Pertambangan Beracun Mengancam Sungai Mekong dan Jutaan Orang di Asia Tenggara

Sistem sungai yang tertekan

Di ladang-ladang Thailand utara, Tip Kamlue, petani berusia 59 tahun, dulu mengandalkan Sungai Kok untuk irigasi. Sungai Kok mengalir dari perbukitan Myanmar dan bermuara di Mekong, sungai yang menghubungkan kawasan ini dari hulu di dataran tinggi hingga delta. Setelah pihak berwenang memperingatkan pada April bahwa Sungai Kok mungkin tercemar, ia mematikan pompa yang mengalirkan air ke lahan pertaniannya. Kini air tanah mengairi labu, bawang putih, jagung manis, dan okranya, tetapi perubahan itu mengubah cara ia bertani dan memandang sungai yang membesarkan keluarganya.

Penelitian baru menunjukkan krisis yang jauh melampaui satu lembah. Di seluruh daratan Asia Tenggara, terdapat lebih dari 2.400 tambang, banyak di antaranya ilegal atau tidak diatur dengan baik, di sepanjang sungai dan anak sungai. Para analis di Stimson Center menggunakan citra satelit untuk menyusun inventarisasi regional pertama mengenai kegiatan pertambangan yang berpotensi mencemari perairan. Mereka memetakan 366 klaster tambang aluvial, 359 lokasi pelindian tumpukan, dan 77 zona ekstraksi logam tanah jarang yang mengalir ke Daerah Aliran Sungai Mekong.

Mekong adalah sungai terbesar ketiga di Asia. Sungai ini menopang kehidupan sehari-hari lebih dari 70 juta orang dan menjadi tumpuan ekonomi ekspor yang bertumpu pada beras, udang, dan ikan. Selama bertahun-tahun, banyak orang menganggapnya sebagai sistem yang relatif bersih. Pengawasan di sebagian besar wilayah DAS ini minim, dengan yurisdiksi yang tumpang tindih atau zona konflik tempat supremasi hukum lemah. Celah-celah tersebut memungkinkan kegiatan intensif yang memasukkan bahan kimia beracun ke dalam perairan yang diandalkan ratusan kota dan desa.

Bagaimana pertambangan meracuni sungai

Metode pertambangan yang berbeda menimbulkan jalur pencemaran yang berbeda, tetapi dampak akhirnya sering kali sama. Sedimen mengeruhkan air dan bahan kimia terbawa luapan banjir ke kanal serta habitat ikan, lalu masuk ke keran rumah tangga. Kontaminan mengendap di dataran banjir tempat orang menanam padi atau mencari bahan pangan dari sungai. Saat hujan kembali turun, endapan itu dapat teraduk dan terbawa lagi ke hilir.

Tambang emas aluvial dan pelindian tumpukan

Penambangan aluvial untuk emas, dan di beberapa daerah untuk timah atau perak, berlangsung di atau dekat dasar sungai. Penambang mengeruk sedimen dan mengayaknya untuk mencari bijih. Praktik ini mempercepat erosi dan mengaduk partikel halus yang menutupi tempat ikan memijah serta mengurangi kejernihan air. Di lokasi pelindian tumpukan, yang dapat menargetkan emas, tembaga, nikel, atau mangan, bijih yang dihancurkan ditumpuk di atas lapisan berpelindung lalu disiram bahan kimia untuk mengambil logam berharga. Natrium sianida lazim digunakan dalam ekstraksi emas, sementara air asam tambang dari batuan yang tersingkap dapat melarutkan logam ke dalam air. Ketika terjadi tumpahan atau kolam limbah meluap saat badai, campurannya mengalir ke anak sungai dan sungai.

Pelindian in situ untuk logam tanah jarang

Unsur tanah jarang sangat penting untuk magnet yang menggerakkan turbin angin, kendaraan listrik, dan banyak perangkat elektronik. Di daratan Asia Tenggara, metode utama untuk mengekstraknya adalah pelindian in situ. Operator memompa air dalam jumlah besar yang dicampur amonium sulfat dan reagen lain ke dalam tanah di lereng bukit untuk melarutkan logam tanah jarang dari lapisan tanah liat. Mereka menampung bubur kaya mineral dalam serangkaian kolam di bagian lereng yang lebih rendah, sementara limbahnya kerap dialirkan kembali ke anak sungai di dekatnya. Metode ini menggunakan air dalam jumlah sangat besar dan menyisakan campuran bahan kimia serta logam berat seperti arsenik dan kadmium yang dapat bertahan lama di lingkungan.

