Persenjataan Baru dari Utara
Angkatan Darat Kerajaan Thailand telah merampungkan kesepakatan untuk memperoleh tambahan 20 kendaraan lapis baja VN-1 buatan China. Langkah ini melanjutkan pola pengadaan yang kian membuat Bangkok berpaling ke Beijing untuk mendapatkan peralatan militer, meski telah menjalin aliansi keamanan dengan Washington selama puluhan tahun. Kontrak senilai 1 miliar baht (sekitar $32 juta) ditandatangani pada 12 Januari di kantor pusat China North Industries Group Corporation (Norinco) di Beijing. Letnan Jenderal Natthaporn Khwan-yam, kepala departemen persenjataan Angkatan Darat Thailand, menghadiri upacara tersebut bersama sejumlah pejabat senior China.
Daftar Isi
Dengan akuisisi terbaru ini, armada kendaraan VN-1 Thailand, turunan dari kendaraan tempur infanteri ZBL-09 buatan China, bertambah menjadi lebih dari 120 unit. Pembelian tersebut merupakan bagian dari alokasi anggaran pertahanan Bangkok untuk 2025, yang bertujuan memperkuat kemampuan infanteri garis depan. Prioritas ini meningkat seiring ketegangan perbatasan dengan negara tetangga, Kamboja. Kesepakatan itu dijalankan melalui kerangka antarpemerintah, mencerminkan semakin terlembaganya kerja sama militer China-Thailand.
Transaksi ini merupakan babak terbaru dari tren yang lebih luas, yakni China menggantikan Amerika Serikat sebagai pemasok senjata utama Thailand. Menurut data Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), antara 2016 dan 2022 Bangkok menerima peralatan militer senilai $394 juta dari China, dibandingkan dengan $207 juta dari Amerika Serikat. Pergeseran ini memicu pertanyaan di kalangan analis pertahanan mengenai konsekuensi strategis dari masuknya perangkat militer China ke dalam struktur kekuatan sekutu utama AS non-NATO.
Kisah Kapal Selam
Meski pembelian kendaraan lapis baja baru-baru ini menjadi sorotan, inti kerja sama pertahanan China-Thailand tetaplah pengadaan kapal selam diesel-listrik S26T yang berlarut-larut. Laksamana Angkatan Laut Kerajaan Thailand Nares Wongtrakul mengunjungi China bulan lalu untuk memeriksa perkembangan kapal tersebut, yang merupakan satu item pertahanan tunggal termahal yang dipesan Bangkok dari Beijing. Program kapal selam itu, senilai sekitar $412 juta (13,5 miliar baht) untuk unit pertama, berulang kali tertunda sejak lambungnya mulai dibangun di Wuhan pada 2019.
Proyek tersebut terhenti setelah Jerman memblokir ekspor mesin diesel MTU396 ke China, dengan alasan embargo senjata Uni Eropa yang diberlakukan setelah tindakan keras di Lapangan Tiananmen pada 1989. Bangkok awalnya menolak penggunaan mesin pengganti buatan China dan menuntut pengujian ketat untuk memastikan keandalannya. Otoritas China akhirnya memberikan sertifikasi setelah mesin itu diuji selama lebih dari 6.000 jam, sehingga kesepakatan yang telah diubah dapat dilanjutkan. Kontrak revisi memperpanjang masa pembangunan selama 40 bulan, menggeser jadwal penyerahan ke akhir 2028, serta mencakup ketentuan transfer teknologi dan pelatihan awak.
Para analis menilai kesepakatan kapal selam itu memiliki bobot simbolis yang melampaui nilai taktisnya. Greg Raymond, dosen senior di Strategic and Defence Studies Center, Coral Bell School of Asia Pacific Affairs, mencatat dalam analisis 2024 bahwa pembelian kapal selam Thailand merupakan upaya mengirimkan sinyal geopolitik. Strategi Bangkok mengutamakan otonomi dan ambiguitas melalui upaya mencegah dominasi, alih-alih berpihak secara eksklusif kepada Washington atau Beijing.
Dari Mitra Perang Dingin ke Hubungan yang Kompleks
Pola pengadaan saat ini menandai penyimpangan signifikan dari perjalanan historis aliansi AS-Thailand. Kedua negara telah menjalin hubungan keamanan resmi sejak 1954, ketika Thailand bergabung dengan Organisasi Perjanjian Asia Tenggara (SEATO) dan menandatangani Pakta Manila. Pada masa Perang Vietnam, Bangkok terbukti menjadi mitra setia dengan mengerahkan lebih dari 37.000 personel untuk mendukung operasi Amerika dan membuka Pangkalan Udara U-Tapao bagi misi tempur di seluruh Indochina. Amerika Serikat menetapkan Thailand sebagai sekutu utama non-NATO pada 2003, mengukuhkan hubungan yang dibangun atas kekhawatiran bersama pada masa Perang Dingin terhadap perluasan komunisme.
