Nagatitan: Titan Terakhir Thailand dan Dinosaurus Terbesar di Asia Tenggara

Raksasa Muncul dari Lumpur

Pada 2016, selama musim kemarau di Provinsi Chaiyaphum, Thailand timur laut, seorang warga setempat bernama Thanom Luangnan melihat sesuatu yang ganjil di tepi sebuah kolam umum. Air kolam surut, menyingkap formasi yang tampak seperti batu-batu aneh tertanam di lumpur. Rasa penasaran mendorongnya untuk melapor kepada Departemen Sumber Daya Mineral. Benda-benda itu sama sekali bukan batu. Itu tulang-tulang yang telah menjadi fosil, milik seekor hewan yang kelak mengubah pemahaman ilmiah tentang kehidupan prasejarah di seluruh Asia Tenggara.

Tim peneliti yang dipimpin paleontolog Sita Manitkoon, seorang National Geographic Explorer yang berbasis di Universitas Mahasarakham, mulai menyelidiki situs tersebut. Penggalian awal antara 2016 dan 2019 menghasilkan sepuluh tulang, termasuk fosil tungkai depan yang panjangnya hampir enam kaki. Penelitian terhenti pada 2020 ketika dana habis, tetapi hibah dari National Geographic Society memungkinkan para peneliti melanjutkan upaya mereka pada 2024. Studi yang dihasilkan, diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports, memperkenalkan Nagatitan chaiyaphumensis kepada dunia dan menetapkan tolok ukur baru bagi penemuan dinosaurus di kawasan ini.

Mengukur Raksasa Prasejarah

Panjang Nagatitan dari moncong hingga ujung ekor sekitar 27 meter, atau kira-kira 89 kaki. Bobotnya berkisar antara 25 hingga 28 ton metrik, dengan sejumlah perkiraan mendekati 30 ton metrik. Sebagai gambaran, bobot itu setara dengan sekitar sembilan gajah Asia dewasa dan melampaui bobot lebih dari tiga Tyrannosaurus rex. Satu tulang tungkai depannya saja memiliki tinggi 1,78 meter, melebihi tinggi banyak manusia dewasa dan menegaskan bahwa hewan ini termasuk jajaran raksasa darat terbesar.

Thitiwoot Sethapanichsakul, penulis utama studi tersebut sekaligus kandidat doktor di University College London, mengungkapkan keterkejutan tim saat memeriksa sisa-sisa fosil itu.

Ketika pertama kali melihat tulang humerus itu, tingginya melebihi tubuh saya, dan itu sungguh mengejutkan.

Meski ukurannya mencengangkan, Nagatitan bukan sauropoda terbesar yang pernah hidup. Bobot tubuhnya kemungkinan setidaknya 10 ton lebih berat daripada Diplodocus carnegii, spesimen terkenal yang dijuluki Dippy. Namun, ukurannya masih di bawah raksasa Amerika Selatan seperti Patagotitan, yang mencapai 60 ton, atau raksasa Asia Ruyangosaurus, yang diperkirakan berbobot 50 ton. Nagatitan menempati posisi tengah yang penting dalam spektrum ukuran dinosaurus raksasa, memberi petunjuk tentang bagaimana dan kapan hewan-hewan ini memulai perjalanan evolusi menuju ukuran yang benar-benar luar biasa di berbagai benua.

Anatomi Sauropoda Khok Kruat Terlengkap

Sisa-sisa fosil yang ditemukan merupakan spesimen sauropoda terlengkap yang pernah digali dari Formasi Khok Kruat, lapisan batuan yang selama ini hanya menghasilkan temuan langka dan tidak utuh. Temuan tersebut mencakup empat vertebra dorsal, empat vertebra sakral, lima tulang rusuk dorsal, humerus kanan, ilium kanan, tulang pubis kiri dan kanan, serta tulang femur kanan yang sebagian besar utuh. Karena tidak ada tulang yang ditemukan berulang dan seluruh tulang memiliki ukuran yang sesuai serta terletak berdekatan, para ilmuwan menyimpulkan bahwa semuanya berasal dari satu individu, bukan kumpulan acak dari beberapa hewan.

