Kehidupan di Pulau Thitu: Garis Depan Filipina dalam Sengketa Laut Cina Selatan

Pulau Thitu, yang dikenal masyarakat setempat sebagai Pag-asa (berarti "harapan" dalam bahasa Tagalog), adalah pulau kecil terpencil di Kepulauan Spratly, Laut Cina Selatan. Pulau ini dihuni hampir 400 warga sipil Filipina dan menjadi simbol tekad nasional sekaligus titik rawan dalam salah satu sengketa maritim paling pelik di dunia. Seiring kehadiran China yang semakin dekat, kehidupan sehari-hari warga Thitu dibentuk oleh peluang yang terbuka sekaligus bayang-bayang ketegangan geopolitik.

Mengapa Pulau Thitu Begitu Penting?

Pulau Thitu adalah wilayah terbesar di Kepulauan Spratly yang diduduki Filipina, gugusan atol dan terumbu karang yang diklaim oleh enam negara: Filipina, China, Vietnam, Taiwan, Malaysia, dan Brunei. Laut Cina Selatan bukan hanya jalur pelayaran internasional yang vital, tetapi juga kawasan perikanan utama yang diyakini kaya akan cadangan minyak dan gas alam. Penguasaan atas perairan ini memiliki arti penting dari sisi ekonomi maupun strategis. China mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan, termasuk wilayah di dalam zona ekonomi eksklusif (ZEE) Filipina, berdasarkan apa yang disebut sebagai "sembilan garis putus-putus". Pada 2016, tribunal internasional di Den Haag menolak klaim China yang luas tersebut, tetapi Beijing terus memperluas kehadirannya dengan membangun pulau-pulau buatan dan pos militer, termasuk pangkalan besar di Karang Subi yang berdekatan, hanya 12 mil laut dari Thitu.

Kehidupan Sehari-hari di Garis Depan

Meski ancaman terus membayangi, kehidupan di Thitu diwarnai rasa kebersamaan dan ketangguhan. Jumlah penduduk pulau ini terus bertambah, sebagian berkat insentif pemerintah seperti subsidi beras dan transportasi gratis. Rumah-rumahnya sederhana, sering kali dibangun dari kayu lapis dan besi bekas, sementara mata pencaharian utama warga adalah menangkap ikan, bertani skala kecil, dan bekerja untuk pemerintah. Anak-anak bersekolah di sekolah sederhana, dan sebuah klinik kesehatan yang dikelola perawat serta bidan menyediakan layanan dasar, meski pasien dengan kondisi darurat serius harus dievakuasi ke daratan utama. Listrik tersedia dengan biaya tertentu dari generator diesel, sementara akses internet terbatas pada pusat Wi-Fi umum. Berbagai kebutuhan—mulai dari beras dan sayuran hingga obat-obatan dan bahan bakar—harus dikirim melalui laut atau udara dari Palawan, pulau besar Filipina terdekat, sehingga harga bahan pangan mahal dan pengiriman dapat tertunda akibat cuaca. Saat badai atau topan datang, warga mengandalkan persediaan makanan kaleng dan ikan kering.

Kebersamaan dan Patriotisme

Bagi banyak orang, tinggal di Thitu merupakan wujud patriotisme. Elmer Bania, pegawai pemerintah yang pindah ke pulau itu pada 2012, menggambarkan kehadiran masyarakat di sana sebagai bentuk perlawanan damai:

Kami tidak akan membiarkan China mengambil alih Pag-asa. Ini rumah kami! Rakyat Filipina tidak tunduk kepada siapa pun.

Anak-anak pun terinspirasi oleh peran unik pulau itu. Banyak yang bercita-cita bergabung dengan militer untuk membela tanah air, mencerminkan rasa tanggung jawab yang mewarnai kehidupan sehari-hari.

Hidup dalam Pengawasan Terus-Menerus

Kapal-kapal China terus terlihat di cakrawala, kerap membayangi perahu nelayan Filipina atau bersiaga di dekat dermaga. Warga mengaku melihat kapal penjaga pantai China, drone, bahkan helikopter yang memantau kegiatan mereka. Ancaman ini bukan sekadar kemungkinan—insiden kapal China yang menghalangi atau mengejar nelayan Filipina sering terjadi, dan dalam beberapa tahun terakhir berlangsung konfrontasi berbahaya, termasuk penabrakan dan serangan meriam air terhadap kapal Filipina di wilayah lain Kepulauan Spratly. Untuk meningkatkan kesiapsiagaan, warga laki-laki telah menerima pelatihan militer dasar dari angkatan bersenjata Filipina yang ditempatkan di pulau itu. Latihan warga serta penyuluhan tentang keamanan dan lingkungan kini menjadi bagian dari kehidupan, dan anak-anak pun diajari untuk selalu waspada.

