China Meluncurkan Shenzhou 22 dalam Misi Darurat Pertama ke Tiangong

Penyelamatan cepat setelah hantaman puing

China melakukan peluncuran darurat pertama dalam program penerbangan antariksa berawaknya dengan mengirim wahana Shenzhou 22 tanpa awak ke stasiun antariksa Tiangong untuk memulihkan sarana pulang yang aman bagi para awak, setelah jendela kapsul kepulangan yang merapat di stasiun retak akibat dugaan hantaman puing. Roket Long March 2F lepas landas dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan pada pukul 12.11 waktu Beijing, dan wahana penyelamat itu merapat ke modul inti Tianhe sekitar tiga jam empat puluh menit kemudian. Kedatangannya memulihkan fungsi sekoci penyelamat penting bagi tiga astronaut yang tinggal di stasiun tersebut.

Situasi darurat bermula ketika kapsul kepulangan Shenzhou 20, yang dijadwalkan membawa awak kembali ke Bumi pada awal November, diketahui memiliki retakan kecil pada jendela pengamatan. Alih-alih mengambil risiko awak memasuki kembali atmosfer dengan jendela yang rusak, para astronaut pulang menggunakan Shenzhou 21 yang baru tiba pada 14 November. Keputusan itu membuat awak Shenzhou 21 yang baru datang tidak memiliki wahana kepulangan yang laik terbang. Selama 11 hari, stasiun itu tidak memiliki wahana khusus yang siap membawa awak baru pulang jika terjadi keadaan darurat. Kesenjangan itu ditutup dengan peluncuran dan perapatan cepat Shenzhou 22.

Kapsul kepulangan yang merapat di stasiun antariksa bukan sekadar sarana transportasi. Kapsul itu adalah sekoci penyelamat, jalan keluar saat terjadi kebakaran, kebocoran tekanan, keadaan darurat medis, atau risiko tabrakan dengan puing orbit. Badan antariksa menganggap kemampuan tersebut tak bisa ditawar demi keselamatan awak. Respons cepat China ditujukan untuk memulihkan margin keselamatan itu secepat mungkin.

Masalah pada Shenzhou 20

Kerusakan terpusat pada jendela kecil di kapsul kepulangan Shenzhou 20. Para insinyur mendeteksi retakan kecil yang kemungkinan disebabkan oleh benturan berkecepatan sangat tinggi dari puing orbit atau mungkin mikrometeoroid. Bahkan serpihan cat atau pecahan logam berukuran satu milimeter dapat menghantam dengan kecepatan beberapa kilometer per detik di orbit rendah Bumi, melepaskan energi yang cukup untuk mengikis kaca dan menggores logam. Jendela harus mampu menahan beban tekanan, getaran, dan panas ekstrem saat memasuki kembali atmosfer. Ketidakpastian sekecil apa pun mengenai keutuhannya membuat pendaratan berawak tidak dapat diterima.

Langkah yang bijaksana adalah tidak menggunakan wahana itu sebelum diperbaiki, alih-alih mengambil risiko tambahan pada fase penerbangan yang paling berat. Kapsul tersebut masih dapat beroperasi saat merapat di stasiun dan mungkin kelak mengangkut pasokan kembali ke Bumi tanpa awak, tetapi tidak akan digunakan untuk membawa astronaut sampai para insinyur yakin kondisinya layak dan sebelum pelabuhan perapatannya dibutuhkan untuk pergantian awak berawak baru pada 2026.

Jendela retak di orbit

Kerusakan jendela di orbit bukan hal yang jarang terjadi. Pesawat ulang-alik kerap kembali dengan permukaan jendelanya terkikis, dan Stasiun Antariksa Internasional pernah mengganti pelindung jendela setelah terkena benturan kecil. Kasus Shenzhou 20 tidak biasa karena kerusakan muncul pada wahana yang dijadwalkan membawa orang pulang dalam hitungan hari. Pemeriksaan oleh awak dan tim di darat mendeteksi masalah itu sebelum wahana melepaskan diri dari stasiun, sebagaimana mestinya sistem semacam ini bekerja.

Perlindungan jendela wahana antariksa

Wahana antariksa berawak menggunakan beberapa lapis kaca dan pelindung luar. Lapisan terluar biasanya dirancang untuk dikorbankan dan menyerap benturan kecil. Lapisan dalam menjaga keutuhan tekanan. Pelindung yang dipasang agak jauh dari badan wahana, dikenal sebagai pelindung Whipple, menambah lapisan pertahanan, sementara lintasan pendekatan yang dirancang dengan cermat mengurangi paparan saat merapat. Meski langkah-langkah ini diterapkan, serpihan kecil yang tak terlacak dapat menyebabkan kerusakan yang sulit dinilai di orbit. Karena itu, aturan penerbangan dibuat konservatif ketika jendela wahana kepulangan menunjukkan retak atau gompal.