Sejumlah ciri anatomi membedakan Nagatitan dari kerabatnya. Vertebra dorsal bagian tengah dan belakangnya memiliki dua jenis struktur sendi yang berbeda, fitur khusus yang membantu mengunci tulang belakang dan menopangnya di bawah bobot yang sangat besar. Tungkai depan kanannya secara proporsional lebih panjang dibandingkan milik raksasa yang baru ditemukan, seperti Patagotitan dan Dreadnoughtus. Dengan pemindaian dan pencetakan tiga dimensi, para peneliti yang berbasis di University College London dan Thailand mempelajari fosil tersebut tanpa perlu mengangkutnya yang rapuh melintasi benua. Semua spesimen kini disimpan di Museum Sirindhorn di Provinsi Kalasin dan tersedia untuk penelitian mendatang.

Nama yang Terinspirasi Mitos dan Bentang Alam

Nama genus Nagatitan mengandung makna budaya dan ilmiah. Naga merujuk pada makhluk menyerupai ular dalam cerita rakyat Asia Tenggara dan tradisi Buddha, sosok mitologis yang kerap dikaitkan dengan air dan perlindungan. Nama itu terasa sesuai karena tulang-tulang tersebut ditemukan di tepi kolam bersama. Titan mengacu pada para raksasa purba dalam mitologi Yunani. Nama spesies chaiyaphumensis secara langsung memberi penghormatan kepada Provinsi Chaiyaphum, sehingga lokasi itu akan selamanya terkait dengan makhluk yang dahulu berjalan di sana.

Penamaan ini menjadi tonggak penting bagi paleontologi Thailand. Nagatitan chaiyaphumensis menjadi spesies dinosaurus ke-14 yang secara resmi diberi nama di negara itu, dalam daftar yang baru dimulai pada 1986 dengan Siamosaurus suteethorni. Bagi penulis utama Thitiwoot Sethapanichsakul, mahasiswa doktoral asal Thailand di University College London, momen ini memiliki arti pribadi. Sejak kecil ia bermimpi memberi nama kepada dinosaurus, dan secara khusus berharap dinosaurus itu berasal dari Thailand.

Menempatkan Nagatitan dalam Silsilah Sauropoda

Analisis filogenetik menempatkan Nagatitan dalam Somphospondyli, kelompok sauropoda titanosauriform yang tersebar luas dan berkembang pesat sepanjang Zaman Kapur. Lebih tepatnya, hewan ini termasuk Euhelopodidae, subkelompok yang sebelumnya hanya diketahui hidup di Asia. Anggota lainnya mencakup Phuwiangosaurus sirindhornae dari Thailand dan Tangvayosaurus hoffeti dari Laos. Keduanya hidup pada periode yang kurang lebih sama dan memiliki rancangan tubuh umum yang sama, yakni leher panjang dan kaki bak pilar.

Namun, Nagatitan tidak membentuk subklad eksklusif Asia Tenggara bersama kerabat-kerabat tersebut. Sejumlah perbedaan anatomi pada tulang belakang, panggul, dan kakinya membedakannya dari Phuwiangosaurus maupun Tangvayosaurus. Para peneliti menyusun pohon evolusi menggunakan matriks data yang mencakup 153 taksa dan 570 karakter, lalu menganalisisnya dengan metode parsimoni maksimum. Topologi yang terurai dengan baik menunjukkan bahwa euhelopodid Asia beragam dan tersebar secara geografis, bukan satu cabang yang hanya ditemukan di wilayah tertentu. Karena itu, penemuan ini memperluas keragaman yang diketahui dan memperjelas gambaran biogeografi titanosauriform di kawasan tersebut.

Dunia Terbuka yang Panas, Dihuni Predator dan Reptil Terbang

Sekitar 113 juta tahun lalu, pada kala Aptium hingga Albium di Zaman Kapur Awal, daratan yang kini menjadi Thailand timur laut terletak lebih dekat ke khatulistiwa dibandingkan saat ini. Data palinomorf dan bukti sedimentologi menunjukkan iklim hangat dan semi-kering yang didominasi semak terbuka serta vegetasi menyerupai sabana, diselingi sistem sungai berkelok-kelok. Sungai-sungai itu dipenuhi ikan, hiu air tawar, buaya, dan kura-kura, membentuk ekosistem kompleks yang menopang hewan dalam berbagai ukuran.

