Teleskop China di Pegunungan Andes Menjadi Titik Panas Persaingan Antariksa AS-China

Saat Cahaya Bintang Menjadi Aset Strategis

Jauh di Pegunungan Andes, tempat udara tipis dan langit malam termasuk yang paling gelap di Bumi, konflik baru mulai terbentuk. Apa yang bermula sebagai kolaborasi ilmiah internasional telah berkembang menjadi perselisihan sengit antara Amerika Serikat dan China, dengan Argentina dan Chile terjebak di tengah. Proyek astronomi terkait China di kedua negara itu terhenti di bawah tekanan diplomatik Amerika, mengubah observatorium gurun terpencil menjadi medan pertempuran tak terduga dalam persaingan global untuk mendominasi antariksa.

Gurun Andes menawarkan kondisi langka yang menarik para astronom dari seluruh dunia. Ketinggian, udara yang sangat kering, dan minimnya polusi cahaya menciptakan lingkungan ideal untuk mengamati galaksi jauh, melacak asteroid, dan memantau sinyal radio dari luar angkasa. Namun, karakteristik yang sama juga menarik perhatian para ahli strategi militer. Peralatan yang cukup kuat untuk menangkap radiasi kosmik juga dapat melacak satelit, memetakan puing-puing orbit, dan mendukung jaringan pengawasan antariksa. Tumpang tindih antara potensi ilmiah dan strategis ini telah mengubah teleskop menjadi sumber kecurigaan.

Selama berabad-abad, langit Belahan Bumi Selatan belum dipetakan selengkap langit di belahan utara. Observatorium di Amerika Selatan mengisi kekosongan penting dalam astronomi global. Observatorium tersebut memberi sudut pandang unik untuk mempelajari Awan Magellan, pusat Bima Sakti, dan kawasan langit lainnya yang tak terlihat dari Eropa atau Asia. Para peneliti menegaskan bahwa akses tanpa hambatan ke langit ini memajukan pengetahuan dasar manusia tentang asal-usul dan struktur alam semesta.

Namun, persaingan geopolitik kini mengancam akses tersebut. Washington khawatir Beijing memanfaatkan kemitraan akademis untuk memasang infrastruktur yang memiliki nilai militer tersembunyi. Beijing menuduh Washington memanfaatkan isu keamanan sebagai senjata untuk menghambat perkembangan ilmiah yang sah. Terjepit di antara narasi yang saling bertentangan ini, negara tuan rumah harus mempertimbangkan aliansi diplomatik, kepentingan ekonomi, dan kedaulatan nasional mereka, sekaligus mempertahankan komitmen terhadap penelitian terbuka.

Raksasa yang Belum Rampung di Argentina

Di Observatorium Carlos U. Cesco, Provinsi San Juan, El Leoncito, antena radio raksasa berwarna putih kini berdiri tanpa beroperasi. Teleskop Radio China-Argentina, yang dikenal sebagai CART, dirancang sebagai piringan berdiameter 40 meter yang mampu beroperasi pada berbagai pita frekuensi. Bernilai sekitar $32 juta, proyek ini merupakan kemitraan antara Universitas Nasional San Juan dan Observatorium Astronomi Nasional China, yang beroperasi di bawah Akademi Ilmu Pengetahuan China.

Pembangunan berlangsung cukup jauh hingga meninggalkan struktur rangka berdiameter 130 kaki yang menjulang dengan latar pegunungan. Namun, komponen utama masih tertahan di gudang bea cukai Argentina, tempat komponen itu berada selama berbulan-bulan sementara pihak berwenang meninjau aspek administratif perjanjian bilateral. Pemerintah Argentina menyebut ketidakteraturan prosedural dan dokumen yang belum lengkap sebagai alasan penundaan. Meski tak ada pernyataan resmi yang secara langsung mengaitkan penghentian itu dengan campur tangan Amerika, sejumlah sumber diplomatik membenarkan bahwa Washington berulang kali menyampaikan kekhawatiran kepada Buenos Aires.

