Raksasa Prasejarah di Metropolis Modern
Sesaat sebelum fajar di salah satu ruang terbuka hijau terbesar di pusat kota Bangkok, suasana hening menyelimuti kanal-kanal di sekitar Taman Lumphini. Permukaan kolam-kolam besar nyaris tak beriak. Namun, saat matahari terbit di atas ibu kota Thailand itu, kesunyian pun pecah. Moncong bersisik mulai muncul dari air, disusul tubuh panjang berotot yang menyeret diri ke tepian berlumpur. Mereka adalah biawak air Asia, spesies kadal terbesar kedua di dunia setelah komodo. Bagi para pelancong, biawak Bangkok bukan atraksi tradisional, tetapi keberadaan mereka menjadi pengingat mencolok bahwa alam tetap bertahan di kota yang paling banyak dikunjungi di dunia.
Daftar Isi
Berjumpa dengan reptil purba yang telah ada sejak jutaan tahun lalu ini memberikan gambaran sekilas tentang masa lalu ekologis kota tersebut. Sebelum Bangkok menjadi metropolis luas yang dipenuhi jalan tol dan gedung pencakar langit, kawasan ini merupakan jaringan lahan basah dan aliran air. Kini, menyaksikan biawak berjemur di sisi para pelari dan pengunjung yang berpiknik menjadi pengalaman wisata yang unik. Pengalaman ini tak memerlukan tiket, pemandu, ataupun kandang yang ditata khusus, cukup berjalan pagi-pagi melintasi jantung hijau kota. Meski Taman Lumphini merupakan lokasi paling mudah untuk melihatnya, biawak air tidak hanya hidup di satu ruang terbuka hijau.
Setelah terusir ke pinggiran kota, reptil-reptil ini diam-diam beradaptasi dengan kehidupan di megakota. Mereka berkeliaran di banyak dari hampir 1.700 kanal, yang secara lokal dikenal sebagai khlong, yang membelah berbagai permukiman. Jalur air ini membentang dari jalan-jalan kecil di kawasan hunian hingga zona komersial yang sibuk, menjadi semacam jaringan jalan bagi reptil akuatik tersebut. Diperkirakan beberapa ratus biawak air hidup di dalam dan sekitar Taman Lumphini saja, membuat warga setempat, wisatawan, dan fotografer berada dalam jarak dekat yang canggung dengan hewan yang telah lama memicu perbedaan pendapat di kalangan masyarakat.
Kisah Sukses Tak Terduga di Perkotaan
Kemampuan reptil raksasa ini untuk berkembang di tengah rimba beton menunjukkan daya tahan biologis mereka. Michael Cota, mantan peneliti di Museum Sains Nasional Thailand, telah mempelajari spesies ini secara mendalam. Dari tempat penelitiannya di Thailand utara, ia menjelaskan alasan keberhasilan mereka di perkotaan.
Populasi mereka di Bangkok jauh, jauh lebih besar daripada yang pernah Anda lihat di alam liar. Soal makanan, mereka akan menyantap apa pun yang bisa mereka dapatkan, hidup ataupun mati. Mereka sangat generalis.
Fleksibilitas pola makan ini menjadi faktor utama kelangsungan hidup mereka. Lingkungan perkotaan menyediakan sumber daya yang terus mengalir, mulai dari sisa makanan yang dibuang hingga bangkai dan hewan-hewan kecil. Di alam liar, sumber makanan bisa langka dan sulit diprediksi. Di Bangkok, biawak-biawak ini menemukan sajian yang tak ada habisnya. Mereka juga sangat adaptif dalam bergerak, memanfaatkan jaringan kanal kota yang luas untuk berpindah di antara berbagai habitat tanpa harus menyeberangi jalan yang ramai.
Faktor penting lainnya adalah tidak adanya predator alami. Di habitat alaminya, biawak muda menjadi mangsa predator yang lebih besar, termasuk buaya dan burung pemangsa berukuran besar. Di pusat kota Bangkok, predator puncak seperti itu tidak ada. Ketiadaan ancaman alami ini membuat tingkat kelangsungan hidup biawak tinggi sehingga populasinya berkembang pesat. Kota dengan iklim tropis dan air yang melimpah ini pada dasarnya menciptakan surga bagi biawak untuk tumbuh hingga berukuran mengesankan, dengan panjang yang kerap mencapai hampir dua meter.