Nagatitan berbagi bentang alam ini dengan beragam dinosaurus lain. Pemakan tumbuhan yang lebih kecil, seperti iguanodontia dan ceratopsia awal yang berkerabat dengan Triceratops dari masa kemudian, memakan tumbuhan rendah. Predator raksasa, termasuk carcharodontosauria dan spinosaurid, berkeliaran di wilayah yang sama, meskipun Nagatitan dewasa kemungkinan hanya menghadapi sedikit ancaman. Pterosaurus, reptil terbang, kemungkinan mencari ikan di sepanjang koridor sungai. Sebagai pemakan tumbuhan dalam jumlah besar, Nagatitan mungkin mengonsumsi konifer dan pakis berbiji dengan sedikit mengunyah, memanfaatkan tubuhnya yang sangat besar untuk mengolah tumbuhan dalam jumlah masif dan membentuk ulang bentang alam melalui aktivitas makan dan pergerakannya yang terus-menerus.

Bagaimana Hewan Sebesar Itu Mengatasi Panas?

Lingkungan tropis ini memunculkan pertanyaan jelas yang telah membingungkan para ilmuwan selama beberapa generasi. Tubuh besar lebih mudah menyimpan panas daripada tubuh kecil, sehingga dinosaurus raksasa yang hidup dekat khatulistiwa seharusnya menghadapi risiko kepanasan yang parah. Hewan sebesar Nagatitan akan menghasilkan panas internal yang sangat besar hanya dengan mencerna tumbuhan dalam jumlah banyak setiap hari. Nagatitan menunjukkan bahwa mungkin tidak demikian, dan anatominya dapat menjelaskan mengapa sauropoda berkembang pesat dalam kondisi seperti ini alih-alih terbatas pada garis lintang yang lebih sejuk.

Paul Upchurch, rekan penulis sekaligus paleontolog di University College London, membahas paradoks ukuran tubuh raksasa di iklim tropis.

Agak aneh bahwa sauropoda mampu bertahan dalam kondisi bersuhu lebih tinggi.

Leher dan ekornya yang memanjang memperluas area permukaan, sehingga panas dapat dilepaskan dengan lebih efisien dari bagian tubuh yang lebih luas. Kulitnya sendiri menyediakan area yang cukup untuk pelepasan panas melalui radiasi dan konveksi. Di dalam tubuh, sistem kantung udara kompleks yang terhubung ke paru-paru berfungsi hampir seperti alat pendingin alami, melepaskan energi panas setiap kali hewan mengembuskan napas. Inovasi biologis ini kemungkinan memberi sauropoda keunggulan besar dibandingkan herbivora lain di ekosistem yang sama. Adaptasi tersebut memungkinkan sauropoda memanfaatkan perubahan ketika suhu global meningkat pada pertengahan Zaman Kapur dan habitat bergeser menjadi hutan terbuka yang hangat. Alih-alih terdampak buruk, mereka justru tumbuh semakin besar. Tren ini berlanjut selama jutaan tahun setelah Nagatitan dan akhirnya menghasilkan titanosaurus berukuran super pada Zaman Kapur Akhir di Asia, Amerika Selatan, dan mungkin Afrika.

Titan Terakhir dari Dunia yang Hilang

Para ilmuwan mulai menyebut Nagatitan sebagai titan terakhir Thailand, julukan yang memiliki dasar geologis. Formasi Khok Kruat merupakan lapisan batuan termuda di negara itu yang diketahui mengandung fosil dinosaurus. Studi palinomorf menentukan umur formasi tersebut pada kala Aptium Atas, dengan kemungkinan bahwa bagian atasnya berlanjut hingga kala Albium. Tidak lama setelah Nagatitan hidup, sebagian besar wilayah itu tenggelam di bawah laut dangkal, sehingga sisa-sisa hewan darat tak lagi terawetkan dalam sedimen yang lebih muda. Hutan dan dataran banjir pun berganti menjadi endapan laut.