Peneliti Thailand yang memantau Sungai Kok, yang berhulu di Myanmar, menemukan jejak pencemaran yang konsisten dengan kegiatan baru penambangan logam tanah jarang dan emas di bagian hulu. Dr Tanapon Phenrat, peneliti senior di Thailand Science Research and Innovation, memimpin pengujian pada 2025 yang mendeteksi arsenik bersama unsur tanah jarang berat, termasuk disprosium dan terbium.

Dr Tanapon Phenrat mengatakan: "Baru dua tahun sejak penambangan logam tanah jarang dan emas meningkat di hulu Sungai Kok, di Myanmar. Kita sudah melihat arsenik dan unsur tanah jarang berat di sungai, dan kadarnya akan melonjak tajam jika penambangan tidak dihentikan."

Para analis yang menyusun basis data regional itu mengatakan besarnya skala pertambangan di sepanjang anak-anak sungai Mekong, Salween, dan Irrawaddy seharusnya membuat pemerintah yang bergantung pada sungai-sungai tersebut untuk ketahanan pangan dan pertumbuhan ekonomi merasa khawatir. Brian Eyler, peneliti senior di Stimson Center, menyoroti lemahnya tata kelola.

Brian Eyler mengatakan: "Skalanya sangat mencolok bagi saya. Sebagian besar DAS Mekong berada di luar jangkauan hukum nasional yang efektif dan peraturan yang masuk akal. Kondisi itu membuatnya sangat rentan terhadap kegiatan tanpa pengawasan yang berlangsung dengan intensitas sangat tinggi."

Dari perbukitan Myanmar ke rantai pasok global

Myanmar menjadi sumber utama logam tanah jarang berat sejak militer merebut kekuasaan pada 2021. Ledakan pertambangan ini terkait dengan ekonomi perang. Kelompok bersenjata dan milisi di wilayah perbatasan membiayai diri dengan memungut pajak dari ekstraksi dan perdagangan di daerah yang minim pengawasan pemerintah. Hutan dibabat untuk membuka jalan akses, lereng bukit dipenuhi lubang dan kolam, dan aliran sungai kini berwarna cokelat, padahal dahulu jernih.

Bahan mentah dari Myanmar biasanya diangkut dengan truk ke China untuk diolah. China nyaris memonopoli tahapan rumit yang mengubah oksida tanah jarang menjadi magnet kuat untuk turbin angin, kendaraan listrik, dan sistem pertahanan. Tambang di Myanmar dan Laos kerap mengandalkan teknisi dari China yang berpengalaman dalam pelindian in situ, teknik yang disempurnakan di China sebelum aturan lingkungan yang lebih ketat mendorong pemindahan sebagian besar kegiatan ekstraksi ke seberang perbatasan.

Ketika ditanya tentang kinerja lingkungan di luar negeri, Kementerian Luar Negeri China merujuk pada aturan yang menurutnya harus dipatuhi perusahaan-perusahaan China saat berinvestasi di luar negeri.

Kementerian Luar Negeri China mengatakan: "Pihak China secara konsisten mewajibkan perusahaan China di luar negeri menjalankan kegiatan produksi dan bisnis sesuai dengan hukum dan peraturan setempat, serta menerapkan langkah-langkah ketat untuk melindungi lingkungan."

Bukti pencemaran dan risiko kesehatan

Pihak berwenang Thailand telah mendokumentasikan kadar berbahaya di Sungai Kok sejak lonjakan pertambangan terbaru. Departemen Pengendalian Pencemaran melaporkan kadar arsenik dalam beberapa sampel dari Sungai Kok, anak sungai yang melintasi Chiang Rai dan bermuara di Mekong, mendekati empat kali lipat pedoman Organisasi Kesehatan Dunia. Peneliti juga mendeteksi unsur tanah jarang berat di air dan sedimen, yang menandakan adanya pelepasan aktif di bagian hulu. Pengujian belum mencakup semua kemungkinan polutan, dan sejumlah ilmuwan menyerukan pemeriksaan yang juga mencakup unsur radioaktif yang terkait dengan endapan tanah jarang.