Mengungkap Persebaran di Perkotaan
Penelitian ilmiah tentang kolonisasi perkotaan oleh biawak air Asia mengungkap pola menarik mengenai cara mereka memanfaatkan ruang kota. Sebuah studi terbaru yang menggunakan data sains warga dari Fasilitas Informasi Keanekaragaman Hayati Global menganalisis keberadaan spesies ini di berbagai kota besar di Asia Tenggara. Para peneliti menemukan bahwa meski biawak umumnya menghuni ruang hijau seperti taman dan kebun, Bangkok memiliki kondisi yang unik.
Di kota-kota seperti Singapura dan Jakarta, laporan penampakan biawak banyak terkonsentrasi di area taman yang telah ditetapkan. Namun, di Bangkok, sebagian besar pengamatan terjadi di luar zona hijau tersebut. Studi itu menunjukkan bahwa tata kota Bangkok yang khas, terutama jaringan kanalnya yang luas dan bahkan sistem saluran pembuangan, memungkinkan biawak menyebar dengan lebih leluasa di seluruh kawasan perkotaan. Mereka menggunakan jalur air ini untuk menghubungkan kantong-kantong habitat yang terpisah, bergerak dari pinggiran menuju pusat kota yang padat.
Strategi persebaran ini menunjukkan kemampuan biawak memanfaatkan struktur buatan manusia. Urbanisasi kerap menyebabkan penurunan populasi banyak spesies reptil akibat hilangnya habitat dan polusi, tetapi biawak air Asia terbukti menjadi pengecualian. Studi tersebut mencatat bahwa meskipun biawak air Asia merupakan spesies kadal terbesar dengan populasi yang telah menetap di kawasan perkotaan, spesies ini relatif kurang mendapat perhatian dari para ahli ekologi. Data menunjukkan bahwa kolonisasi kota-kota tersebut kemungkinan bukanlah satu peristiwa ekspansi, melainkan sejumlah adaptasi perkotaan yang terjadi secara terpisah di berbagai wilayah geografis.
Dari Pembawa Sial Menjadi Bintang Media Sosial
Selama beberapa generasi, biawak air Bangkok menghadapi masalah reputasi yang serius. Dalam budaya Thailand, hewan ini dahulu dipandang dengan jijik dan takut. Nama umum biawak ini, hia, berkembang menjadi salah satu kata makian paling kasar dalam bahasa Thailand. Stigma ini kemungkinan berawal pada masa ketika keluarga-keluarga tinggal di tempat berlindung terbuka di sepanjang jalur air. Biawak akan mengais makanan, terkadang mencium keberadaan orang yang meninggal sebelum keluarganya menemukannya.
Pandangan turun-temurun ini menciptakan keengganan mendalam terhadap reptil tersebut. Namun, maraknya media sosial telah memicu perubahan besar dalam cara masyarakat memandangnya. Generasi muda mulai menilai kembali status biawak air. Ice Russameesritrakul, pemilik restoran di kawasan Pecinan Bangkok, menyoroti perubahan makna simbolis hewan tersebut.
Dulu, orang bilang mereka membawa sial. Tapi sekarang, maknanya berubah. Sebagian anak muda menganggap mereka lucu dan membawa keberuntungan. Saya kenal banyak orang yang akan langsung pergi membeli tiket lotre jika seekor biawak air besar tanpa sengaja masuk ke rumah mereka.
TikTok dan Instagram kini dibanjiri video reptil-reptil itu berlari dengan suara berisik di pusat perbelanjaan, membuat pelari tersandung, atau sekadar berenang di kanal taman. Video viral pada 2021 yang memperlihatkan seekor biawak memanjat rak di sebuah minimarket menjadi fenomena budaya. Alih-alih takut, banyak orang justru merasa geli dan gemas. Kini, wisatawan berbondong-bondong ke Taman Lumphini dengan harapan bisa berfoto swafoto bersama "Godzilla" Bangkok.