Tekanan dimulai pada masa pemerintahan Biden dan berlanjut di bawah Presiden Donald Trump. Mantan Penasihat Keamanan Nasional Gedung Putih Jake Sullivan dilaporkan menyampaikan kekhawatiran pada 2021, sementara Menteri Luar Negeri Marco Rubio membahas kerja sama antariksa dengan pejabat Argentina pada awal 2025. Amerika Serikat bahkan mengirim para ahli dari Laboratorium Nasional Sandia untuk memberikan pengarahan kepada pihak berwenang Argentina mengenai potensi risiko. Perjanjian perdagangan bilateral yang menyusul mencakup ketentuan yang mewajibkan Argentina memastikan proyek antariksa bersama negara lain hanya untuk kepentingan sipil, di bawah pengawasan Amerika.

Bagi ilmuwan Argentina, kebuntuan ini merupakan gangguan yang menyakitkan. Ana Maria Pacheco, astronom yang terlibat dalam proyek tersebut, menyampaikan rasa frustrasinya kepada media internasional.

Kita telah terperosok ke dalam lubang hitam politik.

Fasilitas yang belum rampung itu telah menjadi simbol betapa cepatnya kemitraan ilmiah dapat retak ketika persaingan negara-negara besar ikut campur. Di ruang bawah tanah struktur teleskop tersebut, menurut laporan, yang tersisa hanyalah sejumlah barang biasa milik tim teknik China, menjadi monumen sunyi bagi ambisi yang terhenti.

Chile Meninjau Kembali Rencana Observatorium Gurun

Di utara Argentina, menyeberangi perbatasan ke Chile, drama serupa terjadi di Gurun Atacama. Bentang alam bak permukaan bulan ini menjadi lokasi sekitar 70 persen teleskop terbesar di Bumi, berkat kestabilan atmosfer yang luar biasa dan malam-malam tanpa awan. Di sinilah Observatorium Astronomi Nasional China bermitra dengan Universitas Katolik Utara untuk mengembangkan Taman Astronomi Ventarrones, kompleks senilai $80 juta yang direncanakan mencakup sekitar 100 teleskop.

Fasilitas itu dirancang untuk memantau objek dekat Bumi seperti asteroid dan komet, serta menyediakan data peringatan dini bagi pertahanan planet. Setelah berulang kali mendapat pertanyaan dari pihak berwenang Amerika, pemerintah Chile menangguhkan proyek tersebut untuk ditinjau. Bernadette Meehan, yang menjabat sebagai duta besar Amerika Serikat untuk Chile pada masa pemerintahan Biden, dilaporkan menyebut penghalangan proyek itu sebagai prioritas utama. Pemerintahan Trump mempertahankan tekanan tersebut. Brandon Judd, calon duta besar untuk Chile, berjanji membatasi akses China terhadap sumber daya Chile dan menunjukkan keunggulan Amerika sebagai mitra.

China menanggapi penghentian proyek di Chile dengan keras. Duta Besar Niu Qingbao menggelar konferensi pers di Santiago pada April 2025 untuk mengkritik Washington. Menurut laporan, ia menuduh Amerika Serikat mencampuri hak berdaulat Chile untuk memilih mitra internasional dan menyebarkan informasi palsu tentang inisiatif tersebut. Ia membandingkan rencana observatorium itu dengan fasilitas yang sudah ada di kawasan tersebut dan didanai oleh entitas Amerika, termasuk Observatorium Rubin.

Kami memantau perkembangan insiden ini dengan saksama dan berharap pihak Chile dapat menghilangkan campur tangan AS serta menyetujui pelaksanaan proyek ini sesegera mungkin.

Departemen Luar Negeri Amerika Serikat tidak segera menanggapi pernyataan tersebut. Juru bicara pemerintah Chile Aisen Etcheverry membenarkan bahwa pembahasan masih berlangsung dengan pihak universitas dan mitra China terkait kesesuaian dengan peraturan.

Mengapa Washington Menganggap Teleskop sebagai Risiko Keamanan

Kekhawatiran Amerika jauh melampaui astronomi akademis. Para pejabat berpendapat bahwa piringan radio besar dan susunan teleskop optik memiliki kemampuan bawaan yang dapat digunakan untuk kepentingan sipil maupun militer. Teleskop yang melacak gelombang radio kosmik bekerja berdasarkan prinsip serupa dengan teknologi yang digunakan untuk mencegat satelit dan memantau orbit. Washington meyakini Beijing pernah memanfaatkan tumpang tindih ini.