Paparan arsenik dalam jangka panjang dikaitkan dengan kanker kulit dan organ dalam, serta penyakit kardiovaskular. Merkuri merusak sistem saraf. Kadmium merusak ginjal dan dapat melemahkan tulang. Pencemaran dapat menjangkau manusia melalui air minum, ikan dan kerang-kerangan, bahkan tanaman yang diairi dengan air tercemar. Anak-anak, ibu hamil, dan orang lanjut usia menghadapi risiko khusus karena dampak paparan dapat terakumulasi.

Bagi para petani di sepanjang Sungai Kok dan Mekong, hasil penelitian itu sejalan dengan yang mereka saksikan dalam kehidupan sehari-hari. Warga melaporkan ruam dan lepuh pada kulit setelah bersentuhan dengan air sungai. Hasil tangkapan ikan menurun. Ternak mengalami gejala serupa setelah mengarungi atau meminum air dari sungai yang kini keruh.

Tip Kamlue, petani di Tha Ton, khawatir akan kehilangan jauh lebih banyak daripada satu musim tanam jika pencemaran terus berlangsung.

Tip Kamlue mengatakan: "Rasanya seperti separuh diri saya sudah mati. Saya ingin Sungai Kok kembali seperti dulu, saat kami bisa mengambil makanan dari sungai, mandi, bermain, dan menggunakannya untuk bertani."

Banjir memperparah kerusakan. Dalam beberapa musim hujan terakhir, aliran deras membawa lumpur tercemar ke lahan-lahan rendah, melapisi sawah dan kebun buah. Pembersihan memakan biaya besar dan berlangsung lambat. Pariwisata juga terancam di komunitas yang bangga dengan kehidupan sungai, mulai dari arung jeram dan memancing hingga festival budaya yang berpusat pada air bersih.

Penyebaran melampaui Thailand

Pola ini tidak berhenti di perbatasan Thailand. Analisis satelit mengidentifikasi lebih dari dua lusin tambang tanah jarang di Laos utara dalam tiga tahun terakhir. Banyak di antaranya berada di dalam DAS Mekong dan dekat kawasan lindung. Secara resmi Laos melarang ekstraksi tanah jarang, tetapi kegiatan pertambangan muncul di daerah terpencil dengan pengawasan minim dan tekanan investasi yang kuat. Sejumlah proyek mungkin mendapat izin setempat tanpa persetujuan pemerintah pusat.

Pencemaran di Laos dapat dengan cepat mencapai aliran utama Mekong, lalu bergerak ke Kamboja dan Vietnam. Kamboja sangat bergantung pada ikan dari Tonle Sap dan Mekong, sementara delta Vietnam bergantung pada sungai untuk irigasi dan pasokan air minum. Limpasan tercemar dan sedimen kaya logam juga dapat memengaruhi waduk bendungan, menurunkan kualitas air dan merusak turbin. Hal ini menambah kekhawatiran terhadap keandalan energi di tengah keadaan darurat kesehatan masyarakat.

Tanggapan pemerintah dan kawasan

Thailand mengumumkan pembentukan tiga gugus tugas untuk menghadapi ancaman tersebut. Satu kelompok berfokus pada kerja sama internasional dengan negara tetangga agar sumber pencemaran di hulu dapat diidentifikasi dan ditangani. Kelompok lain memantau kesehatan masyarakat di sepanjang sungai terdampak dan menyiapkan panduan bagi klinik yang mungkin menangani peningkatan penyakit terkait pencemaran. Unit ketiga mengupayakan ketahanan air bagi komunitas di sepanjang Sungai Kok, Sai, Mekong, dan Salween, termasuk pasokan alternatif dan pengujian yang lebih sering.