Menghadapi Konflik Manusia dan Satwa Liar
Meski kini semakin populer, hidup berdampingan tidak selalu berlangsung tenang. Seiring bertambahnya populasi, potensi konflik pun meningkat. Di Pos Pemadam Kebakaran Golden Mount, yang hanya berjarak beberapa kilometer dari Taman Lumphini, saluran panggilan darurat kerap berdering. Sering kali bukan karena kebakaran, melainkan karena biawak yang tersesat masuk ke rumah atau tempat usaha.
"Rata-rata, kami menerima lebih banyak panggilan untuk menyelamatkan biawak air dan menyingkirkan ular daripada menangani kebakaran di sini. Mereka menyukai hujan, jadi saat cuaca lebih basah mereka lebih sering keluar dan terlihat di tempat umum," kata S Ruengdach, petugas pemadam kebakaran yang telah bekerja selama 30 tahun.
Meski umumnya tidak berbahaya bagi manusia, keberadaan biawak bisa mengejutkan. Mereka diketahui menyerang ternak, mendatangi lokasi-lokasi memancing yang populer, dan terkadang masuk ke rumah. Bagi pelari di taman, mereka bisa menjadi bahaya yang membuat orang tersandung. Warga menyebut biawak dewasa berukuran besar bergerak lambat dan mudah dihindari, tetapi biawak muda yang lebih kecil dan cepat bisa lebih agresif serta lebih sulit dihindari. Pihak berwenang mengimbau masyarakat untuk menjaga jarak aman, tidak memberi makan hewan tersebut, dan tidak mendekatinya di darat karena biawak mungkin merasa terancam.
Mengelola Populasi Biawak
Pemerintah Thailand telah berupaya mengendalikan populasi biawak yang terus bertambah. Pada 2016, operasi berskala besar diluncurkan untuk menyingkirkan biawak dari Taman Lumphini karena kekhawatiran akan kepadatan populasi. Namun, hasilnya hanya sementara. Seekor biawak air betina dapat bertelur sekitar 20 butir sekaligus, dan jumlahnya segera kembali meningkat. Kini, reptil-reptil tersebut semakin mudah terlihat, sehingga strategi pun bergeser dari penyingkiran ke penyesuaian diri.
Menyadari bahwa biawak telah menjadi daya tarik wisata, pengelola taman bahkan memasang patung biawak air raksasa di pusat Taman Lumphini. Langkah ini melambangkan penerimaan resmi bahwa biawak merupakan bagian dari ekosistem kota. Selain itu, pemerintah mulai menjajaki peluang komersial. Baru-baru ini, izin diterbitkan untuk mengizinkan pengembangbiakan biawak secara terbatas bagi keperluan komersial, seperti pembuatan barang berbahan kulit. Para pejabat meyakini hal ini dapat menguntungkan masyarakat yang menghadapi konflik dengan hewan tersebut sekaligus mengurangi perburuan ilegal.
Pendekatan pragmatis ini mencerminkan pemahaman yang lebih luas bahwa biawak akan tetap berada di sana. Mereka memberikan manfaat ekologis dengan mengendalikan populasi tikus dan mengurai sampah organik. Seiring Bangkok terus berkembang sebagai kota modern, reptil raksasa penghuninya tetap menjadi penghubung hidup dengan masa lalu liarnya, sekaligus beradaptasi sempurna dengan kehidupan di tengah beton masa kini.
Hal-Hal Penting
- Biawak air Asia adalah spesies kadal terbesar kedua di dunia, dengan panjang mencapai dua meter.
- Beberapa ratus biawak hidup di Taman Lumphini, tetapi ribuan lainnya tersebar di seluruh jaringan kanal Bangkok.
- Mereka sangat generalis dalam hal makanan, menyantap apa saja mulai dari ikan dan burung hingga sisa makanan yang dibuang.
- Biawak tidak memiliki predator alami di kota, sehingga tingkat kelangsungan hidup dan pertumbuhan populasinya tinggi.
- Pandangan masyarakat telah berubah, dari menganggapnya pembawa sial menjadi menganggapnya membawa keberuntungan dan lucu, serta menjadikannya bintang media sosial.
- Pihak berwenang kerap menerima panggilan untuk menyingkirkan biawak dari rumah, tetapi kini mereka lebih menekankan pariwisata dan hidup berdampingan.
- Pengunjung disarankan untuk menjaga jarak aman dan tidak pernah memberi makan biawak liar.