Pada 2015, China menyelesaikan pembangunan Stasiun Espacio Lejano di Provinsi Neuquen, Argentina. Fasilitas yang dibangun oleh badan antariksa terkait militer China itu menyediakan layanan pelacakan dan kendali untuk operasi satelit yang berbasis di Beijing. Fasilitas tersebut beroperasi di lahan yang disewa tanpa biaya selama 50 tahun, dengan perjanjian yang menetapkan bahwa pihak berwenang Argentina tidak akan mencampuri kegiatan normal. Para pembuat kebijakan Amerika sejak lama memandang pangkalan ini sebagai bukti jejak strategis China di Belahan Bumi Barat.

Menurut mereka, proyek-proyek baru di Andes mengikuti pola yang lebih luas. Penilaian intelijen menunjukkan bahwa lokasi Ventarrones pada akhirnya dapat menjadi bagian dari Proyek Sitian China, sebuah inisiatif pengawasan global yang dirancang untuk memindai kedua belahan bumi setiap 30 menit demi memenuhi kebutuhan strategis nasional. Liza Tobin, yang sebelumnya menjabat sebagai Direktur China di Dewan Keamanan Nasional Amerika Serikat, menggambarkan strategi tersebut dengan lugas.

Yang kita lihat di Chile adalah strategi China yang sangat lazim. Mereka mendirikan fasilitas ilmiah yang tampak tidak berbahaya, tetapi dapat melayani berbagai tujuan strategis. Observatorium ini bukan hanya melacak bintang; fasilitas tersebut dapat memantau satelit, mengumpulkan intelijen, dan mendukung operasi militer di antariksa. Beijing sengaja menyamarkan penerapan militer ini di balik kedok penelitian sipil dan kerja sama ilmiah internasional.

Komando Selatan Amerika Serikat menyuarakan kekhawatiran serupa. Seorang juru bicara mengatakan kepada sejumlah media bahwa badan-badan yang mengoperasikan lokasi semacam itu berfungsi sebagai kepanjangan tangan militer China. Kekhawatiran khusus mencakup potensi untuk mengganggu komunikasi Amerika dan sekutunya, mendukung penargetan senjata hipersonik, serta meningkatkan kesadaran situasional di antariksa. Mayor Jenderal Gregory J. Gagnon, Wakil Kepala Operasi Antariksa untuk Intelijen, mengatakan bahwa Tentara Pembebasan Rakyat China telah dengan cepat mengembangkan kemampuan antariksa, sehingga satelit Amerika terancam di setiap rezim orbit.

Beijing Membela Niat Ilmiahnya

Pejabat China dengan tegas menolak tuduhan adanya agenda militer tersembunyi. Juru bicara Kementerian Pertahanan, Kolonel Senior Zhang Xiaogang, menegaskan bahwa China mendukung penggunaan antariksa secara damai dan menentang militerisasi. Ia membalikkan tuduhan itu kepada Washington, dengan menyatakan bahwa Amerika Serikat menganggap antariksa sebagai ranah peperangan dan telah memiliterisasi ranah tersebut melalui aliansi.

Mitra akademis di Chile juga membela sifat kolaboratif proyek tersebut. Christian Moni Bidin, astronom yang memimpin pihak Chile dalam proyek Ventarrones, menegaskan bahwa universitasnya berniat menggunakan lokasi tersebut terutama untuk pelatihan mahasiswa dan pertukaran pendidikan. Ia menyebutkan bahwa perjanjian secara eksplisit menolak kegiatan rahasia. Namun, ia mengakui pihak China menginginkan otonomi yang luas, termasuk pembatasan akses ke lahan serta kepemilikan atas semua bangunan, infrastruktur, dan data.

Ketentuan kerja sama itu menimbulkan tanda tanya bahkan di kalangan pendukung proyek. Kemitraan observatorium internasional biasanya memberikan 10 persen waktu pengamatan kepada lembaga setempat, tetapi menurut laporan, perjanjian Ventarrones hanya mengalokasikan satu atau dua malam per bulan kepada universitas Chile. Akses ini dapat semakin berkurang jika ilmuwan China mengacu pada kebutuhan pemantauan berkelanjutan. Sumber intelijen yang mengetahui negosiasi tersebut mengatakan pagar keamanan khusus mungkin kelak memagari sebagian lokasi, menciptakan sesuatu yang disebut seorang ilmuwan sebagai konsesi di dalam konsesi.