Karena itu, para peneliti tidak memperkirakan akan menemukan sauropoda yang lebih besar atau hidup lebih belakangan dalam formasi batuan Thailand. Batuan yang lebih muda, terbentuk menjelang akhir zaman dinosaurus, kemungkinan tidak mengandung sisa-sisa dinosaurus karena wilayah tersebut telah menjadi lautan. Konteks ini membuat penemuan tersebut terasa sangat getir. Nagatitan menjadi perwakilan terakhir dari zaman ketika para raksasa menguasai bentang alam Asia Tenggara. Tulang-tulangnya mengakhiri sebuah babak masa lampau yang jauh, mengabadikan gambaran dunia tepat sebelum kenaikan permukaan laut mengubah kawasan itu selamanya. Situs fosil tersebut kini menjadi lokasi pusat penelitian yang didedikasikan untuk studi lanjutan dan pendidikan publik, memastikan kisah titan terakhir ini terus menjangkau khalayak baru.

Menginspirasi Gelombang Penemuan Baru

Thailand baru memasuki dunia ilmu dinosaurus secara resmi empat dekade lalu, tetapi kini menjadi salah satu negara dengan kekayaan fosil terbesar di Asia. Manitkoon menyebutkan bahwa negara itu mungkin memiliki jumlah sisa-sisa dinosaurus terbanyak ketiga di benua tersebut, hanya dilampaui negara-negara dengan kekayaan fosil utama seperti China dan Mongolia. Jaringan kolaborasi yang menghubungkan lembaga-lembaga Thailand dengan mitra internasional seperti University College London mempercepat penemuan dan melatih generasi ilmuwan baru. Teknologi canggih seperti pemindaian tiga dimensi memungkinkan para pakar di seluruh dunia memeriksa spesimen tanpa dampak emisi karbon dari perjalanan yang terus-menerus, sehingga penelitian menjadi lebih berkelanjutan dan lebih mudah diakses para spesialis di seluruh dunia.

Tim meyakini koleksi museum yang sudah ada menyimpan banyak fosil sauropoda yang belum dideskripsikan dan mungkin mewakili spesies baru lainnya. Sebagian spesimen ini telah menunggu deskripsi resmi selama bertahun-tahun, tersimpan di laci penyimpanan dan luput dari perhatian karena keterbatasan sumber daya. Penjangkauan publik juga menjadi prioritas. Para peneliti berharap pengumuman tentang raksasa asli Thailand dapat membangkitkan minat masyarakat pedesaan terhadap paleontologi dan mendorong warga melaporkan temuan tak biasa sebelum terkikis atau rusak akibat pembangunan. Rekonstruksi Nagatitan chaiyaphumensis seukuran aslinya sudah dipamerkan di Museum Thainosaur di Asiatique, Bangkok. Pengunjung dapat melihat langsung ukuran hewan tersebut, sekaligus memperkuat tempatnya dalam imajinasi publik.

Hal yang Perlu Diketahui

• Nagatitan chaiyaphumensis adalah dinosaurus terbesar yang pernah ditemukan di Asia Tenggara, dengan panjang sekitar 27 meter dan bobot 25 hingga 28 ton metrik
• Seorang warga setempat menemukan fosilnya pada 2016 di dekat sebuah kolam di Provinsi Chaiyaphum, Thailand
• Spesies ini termasuk Euhelopodidae, kelompok sauropoda Asia berleher panjang, dan hidup sekitar 113 juta tahun lalu
• Anatominya menunjukkan ciri unik pada vertebra dan tungkai yang membedakannya dari spesies berkerabat di Thailand dan Laos
• Penemuan ini berasal dari Formasi Khok Kruat, unit batuan termuda di Thailand yang mengandung fosil dinosaurus, sehingga hewan ini dijuluki titan terakhir
• Para peneliti menggunakan pemindaian tiga dimensi untuk mempelajari tulang-tulang yang kini disimpan di Museum Sirindhorn
• Rekonstruksi seukuran aslinya kini dipamerkan di Museum Thainosaur di Bangkok