Bagaimana China melakukan penyelamatan dalam waktu singkat

China menyiagakan kapsul Shenzhou dan roket Long March 2F di Jiuquan agar hampir selalu siap menghadapi keadaan darurat terkait Tiangong. Kebijakan cadangan bergilir ini menjadi landasan operasi stasiun. Persiapan Shenzhou dan roket peluncurnya biasanya membutuhkan lebih dari sebulan untuk pengujian terpadu dan latihan. Setelah Shenzhou 20 dinyatakan tidak layak membawa orang pulang, tim mempercepat siklus tersebut.

Strategi cadangan bergilir di Jiuquan

Begitu masalah pada jendela diketahui, para insinyur menyederhanakan pemeriksaan, mengoordinasikan personel dan suku cadang, serta menyiapkan kapsul berikutnya dalam rangkaian Shenzhou. Shenzhou 22 lepas landas hanya 16 hari setelah China mengaktifkan rencana kontingensinya. Setelah terpisah dari roket, wahana itu melakukan pertemuan orbit otonom dengan cepat dan merapat ke pelabuhan depan modul Tianhe.

Persiapan kilat selama 16 hari

Badan Antariksa Berawak China (CMSA) melaporkan peluncuran dan penempatan ke orbit yang sukses, disusul pertautan mulus dengan stasiun. Dalam pernyataan singkat setelah peluncuran, badan tersebut mengatakan:

Misi peluncuran ini sukses sepenuhnya.

He Yuanjun, pejabat senior CMSA, menyampaikan harapannya agar keadaan darurat seperti ini tetap jarang terjadi seiring meluasnya penerbangan antariksa berawak:

Peluncuran darurat ini merupakan yang pertama bagi China, tetapi saya berharap ini menjadi yang terakhir dalam perjalanan umat manusia menjelajahi antariksa.

Kehidupan di stasiun sambil menunggu sekoci penyelamat

Tiga taikonaut yang kini berada di Tiangong, Zhang Lu, Wu Fei, dan Zhang Hongzhang, tetap melakukan eksperimen, pemeliharaan, dan olahraga harian sembari menunggu Shenzhou 22. CMSA mengatakan para awak dalam kondisi baik dan menjalankan tugas sesuai rencana. Selama 11 hari, mereka tidak memiliki wahana khusus yang siap membawa mereka pulang jika terjadi masalah mendadak. Situasi itu tetap mengandung risiko, meski stasiun itu sendiri berfungsi normal.

Perencana misi terus-menerus mempertimbangkan risiko tersebut. Keputusan memulangkan awak sebelumnya dengan Shenzhou 21 mengeluarkan mereka dari wahana yang jendelanya rusak, pilihan paling aman bagi ketiganya. Risiko yang tersisa beralih kepada awak baru, yang tidak memiliki wahana untuk melarikan diri sampai Shenzhou 22 tiba. Peluncuran cepat menutup kesenjangan itu tanpa mengganggu operasi stasiun.

Pasokan, perbaikan, dan rencana ke depan

Shenzhou 22 tidak hanya memulihkan jalur penyelamatan. Kapsul tersebut membawa sekitar 600 kilogram pasokan, termasuk makanan, buah dan sayuran segar, pakaian, perlengkapan medis, suku cadang, serta perangkat yang dirancang untuk menangani retakan pada jendela Shenzhou 20. Misi itu juga membawa oven antariksa kompak untuk menghangatkan makanan. Media China menyebut manifes kargo itu bahkan mencakup sayap ayam beku, penyemangat kecil bagi ekspedisi panjang.

Wahana baru itu dilengkapi sejumlah peningkatan, seperti tampilan yang disempurnakan dan antarmuka manusia-mesin yang lebih baik, serta kapasitas lebih besar untuk membawa barang kembali ke Bumi. Kapasitas pengembalian tambahan bermanfaat ketika stasiun menjadi tempat misi yang lebih lama dan lebih banyak eksperimen yang perlu dibawa pulang untuk dianalisis.

Shenzhou 22 akan tetap merapat selama ekspedisi saat ini dan diperkirakan membawa awak Shenzhou 21 pulang sekitar April atau Mei 2026. Sebelum penerbangan berawak berikutnya, Shenzhou 20 dijadwalkan meninggalkan pelabuhannya. Para insinyur berencana menggunakannya untuk pengujian di orbit dan, setelah area yang rusak ditangani, membawanya pulang dengan muatan tanpa penumpang.

Mengapa puing orbit menjadi ancaman yang kian besar

Insiden ini menyoroti semakin padat dan dinamisnya orbit rendah Bumi. Amerika Serikat, China, Rusia, Eropa, dan operator swasta telah meluncurkan ribuan satelit dalam beberapa tahun terakhir. Badan roket lama, pecahan dari tabrakan sebelumnya, dan puing dari uji coba senjata antisatelit turut menambah jumlahnya. Benda berukuran hanya beberapa milimeter dapat menghantam dengan kecepatan jauh melampaui peluru senapan, membawa momentum yang cukup untuk menggores jendela dan merusak radiator serta sensor.