Dampak bagi Para Ilmuwan

Di tengah manuver diplomatik, konsekuensi praktis bagi penelitian ilmiah kian berat. Para astronom menegaskan bahwa proyek observatorium internasional membutuhkan perencanaan bertahun-tahun, dukungan kelembagaan yang stabil, dan pertukaran data yang lancar. Penghentian mendadak tak hanya mengganggu jadwal pembangunan, tetapi juga program pelatihan pascasarjana, upaya mempertahankan tim teknis, dan partisipasi dalam jaringan penelitian global.

Di Argentina, CART dirancang khusus untuk diintegrasikan ke dalam susunan interferometri garis dasar sangat panjang. Teknik ini menghubungkan teleskop radio di berbagai benua untuk menciptakan instrumen virtual beresolusi sangat tinggi. Hilangnya stasiun Argentina melemahkan cakupan di Belahan Bumi Selatan, tempat infrastruktur semacam itu masih langka dibandingkan dengan yang ada di belahan utara. Para peneliti berharap teleskop itu dapat berkontribusi pada penelitian galaksi jauh, pengukuran geodetik, dan fenomena radio kosmik. Kini mereka menunggu sementara gudang bea cukai menahan komponen penting akibat persaingan geopolitik.

Pola Perluasan Infrastruktur Antariksa China

Perselisihan di Andes hanyalah satu bagian dari jaringan yang jauh lebih besar. China memiliki lebih banyak infrastruktur antariksa di Amerika Latin dibandingkan di kawasan mana pun di luar wilayahnya sendiri. Stasiun Espacio Lejano di Argentina menjadi pijakan awal. Belakangan, pada November 2024, Brasil sepakat memperluas kerja sama antariksa dan bergabung dalam program konstelasi satelit Thousand Sails milik China. Panama menandatangani nota kesepahaman untuk berpartisipasi dalam Stasiun Penelitian Bulan Internasional yang dikembangkan China dan Rusia.

Proyek Sitian secara eksplisit menetapkan observatorium luar negeri sebagai simpul dalam jaringan pemantauan global. Dokumen yang ditelaah para peneliti mencantumkan lima lokasi internasional awal dengan rencana perluasan. Sebuah observatorium di Meksiko dilaporkan sedang dipertimbangkan untuk diikutsertakan pada masa mendatang. Pejabat Barat berpendapat bahwa ekspansi ini mengikuti strategi pengepungan. Dengan membangun titik-titik ilmiah dan logistik di seluruh Belahan Bumi Barat, Beijing membuka peluang untuk mengumpulkan intelijen, meneruskan komunikasi, dan melakukan gangguan.

Bagi negara-negara Amerika Latin, daya tariknya kerap terletak pada investasi ekonomi. China telah menjadi mitra dagang terbesar kawasan ini, membeli sekitar 40 persen ekspor Chile dan menguasai porsi signifikan jaringan listrik nasional. Hubungan ekonomi tersebut menyulitkan upaya untuk menolak proposal China, bahkan ketika muncul kekhawatiran keamanan. Francisco Urdinez, profesor di Universitas Katolik Kepausan Chile, mengatakan bahwa Chile menghadapi dinamika yang rumit karena memiliki perjanjian perdagangan bebas dengan Washington dan Beijing. Ia menyebut ketergantungan ganda ini menempatkan negara tersebut pada posisi yang sangat rentan.

Poin-Poin Utama

• Amerika Serikat menekan Argentina dan Chile untuk menangguhkan proyek astronomi yang didukung China di Pegunungan Andes dan Gurun Atacama.
• Di Argentina, Teleskop Radio China-Argentina senilai $32 juta belum rampung setelah bea cukai menahan komponen utama untuk ditinjau secara administratif.
• Chile menghentikan proyek observatorium China senilai $80 juta yang direncanakan di Taman Astronomi Ventarrones menyusul intervensi diplomatik Amerika.
• Washington berpendapat teleskop tersebut dapat digunakan untuk kepentingan sipil maupun militer, termasuk pelacakan satelit dan pengawasan antariksa.
• China menyangkal adanya niat militer dan menuduh Amerika Serikat mencampuri keputusan berdaulat serta menyebarkan informasi palsu.
• Para ilmuwan di kedua negara melaporkan bahwa ketegangan geopolitik mengganggu jaringan penelitian internasional dan menunda pengamatan penting.
• Kontroversi ini menyoroti meningkatnya persaingan Washington dan Beijing untuk memperoleh pengaruh teknologi dan strategis di seluruh Amerika Latin.