Kelompok-kelompok lokal di Chiang Rai dan Chiang Mai mengerahkan relawan untuk mengambil sampel dan menyusun kumpulan data di tingkat komunitas. Banyak pihak menginginkan hasil pengujian resmi dibuka kepada publik serta tolok ukur yang jelas dan mengacu pada standar internasional. Peneliti dari lembaga-lembaga regional mengatakan bahwa jaringan pemantauan bersama di seluruh DAS akan membantu pihak berwenang mendeteksi masalah lebih cepat dan menetapkan tanggung jawab atas pembersihan dengan lebih meyakinkan.

Perbaikan infrastruktur seperti perangkap sedimen atau bendungan kecil di anak-anak sungai telah dibahas. Insinyur sipil mengingatkan bahwa fasilitas ini perlu waktu untuk dirancang dan dibangun, serta tidak akan menghentikan kontaminan yang terlarut. Penegakan hukum lintas batas menjadi tantangan yang lebih besar. Banyak tambang berada di zona konflik di Myanmar atau daerah terpencil di Laos, tempat kewenangan negara terpecah atau diperebutkan. Karena itu, upaya diplomatik dan pengaruh perdagangan menjadi faktor utama bagi solusi jangka panjang.

Langkah yang bisa dilakukan sekarang

Para ahli yang meneliti pencemaran sungai menunjukkan langkah-langkah segera yang dapat mengurangi dampak sembari pemerintah mengupayakan solusi yang lebih besar. Sistem air minum yang mengambil air dari sungai terdampak dapat menambahkan tahap pengolahan untuk menyaring logam, dan perangkat uji lapangan dapat membantu penyedia layanan menyesuaikan proses secara langsung. Klinik di daerah berisiko tinggi dapat memeriksa kadar arsenik dan logam lain pada pasien dengan gejala yang konsisten dengan paparan.

Dalam hal penegakan hukum, langkah jangka pendek paling efektif adalah menutup lokasi tambang tanpa izin yang membuang limbah langsung ke anak sungai. Hal ini membutuhkan koordinasi antarlembaga perbatasan dan instruksi yang jelas bagi pemerintah daerah yang mungkin menghadapi tekanan yang saling bertentangan. Pembeli di industri hilir, termasuk produsen magnet dan perangkat elektronik, dapat memperkuat uji tuntas dan mewajibkan bukti bahwa bahan tanah jarang berasal dari kegiatan yang memenuhi standar lingkungan. Komisi Sungai Mekong dapat mendukung platform data yang transparan dan protokol tanggap cepat untuk membantu negara-negara bertindak ketika hasil pengukuran melampaui batas yang disepakati. Upaya berkelanjutan yang memadukan sains, diplomasi, dan tekanan pasar akan menentukan apakah komunitas di sekitar sungai mendapat kelegaan sebelum kerusakan bertambah parah.

Poin Utama

• Pemetaan baru mengidentifikasi lebih dari 2.400 tambang di daratan Asia Tenggara yang berisiko tinggi mencemari sungai.
• Sedikitnya 366 tambang aluvial, 359 lokasi pelindian tumpukan, dan 77 lokasi tanah jarang mengalirkan limbah ke DAS Mekong, sumber penghidupan bagi lebih dari 70 juta orang.
• Pelindian in situ untuk mengekstrak tanah jarang menggunakan air dan bahan kimia dalam jumlah besar yang kerap mengalir kembali ke anak sungai.
• Pengujian Thailand di Sungai Kok menemukan kadar arsenik mendekati empat kali lipat pedoman Organisasi Kesehatan Dunia serta unsur tanah jarang berat di air dan sedimen.
• Myanmar menjadi salah satu sumber utama tanah jarang berat sejak 2021, dengan bahan mentah diangkut ke China untuk diolah.
• Kementerian Luar Negeri China mengatakan perusahaan-perusahaan harus mematuhi hukum setempat dan menerapkan langkah-langkah untuk melindungi lingkungan di luar negeri.
• Thailand membentuk gugus tugas untuk mengoordinasikan upaya lintas batas, memantau dampak kesehatan, dan mengamankan pasokan air alternatif.
• Tambang tanah jarang baru di Laos meningkatkan risiko bagi Vietnam dan Kamboja seiring pencemaran menyebar melalui sistem Mekong.