Namun, kemitraan tersebut mengalami ketegangan berat setelah kudeta militer pada 2006 dan 2014 yang menggulingkan pemerintahan terpilih secara demokratis. Washington merespons kudeta 2014 dengan menangguhkan bantuan militer senilai $3,5 juta dan mengurangi latihan bersama, sehingga menciptakan kekosongan yang segera diisi Beijing. Meski Amerika Serikat secara bertahap memulihkan sebagian kerja sama, peristiwa itu meninggalkan kesan mendalam pada elite militer Thailand. Mereka menyimpulkan bahwa China menawarkan dukungan yang lebih dapat diandalkan tanpa syarat politik terkait hak asasi manusia atau tata kelola demokratis.
Perbedaan persepsi terhadap ancaman semakin memperumit aliansi. Washington memandang China sebagai kekuatan revisionis yang menantang tatanan internasional berbasis aturan, sedangkan Bangkok tidak melihat Beijing sebagai ancaman eksistensial. Sebaliknya, para pemimpin militer Thailand berfokus pada stabilitas internal dan keamanan perbatasan, prioritas yang belum tentu sejalan dengan tujuan strategis Amerika di Indo-Pasifik.
Pragmatisme di Atas Keberpihakan
Pejabat pertahanan Thailand secara konsisten menyebut faktor pragmatis, bukan keberpihakan politik, sebagai alasan peralihan ke persenjataan China. Daya tarik utamanya adalah efisiensi biaya. Peralatan militer China biasanya jauh lebih murah daripada produk sejenis dari Amerika atau Eropa. Hal ini menjadi pertimbangan penting bagi Bangkok saat menghadapi keterbatasan anggaran sembari memodernisasi angkatan bersenjata yang masih mengoperasikan peralatan tua. Kendaraan VN-1, misalnya, menyediakan kemampuan dukungan infanteri dengan harga jauh lebih rendah daripada sistem Barat yang sebanding.
Selain itu, kesepakatan senjata dengan China tidak disertai persyaratan hak asasi manusia atau ketentuan pemantauan penggunaan akhir yang kerap menyertai Penjualan Militer Luar Negeri Amerika. Fleksibilitas ini menarik bagi para pemimpin militer Thailand yang menginginkan transaksi sederhana tanpa pengawasan Kongres atau teguran mengenai tata kelola demokratis. Ketiadaan persyaratan menjadi sangat menarik setelah Washington menangguhkan bantuan menyusul kudeta 2014, sementara pada saat yang sama mencabut pembatasan serupa terhadap Mesir. Hal ini menimbulkan kesan bahwa kebijakan Amerika tidak konsisten.
Strategi pengadaan tersebut juga mencerminkan tradisi diplomasi bambu Thailand, pendekatan kebijakan luar negeri yang ditandai oleh keluwesan dan sikap berpegang pada prinsip. Seperti bambu yang melentur mengikuti angin, Bangkok berupaya mempertahankan fondasi yang kokoh sembari menyesuaikan diri dengan perubahan geopolitik. Dengan mendiversifikasi pemasok, Thailand mempertahankan otonomi strategis dan menghindari ketergantungan berlebihan pada satu kekuatan. Sikap ini telah menguntungkan kerajaan tersebut selama berabad-abad persaingan kekuatan besar di Asia Tenggara.
Latihan Militer yang Kian Luas
Selain transfer peralatan, kerja sama pertahanan China-Thailand meluas hingga mencakup latihan militer bersama yang semakin canggih. Rangkaian latihan Falcon Strike, yang dimulai pada 2015, berkembang dari manuver dasar pertempuran udara menjadi operasi kompleks yang melibatkan pesawat peringatan dini, pengebom, dan unit pertahanan udara. Latihan pada 2024 mencakup unsur tempur yang lebih menyeluruh dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, menunjukkan komitmen kedua pihak untuk memperdalam pemahaman operasional.
Kedua militer juga kini menggelar latihan tahunan di darat, laut, dan udara. Meski masih belum secanggih latihan Thailand dengan Amerika Serikat, latihan-latihan ini telah melampaui sekadar isyarat simbolis. Kerja sama angkatan laut terbaru berfokus pada taktik antiterorisme dan perang antikapal selam, sementara latihan darat menekankan operasi antiterorisme yang relevan dengan tantangan keamanan internal Thailand.
Namun, Thailand tetap menetapkan batas yang jelas dalam kerja sama keamanannya dengan Beijing. Meski memiliki jet tempur F-16 dan F-5 buatan Amerika, pasukan Thailand mematuhi kesepakatan yang melarang pengerahan sistem buatan AS tersebut dalam latihan bersama China. Pembatasan yang diberlakukan Washington ini mencerminkan kekhawatiran Amerika terhadap paparan teknologi dan menggambarkan rumitnya upaya Bangkok menyeimbangkan kemitraan yang saling bersaing.