Orbit yang padat

Jaringan pelacakan memantau benda-benda besar dan dapat memperingatkan awak agar menghindari lintasan dekat yang diperkirakan terjadi. Banyak serpihan terlalu kecil untuk dilacak, tetapi tetap berbahaya. Pelindung mengurangi kemungkinan kerusakan serius, tetapi wahana antariksa sesekali tetap terkena benturan kecil. Karena itulah wahana kepulangan diperiksa dengan saksama sebelum melepaskan diri dari stasiun dan sistem cadangan yang tangguh penting bagi setiap stasiun berawak.

Mengurangi risiko

Operator melakukan manuver untuk menghindari tabrakan, menambahkan pelindung, merancang satelit agar melepaskan energi yang tersimpan pada akhir masa pakainya, serta berkoordinasi dengan regulator mengenai aturan pembuangan. NASA pernah menunda jadwal aktivitas luar wahana antariksa setelah menerima peringatan puing terkait uji coba antisatelit baru-baru ini. Hal itu mengingatkan bahwa satu peristiwa fragmentasi dapat meningkatkan risiko bagi setiap wahana antariksa di orbit terdampak. Pelacakan yang lebih baik, prosedur akhir masa pakai yang lebih disiplin, serta teknologi pembersihan puing di masa depan dapat mengurangi risiko tersebut seiring waktu.

Bagaimana China dan Amerika Serikat mengelola transportasi awak

China menjalankan sistem penerbangan antariksa berawak yang dipimpin negara. Wahana Shenzhou dan roket Long March 2F dirancang serta dioperasikan oleh tim nasional. Roket peluncurnya tidak dapat digunakan kembali, sehingga setiap penerbangan memakai roket baru. Amerika Serikat menggunakan model campuran. NASA membeli jasa penerbangan dari perusahaan swasta dan selama bertahun-tahun juga mengandalkan Soyuz milik Rusia. Kini SpaceX menyediakan transportasi awak secara rutin dengan Falcon 9 dan Crew Dragon yang dapat digunakan kembali.

Starliner milik Boeing menyelesaikan uji terbang berawak, tetapi mengalami masalah pada sistem propulsi yang memperpanjang masa tinggal astronaut NASA Suni Williams dan Butch Wilmore di Stasiun Antariksa Internasional selama berbulan-bulan. Mereka kemudian kembali ke Bumi dengan kapsul SpaceX. Kedua model dapat sama-sama menjamin keselamatan, tetapi membentuk cara masing-masing negara membangun sistem redundansi dan menentukan seberapa cepat wahana pengganti dapat diluncurkan setelah muncul masalah tak terduga. Kemampuan China meluncurkan wahana darurat, yang terbukti melalui Shenzhou 22, merupakan salah satu wujud perencanaan tersebut.

Arti misi ini bagi Tiangong dan rencana masa depan

CMSA berniat menjaga Tiangong berawak secara permanen setidaknya selama satu dekade. Para pengelola telah membahas penambahan modul dan mengundang astronaut internasional untuk terbang ke sana. Menyiagakan roket dan kapsul cadangan merupakan bagian dari komitmen itu. Respons Shenzhou 22 menunjukkan prosedur tersebut dapat diandalkan dalam kondisi penerbangan nyata dan dijalankan dengan cepat saat dibutuhkan.

China juga menargetkan pendaratan astronaut di Bulan sekitar 2030. Pengembangan roket Bulan, wahana pendarat, dan wahana antariksa baru sedang berlangsung. Pengalaman mempercepat persiapan, menjaga jalur pasokan tetap andal, dan meningkatkan kokpit secara bertahap di Tiangong akan mendukung upaya tersebut. Setiap program berupaya mengurangi kejutan. Peluncuran darurat Shenzhou 22 merupakan ujian yang tidak direncanakan, tetapi ditangani secara terkendali sehingga keselamatan awak dan operasi stasiun tetap terjaga.

Sekilas

• Shenzhou 22 diluncurkan pada pukul 12.11 waktu Beijing dan merapat ke Tiangong sekitar tiga jam empat puluh menit kemudian.
• Misi ini memulihkan sekoci penyelamat setelah ditemukan retakan pada jendela kapsul kepulangan Shenzhou 20, kemungkinan akibat hantaman puing.
• Awak stasiun tidak memiliki wahana kepulangan yang laik terbang selama 11 hari, sampai Shenzhou 22 merapat.
• Persiapan peluncuran dipersingkat menjadi 16 hari, dari siklus biasanya yang memakan waktu lebih dari satu bulan.
• Sekitar 600 kilogram pasokan tiba, termasuk perlengkapan medis, suku cadang, makanan segar, dan perangkat untuk menangani jendela yang rusak.
• Shenzhou 22 akan membawa awak saat ini pulang pada April atau Mei 2026.
• Shenzhou 20 akan tetap berada di orbit untuk pengujian dan mungkin hanya mengangkut kargo pulang setelah diperbaiki.
• China menyiagakan kapsul dan roket cadangan secara bergilir di Jiuquan untuk menghadapi keadaan darurat.
• Risiko puing orbit meningkat, dan serpihan kecil sekalipun dapat merusak perangkat keras wahana antariksa.
• NASA pernah menghadapi perpanjangan masa tinggal awak akibat masalah wahana antariksa, sementara SpaceX kini menyediakan transportasi awak rutin bagi Amerika Serikat.