan setelah ia bertabrakan saat bertahan.