Mengarungi Persaingan Kekuatan Besar
Lingkungan keamanan Thailand saat ini menuntut pengelolaan tekanan yang saling bersaing secara cermat. Pemicu langsung pembelian kendaraan lapis baja terbaru adalah sengketa perbatasan yang masih berlangsung dengan Kamboja, ketika ketegangan meningkat di sekitar situs kuil dan wilayah perbatasan yang disengketakan. Bangkok dan Phnom Penh sama-sama menuduh pihak lain melakukan agresi tanpa provokasi. Thailand menolak tawaran mediasi pihak ketiga dari Amerika Serikat, China, dan Malaysia, serta memilih perundingan bilateral.
Dalam situasi yang mudah bergejolak ini, Thailand berupaya mempertahankan fleksibilitas diplomatik semaksimal mungkin. Kerajaan tersebut menjalin hubungan ekonomi yang erat dengan China, mitra dagang terbesarnya, sekaligus menjadi tuan rumah Cobra Gold, latihan militer multinasional terbesar di Asia Tenggara yang diselenggarakan bersama Amerika Serikat. Pendekatan ganda ini memungkinkan Bangkok memperoleh manfaat dari kedua hubungan tanpa secara resmi berpihak melawan salah satunya.
Strategi ini bukannya tanpa risiko. Washington enggan menjual sistem paling canggihnya, seperti jet tempur F-35, kepada Thailand karena khawatir teknologi tersebut berpotensi dialihkan ke China. Sementara itu, pengaruh Beijing yang kian besar di Kamboja, termasuk kabar mengenai akses pangkalan angkatan laut di Ream, menimbulkan kekhawatiran di Bangkok tentang kemampuan proyeksi kekuatan China di dekat perbatasan Thailand. Thailand juga menolak usulan China untuk menggelar patroli penegakan hukum di Sungai Mekong yang memasuki wilayah Thailand, menandakan batas kesediaannya untuk mengakomodasi Beijing.
Keterlibatan Washington Berlanjut
Meski beralih ke perangkat militer China, Amerika Serikat tetap menjalin keterlibatan pertahanan yang substansial dengan Thailand. Menurut data Departemen Luar Negeri AS, Bangkok memiliki lebih dari $3 miliar dalam kasus Penjualan Militer Luar Negeri yang masih aktif, termasuk kendaraan pengangkut infanteri Stryker, helikopter Black Hawk dan Lakota, paket peningkatan F-16, serta rudal Harpoon. Pada tahun fiskal 2019 hingga 2021, Amerika Serikat menyetujui ekspor pertahanan komersial langsung ke Thailand senilai lebih dari $605 juta.
Hubungan bilateral ini tidak hanya mencakup penjualan peralatan, tetapi juga pendidikan militer profesional. Pada 2022 saja, Thailand mengirim personel untuk mengikuti 244 program pelatihan yang disponsori AS, termasuk pendidikan di akademi militer Amerika. Hubungan pendidikan ini membangun ikatan jangka panjang dengan calon pemimpin Angkatan Bersenjata Kerajaan Thailand dan mendorong interoperabilitas antara kedua militer. Amerika Serikat juga menyediakan pendanaan untuk inisiatif keamanan maritim dan kemampuan bantuan kemanusiaan.
Kunjungan tingkat tinggi baru-baru ini menunjukkan bahwa Washington menyadari pentingnya hubungan tersebut. Pada 2022, Menteri Pertahanan Lloyd Austin dan Menteri Luar Negeri Antony Blinken sama-sama mengunjungi Bangkok, dengan menjanjikan bantuan untuk modernisasi militer dan kerja sama teknologi. Pemerintahan Biden mengizinkan kontingen Amerika terbesar dalam satu dekade untuk mengikuti latihan Cobra Gold 2023, menandakan komitmen yang diperbarui meski kekhawatiran mengenai kemunduran demokrasi di Thailand masih ada.
Poin-Poin Utama
- Thailand menandatangani kontrak senilai $32 juta pada Januari 2025 untuk 20 kendaraan lapis baja VN-1 buatan China, menambah armada yang kini melampaui 100 unit
- Kesepakatan kapal selam S26T senilai lebih dari $400 juta kembali dilanjutkan setelah tertunda selama bertahun-tahun akibat pembatasan ekspor mesin oleh Jerman; penyerahan kini dijadwalkan pada 2028
- China menjadi pemasok senjata utama Thailand antara 2016 dan 2022, dengan menyediakan peralatan senilai $394 juta dibandingkan $207 juta dari Amerika Serikat
- Kerja sama pertahanan tradisional AS-Thailand berlanjut melalui latihan Cobra Gold, Penjualan Militer Luar Negeri senilai $3 miliar yang masih aktif, serta program pendidikan militer profesional yang luas
- Thailand mempertahankan strategi otonomi strategis, menghindari keberpihakan eksklusif kepada Washington atau Beijing sembari menangani ketegangan perbatasan yang masih berlangsung dengan Kamboja