Dampak terhadap Mata Pencaharian

Menangkap ikan, yang dahulu menjadi tulang punggung ekonomi Thitu, kini semakin sulit. Patroli China memaksa nelayan setempat untuk melaut lebih dekat ke pantai, tempat hasil tangkapan lebih sedikit. Kawasan di dekat Sandy Cay dan gosong pasir lainnya kini praktis tidak dapat diakses karena risiko konfrontasi. Akibatnya, sebagian keluarga mencari sumber penghasilan lain, dengan para perempuan mengambil peran baru di pemerintahan, berkebun, dan menjalankan usaha kecil. Noraida Badilla, yang pindah ke Thitu pada 2009, kini bekerja untuk pemerintah kota dengan menanam sayuran, menambah penghasilan suaminya yang kian menyusut dari menangkap ikan. Meningkatnya peran perempuan sebagai pencari nafkah utama dan pemimpin masyarakat merupakan perubahan penting yang mencerminkan kebutuhan sekaligus pemberdayaan.

Membangun Masyarakat—dan Memperkuat Klaim

Pemerintah Filipina mendorong permukiman warga sipil di Thitu sebagai cara untuk memperkuat klaim kedaulatannya. Sejak pulau itu dibuka bagi warga sipil pada 2002 dan bagi wisatawan pada 2023, infrastrukturnya perlahan membaik. Landasan pacu beton, pelabuhan beratap, gedung sekolah baru, dan pusat kesehatan sedang dibangun. Sebagian warga menjadikan rumah mereka sebagai homestay bagi pengunjung, sementara asosiasi setempat merencanakan pendirian toko roti dan toko suvenir untuk mendukung pariwisata. Meski ada perkembangan tersebut, kehidupan tetap penuh tantangan. Rumah-rumah belum memiliki air mengalir dan pasokan listrik terbatas. Perempuan hamil harus kembali ke daratan utama untuk melahirkan, dan sebagian besar anak meninggalkan pulau untuk melanjutkan pendidikan. Namun, bagi banyak orang, tujuan hidup dan rasa kebersamaan lebih besar daripada kesulitan yang dihadapi.

Perempuan di Garis Depan

Saat menangkap ikan semakin berisiko, perempuan mengambil peran baru dengan mengelola kebun, warung makanan, bahkan klinik. Asosiasi Perempuan Tangguh dan Berani Spratly (SSBWA) akan mengelola toko roti dan homestay, yang semakin memperkuat keterlibatan perempuan dalam tatanan ekonomi dan sosial pulau itu. Para pakar mencatat bahwa perubahan ini memberdayakan perempuan dan mengubah peran gender tradisional di masyarakat.

Menghadapi Masa Depan: Ketegangan dan Tekad

Warga Thitu hidup dengan kesadaran bahwa pulau mereka berada di garis depan persaingan geopolitik yang jauh lebih besar. Militer Filipina mempertahankan kehadirannya dan peningkatan infrastruktur terus berlangsung, tetapi kesenjangan dengan pulau-pulau buatan dan pangkalan militer China yang masif sangat mencolok. Meski demikian, tekad warga Thitu tidak tergoyahkan. Seperti dikatakan Larry Hugo, ketua asosiasi nelayan setempat:

Kami tidak akan meninggalkan pulau ini, apa pun yang terjadi.

Bagi banyak orang, pulau itu bukan sekadar rumah, melainkan juga pernyataan identitas nasional dan harapan akan masa depan.

Ringkasan

Pulau Thitu (Pag-asa) adalah wilayah terbesar di Kepulauan Spratly yang diduduki Filipina dan dihuni hampir 400 warga sipil.
Warga menghadapi tantangan sehari-hari akibat kehadiran maritim China, yang membatasi kegiatan menangkap ikan dan meningkatkan kekhawatiran keamanan.
Kehidupan di pulau itu sederhana tetapi penuh ketangguhan, dengan infrastruktur dasar, persediaan terbatas, serta rasa kebersamaan dan patriotisme yang kuat.
Perempuan semakin mengambil peran kepemimpinan dan ekonomi seiring terganggunya mata pencaharian tradisional.
Pemerintah Filipina berinvestasi dalam infrastruktur dan mendorong permukiman warga sipil untuk memperkuat klaim kedaulatannya.
Meski menghadapi kesulitan dan ketegangan yang berlanjut, warga Thitu bertekad untuk tetap tinggal karena menganggap kehadiran mereka penting bagi kepentingan nasional.